Mestis-kauden alku oli Hermekselle haasteellinen. Joukkue pääsi rimaa hipoen pudotuspeleihin, ja villi kortti -kierros Tutoa vastaan oli vaikea. Nyt joukkue kuitenkin on selvittänyt tiensä finaaliin. Hermes on kirjoittanut tälle keväälle huiman kasvutarinan.
– Taustalla on pitkiä asioita. Meillä oli nuori joukkue, ja kauden alku ei ollut paras mahdollinen, päävalmentaja Jere Härkälä muistelee.
– Vasta marraskuussa kahden ja puolen viikon tauon jälkeen alkoi tulla voittoja ja peli kulkemaan. Pelitahti oli tiivis, tuli lomautuksia ja pelaajia vaihtui kauden aikana paljon, mutta saatiin myös uusia vahvistuksia, joiden avulla päästiin eteenpäin.
Syksyn vahvistuksiin kuuluvat muun muassa maalivahti Joel Blomqvist sekä sentteri Arttu Lausniemi.
- Pudotuspelien alkaessa oli selvitty vaikeuksista, ja joukkue oli jo kasvanut yhteen. Tuto-sarja alkoi vaikeasti, mutta sen aikana joukkue sai lisää itseluottamusta. Samalla myös peli parani koko ajan.
"Kolmas Tuto-peli oli käännekohta"
Mestiskauden rikkoi pitkä sarjakatko vuodenvaihteessa, minkä lisäksi kokkolalaiset joutuivat jo marraskuussa kahden ja puolen viikon mittaiseen karanteeniin.
– Silloin ei voitu harjoitella lainkaan. Meillä oli 60-70 harjoitusta vähemmän normaaliin kauteen verrattuna.
– Me harjoiteltiin käytännössä peleissä ja videoilta. Tehtiin havaintoja ja keskityttiin juuri oikeisiin asioihin.
Hermes osoitti sekä pelillisen että henkisen voimansa kampeamalla Tutoa vastaan villi kortti -kierroksen kolmannessa ottelussa 3–0-tappioasemasta 3–4-jatkoaikavoittoon. Puolivälieräsarjassa kukistui Kiekko-Espoo – tällä kertaa kahdella perättäisellä jatkoerävoitolla.
– Se kolmas Tuto-peli oli käännekohta. Se toi uskoa ja luottamusta siihen, että meillä on mahdollisuus mennä pitkälle. Kiekko-Espoo -ottelut olivat vielä suurempi sysäys. Päästiin pelin päälle, ja pelin laatu oli parantunut. Pienet marginaalit kääntyi meidän puolelle.
Vaikeuksien voittaminen on ollut Hermeksen huikean kevään tärkein henkinen voimavara. Henkistä vahvuutta joukkue on osoittanut vauhtiin päästyään: välierissä Joensuun Kiekko-pojat kaatui espoolaisten tavoin suoraan kahdella voitolla, finaalisarjassa ennakkosuosikki Ketterä on joutunut paljon ennakkoarvioita tiukemmalle. Mestaruus ratkeaa torstaina viidennessä finaalissa Imatralla.
– Finaalisarjaan on lähdetty sillä ajatuksella, että vaikeudet on selätetty, ja nyt on aika nauttia. Meille pelkästään pudotuspeleihin pääsy oli suuri saavutus, kun se oli ollut niin pienestä kiinni.
– Haasteet ja vastoinkäymiset on voitettu, tappioista ja voitoista on opittu ja niistä on ammennettu joukkueen yhteishenki ja voima tähän sarjaan, Jere Härkälä summaa.