Tällä kaudella Suomen maajoukkueella on edessään niin olympialaiset kuin MM-kotikisat. Ensin mainittuun turnaukseen Leijonilla on teoriassa mahdollista valita koko joukkue NHL-pelaajista, mutta myös Euroopan sarjojen kovimmat nimet taistelevat paikoista tosissaan. Tähän joukkoon kuuluu myös Sami Vatanen, ja hän ymmärtää turnauksen merkityksen.
− Eurooppalaisille pelaajille maajoukkueturnaukset ovat tärkeinä. Pääset näyttämään taitosi valmentajalle, GM:lle ja kaikille muille, Vatanen luonnehtii.
− Tietysti seurajoukkueessakin tekemisen täytyy olla korkealla tasolla, mutta ei näitä maajoukkuepelejä kovinkaan paljon ole, ennen kuin maajoukkuevalinnat tehdään.
Vatanen pelasi olympialaisissa vuonna 2014, jolloin hänellä oli menossa tulokaskausi NHL:ssä. Kuudessa ottelussa saldona oli viisi syöttöpistettä.
− Kaikki ovat unelmoineet olympialaisiin pääsemisestä, ja kovin montaa tilaisuutta ei uran ajalle mahdu. Olympiavuosi tuo aina lisää virtaa tekemiseen, puolustaja näkee.
Olympialaiset pelataan pienessä kaukalossa. Vatasella on NHL-kokoisesta kaukalosta yhdeksän kauden kokemus.
− Ei se peli unohdu, kun siellä on pelattu kauan. Kun Euroopassa pelaa, ottaa muutaman harjoitukset, että tottuu lainalaisuuksiin. Kiekon pitää liikkua nopeammin ja tilanteet tulevat nopeasti, Vatanen näkee pelilliset erot.
Vatanen on esiintynyt maajoukkueessa Jukka Jalosen lisäksi myös Erkka Westerlundin ja Lauri Marjamäen valmennuksessa. Kari Jalosen valmennuskaudella hän ei maajoukkuepaitaan ehtinyt, kun esimerkiksi vuonna 2015 hänen edustamansa Anaheim Ducks eteni NHL:ssä neljän parhaan joukkoon.
− Silloin tällöin on soiteltu ja muutamaan kertaa nähty kesäisin. Valmennus on käynyt myös Pohjois-Amerikassa, mutta toki korona-aikaan sellainen yhteydenpito jäi vähäisemmäksi matkustusrajoitusten takia.
Vatanen teki MM-kisadebyyttinsä vuonna 2010, kun nykyisellä päävalmentajalla Jukka Jalosella oli menossa ensimmäinen pesti maajoukkueen ruorissa.
− Ensimmäisissä kisoissa Jukka oli tosiaankin valmentajana. Tietysti siitä on jo yli kymmenen vuotta aikaa, kun viimeksi hänen opissa on oltu.
Vatanen on nyt 30-vuotiaana joukkueen kokenutta osastoa. Miten hän käyttää kokemustaan hyväksi nuorempien pelaajien kanssa?
− Parhaani mukaan yritän auttaa. Nykynuoret ovat kuitenkin paljon valmiimpia tulemaan Liigaan ja NHL:ään verrattuna siihen, mitä meidän aikaan.
Suomella on tällä kaudella pelannut kolme oikealta ampuvaa puolustajaa (Jani Hakanpää, Henri Jokiharju, Rasmus Ristolainen) NHL:ssä. Helsingin turnauksessa mukana on Vatasen lisäksi Vili Saarijärvi, ja Euroopassa pelaavista täytyy huomioida myös Oliwer Kaski ja Ville Pokka. Näkeekö Vatanen kätisyytensä eduksi kisavalintoja mietittäessä?
− En osaa itse vastata tuohon, valmentaja ja GM osaavat varmaan vastata paremmin, Vatanen kiertää kysymystä.
− Onhan siitä jossain määrin hyötyä, mutta toki NHL:ssä Miro Heiskanen ja Esa Lindell taitavat pelata yhdessä leftin pakkeina. (toim. huom. tällä kaudella peliaikaa yhdessä noin 140 minuuttia), hän huomioi.
Vaikka monet oikealta ampuvat puolustajat haluavat pelata oikealla ja vasemmat vasemmalta, Vatanen näkee että poikkeuksiakin löytyy.
− Muutama peli menee silloin tottuessa, mutta toisaalta osa pitää pelaamisesta väärällä puolella.
