Yhtä varmasti kuin syksy tuo tullessaan uuden jääkiekkokauden, myös EA Sports tuo markkinoille uuden vedoksen NHL-videopelisarjastaan. Lokakuun puolivälissä julkaistu versio pelistä on jo sarjan 30. vedos ja kulkee nimellä NHL 22.
Jatkoaika tavoitti EA Sportsin pääkehittäjä Clement Kwongin, joka kertoi uuden pelin uusista ominaisuuksista.
Pakkasen purema tuotekehitys
Uudistuneen pelimoottorin lisäksi peliin on tullut pelaajakohtaisia lisäominaisuuksia, jotka korostavat hahmojen erikoisosaamisia. "X-factor"-muuttujia on ollut aiemmin käytössä EA Sportsin NFL-pelisarjassa Madden, jossa se nähtiin ensimmäisen kerran vuonna 2019.
– Tämä on meille läpimurtovuosi. Supertähtien "X-factor"-ominaisuudet tuovat peliin NHL:n eliittipelaajien ominaisuuksia, mikä lisää peliin uusia tasoja ja kilpailullisuutta. Frostbite mahdollistaa tähän mennessä suurimman loikan grafiikassa ja fysiikan mallinnuksessa, Kwong kertoo uuden pelin merkittävimmistä uudistuksista.
Yksi merkittävimmistä uutuuksista NHL-pelisarjassa on EA:n Frostbite-pelimoottori, jonka teknisiä ominaisuuksia ja mahdollistamia peliteknisiä ominaisuuksia EA on kehunut pitkään. EA Sports on hyödyntänyt pelimoottoria FIFA-pelisarjassa jo vuodesta 2016, ja NHL-pelisarjan päivittymistä on odotettu jo pitkään pelaajien leirissä.
Uuden pelimoottorin kehutaan tuovan peliin entistä parempaa grafiikkaa.
– Frostbiten myötä olemme voineet päivittää sekä graafisia ominaisuuksia sekä pelituntumaa uuden sukupolven pelikokemukseksi. Visuaaliset parannukset ovat välittömästi havaittavissa pelaajien liikkeestä, ultrarealistisista kasvonilmeistä, dynaamisesta valaistuksesta, luistelusta sekä jopa varusteiden yksityiskohdista. Pelaajat ovat nyt ilmeikkäämpiä ja havainnoivat pelitilanteita, mikä tekee kokemuksesta entistä realistisemman.
"Frostbite mahdollistaa tähän mennessä suurimman loikan grafiikassa ja fysiikan mallinnuksessa"
Graafisen ilmeen lisäksi pelaajan kokemukseen vaikuttaa merkittävästi itse pelin mallinnus ja lajin fyysisten piirteiden tuominen virtuaaliseen ympäristöön. Nopeana ja moniuloitteisena lajina jääkiekko on haastava urheilulaji siirtää virtuaalisiin kaukaloihin ilman, että pelistä karsittaisiin liikaa oikeasta lajista tuttuja piirteitä konsolien laskennallisen tehon rajoitteiden takia.
– On ehdottomasti haaste mallintaa realistisesti jääkiekko-ottelun fysiikkaa! Esimerkiksi mailan fysiikan suhteen mallin tulee sopeutua moniin tilanteisiin kuten mailan osumisesta pelihahmoon, varusteisiin tai ympäristöön. Tämän päälle lisätään käden voimakkuuden vaikutus mailaan esimerkiksi kontaktitilanteissa tai vapaassa luistelussa. Mahdollisten reaktioiden permutaatioiden määrä on liki ääretön.
Pelillisesti mailapelaamisen fysiikan mallintaminen onkin Kwongin mukaan yksi pelin uuden version selkeistä eroista. Muokattu toiminnallisuus vaikuttaa erityisesti kaksinkamppailupelaamisessa ja puolustamisessa.
– Pelaaja voi odottaa näkevänsä vastustajan työntävän pelaajan mailaa sivuun ja ajavan maalille uusille tavoilla.
Tekoäly puolustuksen tukipilarina
Pelaajan ohjaaman hahmon lisäksi virtuaalikaukalossa viilettää 11 muutakin aktiivista hahmoa, joista jokaista saattaa ohjata peli itse. Pelisarjan tekoäly onkin ollut perinteisesti yksi vuotuisten päivitysten poleemisin aihe, joka jaksaa nostattaa keskustelua yksittäisen pelin koko elinkaaren ajan.
Uuteen peliin tekoälyä on Kwongin mukaan teroitettu erityisesti puolustuksen osalta.
– Tekoälyn muokkaaminen ja kehittäminen on meille vuotuinen tavoite. Tänä vuonna olemme työskennelleet kovasti tekoälyn perustoiminnan kanssa päivittäen tekoälyn puolustusosaamista ja joukkuepelaamista.
Tekoälyn osalta yksi pelisarjan keskustelluimmista aiheista on niin sanotun jään kallistuman, "ice tiltin" olemassaolo. Ilmiöllä ymmärretään ottelutapahtumien yhtäkkinen heilahtaminen vahvasti toisen joukkueen eduksi ilman yksiselitteistä syytä.
Kwong linjaa kuitenkin, että peli on kiinni pelaajan suorittamisesta, eikä peliin olisi tehty tietoisesti mekaanikoita, jotka vaikuttaisivat pelin virtaukseen odottamattomalla tavalla.
– Pelissämme ei ole mekaniikkoja, jotka tarjoavat sattumanvaraista hyötyä pelaajalle tai tekoälyn ohjaamalle pelihahmolle. NHL-peli on lopulta kiinni pelaajan taidoista!
Oman elämänsä GM:t paitsiossa
Pelisarjan uusi vesa julkaistaan aikaan, jolloin niin sanotussa konsolisodassa on mukana neljä konsolia, joille NHL 22 julkaistaan. Uudessa pelissä ei kuitenkaan ole mahdollista pelata Sonyn ja Microsoftin konsolien välillä verkon ylitse. Myöskään yhden valmistajan kahden sukupolven konsolien väliset verkkopelit jäävät haaveiksi.
– Ristiinpelaaminen ei ole mahdollista NHL 22 -pelissä. Toisin sanoen ristiinpelaaminen vanhan ja uuden sukupolven konsolien välillä tai Microsoftin ja Sonyn konsolien välillä ei voi pelata verkon ylitse.
Pelaajakatraan jakautuminen kahden konsolin sijaan neljän konsolin rintamalle heikentää väistämättä verkkopeleistä löytyvän pelaajamassan määrää, mikä todennäköisesti vaikuttaa soveltuvien verkkopelien löytymiseen. Sähköpostitse tehdyssä haastattelussa kysymykseen tämän vaikutuksesta pelaajien sitoutumiseen peliin ja pelinsisäisten ostojen määrään ei kuitenkaan vastattu.
Vaikka NHL 22 on jälleen hieman pidemmälle kehitty sarjan vedos, uusia pelimuotoja ei tällä kertaa nähdä. Pelisarjan pitkäaikaiset ystävät ovat odottaneet myös verkon yli pelattavan manageripelimuodon, GM Connectedin, paluuta pelisarjaan. Pelimuoto nähtiin viimeksi pelissä NHL 15.
– Mietimme pitkään ja hartaasti GM Connected -pelimuodon lisäämistä NHL 22 -peliin, mutta jotta olisimme voineet tehdä lisäyksen kunnolla, se olisi vaatinut aivan valtavan työmäärän, joka ei yksinkertaisesti ollut mahdollista tällä kertaa.
GM Connectedin sijaan kehitystyö on tällä kertaa painottunut uuden pelimoottorin käyttöönottoon sekä pienempien muokkausten tekoon.
– Pyrimme aina löytämään uusia keinoja kehittyä ja tänä vuonna keskityimme pelin siirtoon Frostbite-malliin ja tekemään pelistä entistä realistisemman. Mielestämme olemme lisänneet peliin joitain muita hienoja toiveita, jotka innostavat uusia pelaajia ja tyydyttävät myös pelisarjan veteraaneja, Kwong tiivistää kuluneen vuoden tuotekehityksen päälinjat.
NHL 22 julkaistaan 15. lokakuuta Sonyn ja Microsoftin konsoleille.
