HIFK:n naiset, tuttavallisemmin Stadin Gimmat, nousivat viime kaudeksi korkeimmalle sarjatasolle Naisten Liigaan. Joukkue on valmistautunut jo hyvän tovin toiseen kauteensa ja pian odotus palkitaan, kun avausottelu on luvassa lauantaina 5. syyskuuta Kiekko-Espoota vastaan.
HIFK:n päävalmentaja ja general manager Saara Niemi, kuinka onnistunut debyyttikautenne oli lähtökohtiin nähden ja kuinka tyytyväisiä sijoitukseen joukkueessa oltiin?
− Joukkueen työnteon moraaliin niin harjoituksissa kuin peleissä voi olla todella tyytyväinen sekä ilmapiiriin. Pelasimme keväällä pudotuspeleissä kauden parasta jääkiekkoa. Näihin asioihin peilaten koen kauden olleen onnistunut. Ylempi jatkosarja oli alkukauden tavoitteenamme, mutta emme siihen aivan yltäneet, mikä oli meille pienehkö pettymys.
Millaisia tavoitteita pian alkavalle kaudelle on asetettu?
− Emme ole virallista tulostavoitetta joukkueen kanssa asettaneet muuta kuin, että lähdemme voittamaan jokaista ottelua. Ensimmäinen tähtäin on selvittää tie ylempään jatkosarjaan.
Viime kuukaudet ovat olleet monelle tahoillaan haastavat. Miten joukkueen harjoittelu ja yhteydenpito hoidettiin kesän aikana, entä nyt viime viikkoina?
− Aloitimme peruskuntokauden aiemmin, kun emme päässeet enää maaliskuun jälkeen jäälle. Fysiikkavalmentajamme tekivät erinomaista työtä laatiessaan pelaajille harjoitusohjelmia videoiden kera korona-aikana. Pidimme joukkueen kanssa muutaman yhteisen Teams-palaverin ja lisäksi kävin henkilökohtaisesti kaikkien pelaajiemme kanssa videopuheluiden kautta sen hetken asioita sekä tulevaa läpi. Kesäkuun alussa harjoittelimme viisi viikkoa yhdessä, kunnes jäimme viideksi viikoksi omatoimijaksolle. Heinäkuun lopusta olemme jälleen harjoitelleet normaalisti jäällä, totta kai viranomaisten ohjeita noudattaen joukkueen terveys kaiken edellä.
Seuralla on myös HIFK Akatemia -joukkue. Millaista liigajoukkueen ja akatemian välinen yhteistyö on?
− Naisten kakkosjoukkue on äärimmäisen tärkeä palanen pelaajapolullamme. Joukkueen nuorimmat pelaajat ovat vuonna 2005 syntyneitä ja keski-ikäkin on reilusti alle 20 vuotta, eli varsin nuoresta joukkueesta on kyse. Muutama kokeneempikin pelaaja löytyy. Yhteistyötä Akatemiajoukkueen kanssa on tiivistetty tälle kaudelle. Käymme valmentajien kanssa pelitavallisia asioita paljon läpi, kuten minkälaisia taitoja tulisi nuorten vaiheessa opettaa, jotta pelaajilla olisi valmiudet pelata Naisten Liigaa tulevina vuosina. Käyn itse välillä Akatemian jäillä ja myös heidän päävalmentajansa, Antti Borgenström, käy liigajoukkueen jäillä. Yhteistyö on siis hyvin konkreettista, eikä jää vain puheen tasolle.
Oma roolisi on seurassa varsin monipuolinen. Mitä kaikkea toimenkuvaasi kuuluu?
− Naisten liigajoukkueen päävalmentajuuden lisäksi toimin joukkueen GM:nä eli vastuullani on myös pelaajien ja johtoryhmän hankinta. Tämän lisäksi vastaan HIFK:n U18-tyttöjen ja naisten Akatemiajoukkueen urheilutoiminnan kehittämisestä. Urheiluakatemiaan kuuluvat pelaajat pääsevät kahdesti viikossa aamujäille, mitkä kuuluvat myös vastuualueeseeni. Jäillä käy liiga- ja akatemiapelaajien lisäksi myös HIFK:n U16-poikapelaajia.
Liigajoukkueeseen tehtiin muutamia ulkomaalaishankintoja ja kokoonpanossa on nyt kolme ranskalaispelaajaa ja kaksi tšekkiä. Matkaaminen eri maiden välillä on ollut viime kuukausina varsin haastavaa, mistä on koitunut ongelmia luonnollisesti myös jääkiekkojoukkueiden vahvistuksille. Mikä heidän tilanteensa tällä hetkellä on?
− Kaikki ovat Suomessa ja terveinä. Ranskalaiset pääsevät 14 päivän koronakaranteenista torstaina, joten he ehtivät sarja-avaukseen. Tšekkipelaajien karanteenia joudumme odottamaan vielä ensi viikon maanantaihin. Ulkomaalaisvahvistuksemme ovat harjoitelleet omissa oloissaan karanteenin ajan.
Ranskalaispelaajia ei kovin usein Suomessa nähdä. Mitä kautta heidät saatiin hankittua seuraan?
− Toimin muutama vuosi sitten Ranskan naisten maajoukkueen "urheilijalähettiläänä" parin vuoden ajan. Tämä oli kansainvälisen jääkiekkoliiton projekti useamman maan kanssa. Opin tuntemaan pelaajia ja heidän valmennustaan hyvin. Yhteydenpito on säilynyt vuosien ajan ja kävin tapaamassa joukkuetta, kun Ranska pääsi keväällä 2019 Espoossa järjestettyihin naisten pääsarjatason MM-kisoihin. Päävalmentaja kysyi, mahtuisiko pari pelaajaa juuri liigaan nousseeseen HIFK:hon ja tästä neuvottelut alkoivat.