ST. PAUL - Minnesota Wildin seurahistorian pisin vieraspeliputki on takana, ja joukkue harjoittelee jälleen kotiareenan Xcel Energy Centerin jäällä valmiina kohtaamaan illan vastustajan, Washington Capitalsin. Viimeiset viikot ovat sujuneet erinomaisesti − 12 edellisestä ottelusta oli kertynyt kymmenen voittoa. Minnesotassa Wild on viimeksi kukistettu tasan kuukausi sitten.
Erityisesti pitkän seitsemän ottelua kestäneen vieraspeliputken saldo, viisi voittoa, on herättänyt ihailua ympäri NHL:ää. Kolmen ottelun voittoputki nosti joukkueen jo koko NHL:n kolmanneksi ja divisioonavastustaja Nashville Predatorsin taakse läntisen konferenssin kakkospaikalle.
Myös joukkueen suomalaistähti Mikael Granlund oli erittäin tyytyväinen menneeseen vieraskiertueeseen.
− (Kauden alussa) oli pelejä, joissa emme pelanneet ihan niin hyvin. Nyt ollaan pelattu paremmin, koitettu puolustaa hyvin, meidän maalivahdit ovat olleet erittäin hyviä ja ollaan pelattu paljon paremmin myös kiekon kanssa, mikä on tuonut vähän enemmän hyökkäystä tuohon touhuun. Ollaan saatu maalipaikkoja ja maaleja eikä ole ollut pelkkää puolustamista.
Vaikka Wildin ryöstöretki Edmontoniin, Kaliforniaan ja kahdesti St. Louisiin sujuikin mallikkaasti, oli Granlund luonnollisesti iloinen päästessään takaisin kotilyleisön eteen.
− Oli hyvä reissu ja tottakai paljon pelejä sekä vaikeita paikkoja pelata, joten todella tyytyväinen olen tohon reissuun. Mutta kiva olla taas kotona ja päästä täällä pelaamaan nyt muutama peli.
Vieraskiertueen viimeiset ottelut Granlund pelasi yhdessä Eric Staalin ja Jason Zuckerin kanssa. Kolmikko oli jo viime kaudella ajoittain täysin pysäyttämätön − 2018 nähtiin kolmen pelin putki, jossa kolmikko iski yhteensä 26 tehopistettä.
− Olemme pelanneet ihan hyvin nämä muutamat viime pelit. Molemmat jätkät ovat hyviä luistelemaan ja ollaan saatu muutama maalipaikka ja maalikin.
Suomalaisittain aihetta ilolle on herättänyt ennen kaikkea juuri Granlundin huima alkukausi. 17 ensimmäisestä pelistä saldoksi kertyi kymmenen maalia ja 18 tehopistettä, mitkä oikeuttavat joukkueen sisäisen maali- ja pistepörssin kärkisijalle. Koko NHL:n maalitilastossa Granlundin nimi sijaitsi ennen illan otteluita sijalla kahdeksan. Mitään tarkempaa syytä hyökkääjä ei keksi huimalle yli 27 prosentin laukaisutarkkuudelle.
− Ei ole mitään salaisuutta. Joskus vedot vaan tuntuvat menevän sisään ja joskus tuntuu, että ei onnistu millään. Se on vain osa tätä lajia.
Granlund antaa myös tunnustusta toisen maalitykin, Aleksandr Ovetškinin, edustamalle Washington Capitalsille, joka saapuu Wildin vieraaksi St. Pauliin.
− Todella hyvä joukkue ja tietäähän sen, ettei Stanley Cupia vahingossa voiteta. Siellä on paljon erinomaisia pelaajia ja he pelaavat hyvin joukkueena, joten tulee taas olemaan kova testi meille. Mutta kiva päästä taas täällä kotihallissa pelaamaan ja tottakai tuollaista joukkuetta vastaan vielä.
Viime vuonna Capitals marssi mestaruuteen asti ilman järisyttäviä pelaajasiirtoja tai kokoonpanomuutoksia. Myös Wildin runko on pysynyt hyvin muuttumattomana. Moni pelaajista on Granlundin (26) ikäluokkaa, mutta mukaan mahtuu myös todellisia veteraaneja, kuten Staal, Mikko Koivu, Ryan Suter ja Zach Parise joista viimeiset kolme muodostavat joukkueen kapteeniston.
− Me olemme olleet pitkään yhdessä, ja kyllähän se auttaa, että tiedetään ja tunnetaan toisemme.
Joukkueessa on siis runsaasti kokemusta ja johtajuutta. Siksi Granlundinkaan ei ole tarvinut ottaa pukukopissa yhtä merkittävää roolia kuin kaukalossa.
− En mä varmaan niin paljoa äänessä ole. Meillä on paljon jätkiä, jotka johtavat esimerkillä ja heiltä on hieno oppia. Ja moni meiltä on päässyt näkemään sitä tässä jo monta vuotta. Täytyy tottakai koittaa ottaa kaikki oppi irti.
