New Jersey Devilsin kirkas tulevaisuus on realisoitunut odotettua nopeammin, kun joukkue on tällä kaudella ottanut komean harppauksen Itäisen konferenssin kärkikahinoihin.
Nuoren joukkueen tärkeä kokeneempi pelaaja on Erik Haula, jonka viime vuodet ovat olleet melkoista muuttorumbaa. Devils on hänelle jo kuudes joukkue viimeisen kuuden kauden sisään.
– Paikat ovat vaihtuneet, mikä on vaikeaa perheelle. Se on tätä bisnestä, ja minulle on näin käynyt.
– En ole varma syistä, mutta kuitenkin joka paikassa peli on kulkenut kohtalaisen hyvin, Haula miettii.
Devilsissä Haula on pelannut kutakuinkin NHL-uransa perustasolla, ja roolina on ollut tuoda syvyyttä keskikaistalla nuorten tähtien Jack Hughesin ja Nico Hischierin tueksi.
Tällä kaudella Haula voi rikkoa kolmatta kertaa urallaan 40 pisteen rajan ja myös täydet 82 pelattua ottelua voi toteutua ensimmäistä kertaa.
– Hirveästi ei ole kiekko pomppinut, joten voisi olla enemmänkin pisteitä. Ihan tyytyväinen voi kuitenkin olla.
Pirun hyvä joukkue
Haula kaupattiin kesällä Boston Bruinsista Devilsiin vaihdossa Pavel Zachaan, joka on osoittautunut nappihankinnaksi Bruinsille. Toki myös Haula on ollut Devilsille onnistunut hankinta.
Varsinkin syyskaudella Devilsin voittokulku säväytti toden teolla ja aukaisi varmasti suuren yleisön silmät joukkueen potentiaalista. Etenkin pelin hallintaa mittaavissa edistyneissä tilastoissa Devils on ollut aivan terävintä kärkeä läpi kauden.
– Aluksi en tiennyt, mitä odottaa täällä. Sitten kun meillä lähti rullaamaan, niin siinä huomasi, kuinka hyvä joukkue olemme.
Pudotuspeleissä Devilsin pitää kuitenkin todistaa tasonsa uudestaan, sillä se on keski-iältään NHL:n kuudenneksi nuorin joukkue. Pudotuspelikokemusta on verrattain vähän.
– Ihmiset voivat ajatella mitä haluavat, mutta olemme hyviä, Haulaa toteaa ytimekkäästi.
Liiga-debyyttiä tuskin tapahtuu
Haula on siinä mielessä mielenkiintoinen suomalainen NHL-pelaaja, että hän ei ole pelannut otteluakaan Liigassa. Hänen lisäkseen saman määritelmän täyttävät muun muassa Olli Määttä, Henri Jokiharju ja Eeli Tolvanen.
Porissa varttuneen Haulan kasvattajaseura on Ässät, jossa hän pelasi vuoteen 2008 asti. Ässien junioreista hän siirtyi 17-vuotiaana yhdysvaltalaiseen Shattuck St. Mary's -kiekkokouluun, josta matka vei USHL:n, yliopiston ja AHL:n kautta NHL:ään.
Tänä keväänä Ässät on palannut komeasti kuumaksi puheenaiheeksi kiekkokeskusteluissa, mutta tiiviissä ottelutahdissa otteluita ei juuri ehdi seurata.
– Vähän olen tuloksia katsonut, mutta ei tässä ole hirveästi aikaa itse tehdä yhtään mitään. Tuntuu, että oltaisiin pelattu koko kuukausi, Haula kertoo.
"voi olla, että sitten lyödään pillit pussiin."
– Kiva silti nähdä, että pääsivät takaisin pudotuspeleihin ja että ovat saaneet taas jyvästä kiinni.
Pohditaan vielä ajatusta, jos Haulalle tarjoutuisi vielä uran lopulla mahdollisuus pelata Liigaa Ässissä. Hetken mietinnän jälkeen vastaus ei taida jättää paljoa arvailujen varaan.
– Yritetään nyt pelata NHL:ssä niin kauan kuin pystyy ja voi olla, että sitten lyödään pillit pussiin, vastikään 32 vuotta täyttänyt Haula tuumaa.