Jokerit marssi ensimmäisenä joukkueena Mestiksen välieriin kaatamalla TUTOn suoraan kolmessa ottelussa. Ratkaiseva naula arkkuun naulattiin Nordiksella torstaina, kun narripaidat palkitsivat äänekkään kotiyleisön 4–2-voitolla.
Jokereiden laajalla rintamalla suorittaneesta hyökkäyksestä nousi esiin erityisesti Rasmus Lahnaviik, joka viimeisteli kevään avausosumansa toisessa ja kolmannessa ottelussa ohi TUTO-vahti Emil Vuorion. Sarjan paketoineessa ottelussa hyökkääjä kirjautti koko kautensa suurimman jääajan, 18 minuuttia ja 22 sekuntia.
Kasvanut vastuu ja onnistumiset maaliin eivät kuitenkaan nostaneet 23-vuotiaan jalkoja pilviin, vaan hän kertasi sarjaansa varsin maltillisesti.
– Pelini oli hieman ailahtelevaa, mutta pystyin pelaamaan nousujohteisesti avauspelin jälkeen, vaikkakin silloin jännitti aika paljon. Toisessa ottelussa, sekä tänään pelasin puhtaammalla mielellä, ja yliajattelua sekä mailan puristusta oli aiempaa vähemmän.
– Pystyin keskittymään peliin hyvin, joka on luonnollisesti aika tärkeää.
Sarjassa puhtaat paperit tulostaululla saanut runkosarjan voittaja ei kuitenkaan saanut hyökkääjältään täyttä ylistyslaulua.
– Jos koko sarjaa katsotaan, niin avauspeli oli meiltä aika jäpittämistä. Jännitimme mielestäni todella paljon, emmekä olleet valmiita vastustajan vaatimustasoon. He antoivat kaiken, ja olimme vaikeuksissa.
– Hoidimme kuitenkin vastoinkäymiset hyvin, ja aloimme tekemään itse niitä tärkeitä maaleja. 3–0-sarjavoitosta jäi kyllä huikea fiilis.
Ei puhtaita papereita tuomareille
Etenkin Helsingissä pelatut ottelut kuumensivat kummankin joukkueen tunteita, eikä pikkukakkosilta vältytty – sarjassa jaettiin rangaistuksia jopa 74 minuutin edestä. Hyökkääjä ei kuitenkaan täysin tyrmää tuomarityöskentelyä, vaikkakin pieni ärtymys piilee rivien välissä.
– Tuomarit ovat ihmisiä ja aina tapahtuu kaikkea, mutta eivät hekään voi aivan kaikkea lukea. Se sanottuna, heidän toimintansa ei kuitenkaan saisi vaikuttaa peliin ja pelaajien tekemiseen.
– Emme mekään voi toisaalta miettiä tuomarointia ihan liikaa, sillä silloin ajatuksemme olisivat väärissä asioissa.
Jokerit ansaitsee puhtaalla 3–0-voitolla monta lepopäivää, sillä välierät käynnistyvät vasta kuuden päivän päästä Helsingissä. Lahnaviik toteaa, että viisi ottelua viikon sisään riittää jopa hänen kaltaiselle nuorelle hyökkääjälle.
– Totta kai palauttelemme ja lepäämme tässä ensin, sillä olemme pelanneet paljon viime aikoina. On myös tärkeää käyttää tämä aika harjoitteluun, sillä meidän täytyy olla valmiita ensi viikkoon heti alusta asti.
Jokerit kohtaa välierissä heikoiten runkosarjassa sijoittuneen, jäljellä olevan joukkueen. TUTOn pudottua alhaisimmalla runkosarjasijoituksella pelaava joukkue on RoKi, jonka sarja IPK:ta vastaan on 1–1-tasalukemissa ennen perjantain otteluita. Lahnaviik vakuuttaa, ettei Jokereilla ole erillistä toivevastustajaa välieriin, vaikkakin mahdollista K-Vantaa -sarjaa on spekuloitu ainakin hallikäytävillä.
– Ei siellä juurikaan ole toivevastustajaa, Lahnaviik toteaa.
– Jos haluamme menestyä, meidän täytyy pystyä pelaamaan meidän näköistä jääkiekkoa. Silloin vastustajalla ei ole mitään väliä, on se kuka tahansa. Emme voi miettiä heitä liikaa.
Helsingin 5500-päinen yleisö piti ääntä läpi ottelun, mutta etenkin sen päätöserässä, jolloin Jokereiden kannattajaryhmä Eteläpääty lauloi yhteen ääneen peräti 16 minuutin ajan. Lauluun liittyivät myös areenan sivukatsomot, ja Jokereiden penkillä oli nähtävissä jopa hämmästyneitä reaktioita. Hallin koppikäytävillä kuultiin pelin jälkeen vahvistamaton tieto siitä, että kannattajaryhmän laulu oli ennätyspitkä.
Lahnaviik jakaa eittämättä muun joukkueen tunteet henkeäsalpaavasta tunnelmasta.
– Se tuntuu erittäin hienolta kuulla ja nähdä tuollaista. Kannattajien tuki toi todella paljon energiaa ja fiilistä erityisesti tänään, mutta onhan se ollut tietysti koko kauden tietysti niin. He tukevat meitä aina, ja siitä tulee hyvä fiilis.
Jokereihin kohdistuu myös suuret menestyspaineet, ja seuran odotetaan kävelevän läpi Mestiksen matkalla takaisin Liigaan. Lahnaviik vakuuttaa, että ulkopuolella joukkueelle asetetut paineet pysähtyvät pukukopin muureihin ja Valtteri Filppulan, Juhamatti Aaltosen sekä Antti Pihlströmin johtamaan konkariosastoon.
– Uskon, että meidän kokeneet pelaajat tuovat tarpeeksi rauhaa tähän ryhmään. He auttavat meitä nuorempia pelaajia.
– Emme voi kuitenkaan päästää ulkopuolisia ääniä vaikuttamaan meihin, emmekä saa ajatella muiden mielipiteitä liikaa. Tiedämme tuossa kopissa, mitä haluamme ja mistä pelaamme, joten muiden mielipiteillä ei ole asiaa meidän ryhmän sisälle.