Joskus muinoin juniorijoukkueiden ikärakenteet olivat täsmällisemmät, eikä harppauksia vanhempiin ryhmiin nähty kuin poikkeustapauksissa.
Nykyään Liigaan tulee vuosi vuodelta nuorempia pelaajia, ja sama ilmiö on havaittavissa myös Nuorten SM-liigan joukkueiden keskuudessa. Porin Ässät ei ole ainoa seura, jonka vanhin juniorijoukkue koostuu suuresta määrä B-ikäisiäkin pelaajia.
Ja kuten kuvaan sopii, A-ikäisten kärkipää pelaa mitä todennäköisimmin kautensa Liigassa edustusjoukkueen matkassa. Tämä on odotettavissa oleva visio Lenni Killisen ja Otto Kivenmäen kohdalla, kun puolestaan Jesperi Kotkaniemi aloittaa kautensa Montreal Canadiensin testileireillä.
− Ainakaan en ole mitään suunnitelmia laskenut sen varaan, että Killinen ja Kivenmäki olisivat kovin paljon Nuorten SM-liigassa käytettävissä, porilaisjoukkueen valmentaja Jere Härkälä hymähtää.
Ikäjakauman laajuus tuntuu myös käytännön valmennustyössä.
− Luonnollisesti 2002 syntyneet ovat erilaisessa vaiheessa kuin 1997 syntyneet. Fyysisessä rasituksessa ja kaikessa muussakin tämä asia on huomioitava. Se kuitenkin on meidän valmentajien hommaa sopeutua ja osata toimia oikein kaikkien kohdalla.
Killinen, Kivenmäki ja Kotkaniemi ovat pääseen alle 20-vuotiaiden maajoukkuerinkiin hyvin sisään. Seuran valmentajien mukaan palaute Porin poikien otteista on ollut mukavaa kuunneltavaa.
Sama tilanne on ollut myös Härkälän etuna. Hänenkin suojattejaan on ollut maajoukkueen vahvuudessa.
− Eero Niemestä ja Valtteri Karnarannasta kuului heistäkin kehuja maajoukkueleiriltä, Härkälä iloitsee.
Karnaranta ja Niemi kuuluvat juuri Härkälän mainitsemaan 2002-ikäluokkaan, ja he olivat alle 17-vuotiaiden maajoukkueen matkassa ennen sarjakauden alkua.
− B:stä pyritään aina mahdollisuuksien mukaan kierrättämään nuoria meidän mukanamme. Esimerkiksi lauantain (1.9.) kotiavauksessa Lukkoa vastaan on pienen flunssa-aallonkin seurauksena joitakin B-ikäisiä pelaamassa.
− Se meillä on päämääränä, että saamme kehitettyä pelaajia sekä kansalliselle että kansainväliselle tasolle. Yhteistyötä ja ajatuksenvaihtoa on paljon eri juniorijoukkueiden kanssa sekä omalta osaltani myös Liiga-joukkueen kanssa. Joukkueen tavoitteeksi olemme asettaneet pääsyn ylempään loppusarjaan, ja sitten tarkemmin seurataan pelaajien henkilökohtaisten tavoitteiden toteutumista, Härkälä kiteyttää.
Ässänuoret ovat joutuneet aktiivisesti miettimään tavoitteitaan, ja Härkälän johdolla valmennus tarjoaa työkaluja myös niiden toteuttamiseen. Sarjakausi alkoi TUTOn vieraana 2−4-tappiolla, ja viikonlopun tuplakotipeleihin KalPaa ja Lukkoa vastaan Härkälä lähtee odottavalla mielellä.
− Lauantaina on toki jo kolmas peli neljään päivään, mutta toisaalta se on kaikki opettelua. Siinä nähdään, mitä tässä sarjassa voittaminen vaatii, ja tällaisella rytmillä täytyy pystyä pelaamaan.
