HIFK:n kausi on ollut odotuksiin nähden heikko. Ennen Lukko-peliä joukkueen sijoitus oli 12:s ja ensimmäiseen 20 otteluun se on voittanut vain kuusi varsinaisella peliajalla. Noin viikon mittaisen maajoukkuetauon jälkeen HIFK osoitti pirteitä otteita ja voitti kotonaan sarjakärki Lukon luvuin 4–2.
– Tosi makee fiilis ja oli siistiä päästä Nordikselle pelaamaan. Tätä olen odottanut kauan, Kristian Vesalainen kertoi ottelun jälkeen.
Vielä viime kaudella HIFK-kasvatti Vesalainen pelasi NHL:ssä ja AHL:ssä. 53 ottelussa Winnipeg Jetsin paidassa syntyivät tehot 2+1. Nelosketjun työmyyrän rooliin turhautunut Vesalainen siirtyi kuluvaksi kaudeksi Ruotsin pääsarjassa pelaavaan Malmö Redhawksiin.
Myös Ruotsissa tehot jäivät vähäisiksi. 15 pelin ja tehojen 1+2 jälkeen Vesalaisen matka jatkui – tällä kertaa kotiin.
– Tulosta ei tullut tehtyä, eikä peli oikein lähtenyt siellä kulkemaan.
Tehottomuus oli pääsyynä maisemanvaihtoon, ja lähtö Malmöstä tapahtui joukkueen kanssa yhteisymmärryksessä. Vesalainen toteaa tämän olleen molemmille osapuolille paras vaihtoehto.
Peli-iloa Liigasta
Liigasta Vesalainen muistetaan parhaiten HPK:sta, jossa hän pelasi viimeksi kaudella 2020–21. Tuolloin Vesalainen ehti kymmenessä ottelussa kerätä tehot 8+8 ennen siirtymistä takaisin Pohjois-Amerikkaan. Paluu Hämeenlinnaan ei ollut vaihtoehto.
15 vuotta sitten Vesalainen lähti ovet paukkuen HIFK:sta, mutta paluu kasvattajaseuraan on kuitenkin ollut aina mielessä.
– Olen aina halunnut pelata miesten tasolla täällä, Vesalainen sanoo.
Vaikka Vesalainen on kärsinyt tehottomuudesta, voidaan häntä pitää todellisena tähtihankintana Liigaan. Ensimmäisessä ottelussaan Vesalainen pääsi heti kokeilemaan maalintekoa HIFK:n ylivoimassa, mutta vielä tehot jäivät uupumaan. Liigan pelivauhti miellyttää Vesalaista.
– Meillä oli nopea ja hyvä peli. Kyllä täällä saa tehdä töitä, jotta pääsee maalintekopaikoille.
– Pääsin tekopaikoille tänään vain ylivoimalla, mutta toivottavasti jatkossa saamme luotua kemiaa. Olen vielä aika vähän ollut jengin mukana, Vesalainen pohti.
Vesalaisella on loppukauden mittainen sopimus Helsinkiin. Hän ei lähde asettamaan liian tarkkoja tavoitteita itsellensä.
– Tavoitteena on pystyä auttamaan mahdollisimman hyvin joukkuetta ja saada oma peli kulkemaan. Haluan nauttia taas jääkiekosta ja tehdä hyvin hommia, Vesalainen sanoi päättävisesti.
Tulosta vaaditaan
Vesalainen kiekkoili Pohjois-Amerikassa neljän kauden ajan, jolloin hän ehti kerätä 70 NHL-peliä. Peliaika jäi kuitenkin vähäiseksi, mikä teki pelaamisesta haastavaa.
– Onhan se vaikeaa, kun haluaa pelata paljon ja odotukset itsellä ovat kovat. Totta kai se on pettymys, ja joka pelin jälkeen joutui miettiä, että mitä täällä tekee. Siinä toki oppi erityylistä peliä, Vesalainen myönsi.
NHL pilkottaa edelleen horisontissa, mutta liian pitkälle Vesalainen ei halua miettiä.
– En kiirehdi, vaan haluan ensin pelata hyvin täällä ja saada oman pelini kuntoon.
Usein NHL:stä Liigaan palaavat saavat epäonnistujan leiman. Vesalainen ei kuitenkaan koe ajan tarunhohtoisessa olleen suoranaisesti pettymys.
– En tiedä, oliko se pettymys. En ole sitä ehtinyt vielä miettiä, ja onhan tässä vielä pelivuosia jäljellä, 23-vuotias Vesalainen sanoi.
Vesalainen on HIFK:ssa ennen kaikkea tulosroolissa. Vaikka viime kaudet ovat olleet pelaajalle haastavia, ei itseluottamus ole täysin kadoksissa. Hän tietää, että tulosta täytyy ruveta tekemään, ja sitä hän myös lupaa.
– Se on juuri näin ja sitä tulee, Vesalainen totesi itsevarmasti.