Tulevaan Mestis-kauteen Imatran Ketterä lähtee jälleen kerran hallitsevana mestarina. Pitkälle kevääseen venyneellä mestaruusjahdilla on ollut vaikutusta myös tulevaan kauteen valmistautumiseen.
— Harjoituskausi on ollut tällä kerralla hieman erilainen. Pelit venyivät toukokuun puolelle ja sen takia ollaan vähän jäljessä normirytmistä. Yleisesti voisi sanoa, että harjoittelun taso on kuitenkin ollut hyvä ja ennen kauden alkua järjestettävissä testeissä sitten saadaan faktoja siitä, miten olemme onnistuneet, Ketterän päävalmentaja Tuomo Ropo taustoittaa.
Ennen runkosarjaa pelatussa Suomen cupissa Ketterän matka tyssäsi välierissä Kiekko-Espoota vastaan. Ropo oli silti tyytyväinen joukkueen ilmeeseen, ja Imatralla pelattu ottelu oli monelle pelaajalle syksyn paras. Ropo vaikuttaa olevan varsin mielissään kasatusta joukkueesta ja näkee jatkuvuuden olevan Ketterän vahvuus alkavalla kaudella.
— Kyllähän meidän vahvuutemme on nimenomaan runko, ollaan pystytty pitämään tärkeitä palasia joukkueessamme. Mukaan on saatu myös uusia mielenkiintoisia nimiä, jotka varmasti pystyvät auttamaan joukkuetta.
Ketterän pelaajalistaa katsoessa voi helposti yhtyä Rovon näkemykseen. Maalilla jatkaa pudotuspeleissä torjuntavastuuta kantanut Santeri Lipiäinen. Kokeneen Elmeri Kaksosen merkitystä ei sovi väheksyä, ja puolustuksen rungon muodostaa Jere Vertanen yhdessä Santeri Salmelan kanssa. Myös Liiga-yhteistyötä voi olla jonkin verran odotettavissa. Ketterän ja SaiPan yhteistyöllä on pitkät juuret ja esimerkiksi seurojen junioripolku kulkee todella lähekkäin. Seuroilla on yhteinen joukkue alle 16- ja alle 18-vuotiaiden tasolla.
Menestyksen eväät
Kestomenestyjän asemaan nousemisesta ja suoranaisesta voittokulusta ollaan Ketterässä ylpeitä, varsinkin kun joukkueen noususta takaisin Mestikseen on ehtinyt vierähtää vasta viisi vuotta. Kuinka viime vuosien kaltainen menestys saadaan jatkumaan?
— Meillä mestaruus ei ole itseisarvona. Kyllä meidän arvomaailmaa johtaa se päivittäinen tekeminen. Harjoittelun vaatimustaso ja ennen kaikkea intensiteetti on asetettu riittävän korkealle. Myös fysiikkaharjoittelu on tärkeässä osassa ja jokaisen pelaajan fysiikka pyritään optimoimaan niin hyvin kuin mahdollista. Nythän meidän arki on selkeästi ollut laadukasta ja ollaan pystytty saavuttamaan paras lopputulos.
"Meillä mestaruus ei ole itseisarvona"
Viime kausi oli hyvä osoitus onnistuneesta ja laadukkaasta arjesta. Rovon mukaan pitkän ja raastavan runkosarjan voitto sekä silti parhaiden pelien pelaaminen vasta finaaleissa kertoo joukkueen vahvuudesta. Pelaajalähtöisestä ja tasokkaasta arjesta kertoo sekin, että peräti viisi pelaajaa teki liigasopimuksen viime kauden päätteeksi. Vaikka Ketterä mainostaakin itseään hyvänä kasvualustana, pitää myyntipuheet Rovon mielestä saada konkretisoitua.
— Ei riitä, että pelkästään puheissa myydään mahdollisuutta kehitykselle. Meillä on oikeasti mahdollisuus kehittyä ja edetä uralla, kuten viime kausikin osoittaa.
Jatkuvan menestyksen kääntöpuolena on yleisön toistuvat odotukset mestaruuksien uusimisesta. Ketterässä ei kuitenkaan koeta painetta menestymiseen miltään taholta.
— Sarjan taso on noussut paljon viime vuosina. Mahdolliset odotukset on ansaittu omalla työllä, eikä niistä tarvitse ottaa ylimääräistä painetta. Viime vuodet ovat osoittaneet sen, mihin me Ketterässä pystymme. Voimme olla ylpeitä meidän resursseillamme saavutetuista tuloksista, Ropo tuumii.
Haastajiksi Ropo nimeää ainakin Kiekko-Espoon sekä Joensuun Kiekko-Pojat, mutta huomauttaa myös, että kaikkia joukkueita ei olla vielä harjoituskauden aikanakaan ehditty kohtaamaan. Ketterän pelillinen ilme on vielä rakennusvaiheessa, eikä todennäköisesti ole vielä niissä uomissa, missä se parhaimmillaan tulee olemaan. Katsojille Ropo kuitenkin lupailee suoraviivaisempaa, aloitteellisempaa ja aktiivisempaa kiekkoa alkavalla kaudella.