HPK:n yksi tämän kauden suurimmista voiton avaimista on ollut ajoittain jopa timanttinen ykkösketju. Ketju on muuttanut muutamia kertoja hieman muotoaan, mutta 29-vuotias kanadalaissentteri Cody Kunyk on pysynyt siinä koko kauden ja tehnyt hurjaa tulosta. Ennätyskausi hymyilyttää Kunykia itseäänkin.
− En usko, että vireen takana on mitään salaisuuksia. Olen vain halunnut tehdä parhaani uudessa seurassa. HPK voitti viime kaudella mestaruuden ja minä en ole ainakaan uutena kaverina halunnut olla syy, miksi seura ei voittaisi sitä uudelleen, Kunyk naurahtaa omasta huippuvireestään.
− Oli alusta saakka selvää, että koko organisaatiolla olisi paineita toistaa viimekeväinen uudelleen, mutta joukkueena emme ole ajatelleet sitä liikaa, vaan keskittyneet olennaiseen.
Kun puhutaan ennätysvireestä Kunykin kohdalla, se toden totta pitää paikkansa. Kanadalainen on nimittäin tehoillut itsensä jo koko Liigan pistepörssin kärkikymmenikköön. 40 tehopisteen rajapyykkikin rikkoutui hiljattain.
− HPK:n pelaama nopea, luisteleva jääkiekko on selvästi enemmän minun tyyliäni. Olen saanut valmennukselta ison mahdollisuuden kehittää omaa peliäni niin, että se sopisi parhaiten HPK:n pelityyliin.
− Antti Pennanen on loistava valmentaja. Hänen odotustasonsa on kova, ja hän puskee meitä jokaista eteenpäin joka päivä.
Yliopistosarjojen kautta tarunhohtoiseen NHL:ään
Kunykin reitti ammattikiekkoilijaksi ei ole ollut aivan tavanomaisimmasta päästä − ei ainakaan NHL-kiekkoilijaksi. Keskushyökkääjä pelasi nimittäin neljä kautta yliopistokiekkoa Alaska-Fairbanksin yliopistossa.
Useimmat pelaajat löytävät tiensä NHL:ään ja AHL:ään Pohjois-Amerikan suurten juniorisarjojen kautta, mutta Kunykin tie vei muutamien mutkien kautta yliopistokiekon pariin.
− Tie oli erikoinen omastakin mielestä. Tiesin aina, että halusin pelata isoissa juniorisarjoissa. Olin viisitoistavuotiaana jopa koeajallakin kyseisiin sarjoihin, mutta tuohon aikaan olin niin pieni ja heiveröinen, että jääkiekkokin oli minulle siinä vaiheessa vain harrastus ja ajanviettotapa.
− Vuonna 2010 sain stipendin Alaska-Fairbanksin yliopistoon. Pelasin siellä neljä hyvää kautta ja sain lisää aikaa kehittyä pelaajana. Kumpikin vanhempani ovat opettajia, joten heidänkin mielestä yliopisto oli hyvä ajatus, Kunyk hymyilee.
Tie vei lopulta neljän yliopistovuoden jälkeen Tampa Bay Lightningin organisaatioon. Kunyk itse muistelee aikaansa Lightningin ja sen AHL-organisaatio Syracuse Crunchin mukana lämmöllä.
Ensimmäisen ja toistaiseksi ainoan NHL-ottelunsa Kunyk pelasi Washington Capitalsia vastaan vielä saman kauden aikana. Debyytistään hyökkääjä muistaa lähinnä vain fiiliksen, jonka NHL-areenan vaihtopenkillä istuminen toi nuorukaisen mieleen.
− Muistan ensimmäisestä ottelustani muutaman tietyn hetken. Taisin törmätä Aleksandr Ovetškiniin muutaman kerran, kun hän pyyhälsi ohitseni. Muistan myös luistelleeni hyökkäysalueelle ja vain paniikissa luovuttaneeni kiekon Steven Stamkosin haltuun, Kunyk nauraa.
− Tein sopimuksen Tampa Bayn kanssa välittömästi neljännen yliopistokauteni päätyttyä, joten kaikki tapahtui aika nopeasti. Oli tietysti valtava muutos siirtyä yliopistosarjasta Lightningiin, mutta joukkue oli kärsivällinen kanssani ja sain hyvin aikaa totutella uuteen sarjaan sekä uuteen ympäristöön.
− Seuraavan kauden pelasin kokonaisuudessaan Syracusen puolella AHL:ssä. Oltuani edellisellä kaudella Lightningin mukana NHL:ssä minulla oli korkeat odotukset seuraavaa kautta varten, mutta kaikki ei mennytkään aivan toivotusti. Kausi AHL:ssä oli kuitenkin todella silmiä avaava ja opettava kokemus siitä, että kaikki ei tipu suoraan syliin.
Entä kuuluuko NHL vielä 29-vuotiaan hyökkääjän tavoitteisiin?
− Koen, että se tie on kuljettu osaltani loppuun. NHL on nykyisin niin nuorisovoittoinen sarja, etten enää kokisi minusta olevan ”vanhana pelaajana“ apua siellä. Olen todella sinut sen kanssa, että oma aikani siellä on jo ohi, hän vastaa hymyillen.
Uusia haasteita uralle Euroopasta
Kunyk kävi pelaamassa kauden 2015−16 Tanskan pääsarjan Gentofte Starsin joukkueessa, jossa hän toimi myös kapteenina. Kausi oli onnistunut ja seuraava sesonki palauttikin sentterin takaisin AHL-kartalle, tällä kertaa Utica Cometsin riveihin.
− Utica-kauden jälkeen olin vain kotona ja mietin, mikä seuraava siirtoni olisi. Vaihtoehtoina oli jääminen vielä AHL:ään tai siirtyminen takaisin Eurooppaan. Sain SaiPasta hyvän tarjouksen ja halusin ottaa sen vastaan. Minä ja vaimoni olemme hieman seikkailijaluonteisia, joten se toi meidät Suomeen.
Kaudet SaiPassa nostivat Kunykin myös kiekkoilevan Suomen huulille. Kaksi kautta toi yhteensä 106 pelattua runkosarjaottelua ja niissä 67 tehopistettä. Kunyk viihtyi SaiPassa hyvin, ja etenkin muutama tietty henkilö lappeenrantalaisorganisaatiosta jäi mieleen.
− SaiPa-aikanani osui muun muassa Ville Kohon 800. ottelu, jota juhlistimme koko joukkueen kanssa. Koho on hieno ihminen ja mielestäni malliesimerkki siitä, että ikä on vain numero.
− Minulle henkilökohtaisesti oli myös iso asia saada pelata Jussi Markkasen kanssa samassa seurassa. Muistan seuranneeni Markkasen otteita jo nuorena hänen pelatessa Edmonton Oilersissa.
Maisemanvaihto Hämeeseen
Kunykille oli kahden SaiPa-kauden jälkeen selvää, että hän ei halunnut jatkaa Lappeenrannassa. Kuitenkin jatko Suomessa kiinnosti kanadalaista paljon ja kun mahdollisuus pelata hallitsevan Suomen mestarin riveissä tarjoutui, halusi sentteri ehdottomasti tarttua siihen.
− HPK oli listani kärkipäässä joukkueista, joihin halusin, koska he olivat voittaneet juuri mestaruuden edellisellä kaudella ja tuo kyseinen joukkue oli hiottu täydellisyyteen. Minulla oli suuri into päästä mukaan, kun vielä kuulin, että Antti Pennanen jatkoi HPK:n valmennuksessa.
− Viime kaudella, kun vierailimme SaiPan kanssa Hämeenlinnassa, inhosin aina tulla pelaamaan vierasjoukkueena tänne, koska paikka on todella vaikea vieraille. Emme tainneet viime kaudella pärjätä oikein missään Hämeenlinnan-pelissä, Kunyk nauraa.
Viihtyykö Kunyk uudessa seurassaan ja uudessa kotikaupungissaan?
− Olen pitänyt todella paljon täällä asumisesta ja pelaamisesta. Vaimoni on myös mukana täällä. Perheessämme on nykyisin myös lapsi ja koira. Emme välttämättä ehdi nauttimaan kaupungista aivan täysin, koska nuorukainen pitää meidät kiireisinä, mutta on mukavaa olla täällä.
− Meillä on HPK:ssa hyvä joukkue kasassa ja näen, että työskentelemällä kovaa voimme edetä tällä kaudella mihin vain.
Jatkon suhteen Kunykilla ei ole vielä kiire. Hyökkääjä on ollut HPK:n kanssa keskusteluissa mahdollisesta jatkosopimuksesta, mutta hän ei itse ota stressiä asian suhteen.
− Olemme keskustelleet jatkosta. Olen kuitenkin aina ollut sitä mieltä, että tuollaisten asioiden kannattaa antaa tapahtua omalla painollaan, joten minulla ei ole kiirettä tehdä päätöksiä, hyökkääjä sanoo.
Mestaruus selkeä tavoite loppukaudelle
Mestaruuden uusiminen on HPK:lle ainoa tavoite. Cody Kunyk myös näkee, että kehittämällä joukkueen omaa peliä vielä entisestään, on mestaruus mahdollista saavuttaa.
− Kyllä meillä on tavoite mennä loppuun asti. Se on lopulta kiinni vain siitä, miten onnistumme saamaan meidän koko neljän ketjun systeemin toimimaan illasta toiseen. Kärppien ja Tapparan kaltaiset kärkijoukkueet ovat varmasti vaikeita vastustajia keväällä, mutta pudotuspeleissä kaikki on mahdollista.
− Meillä on joukkueessa asenne kohdillaan. Pelasimme esimerkiksi hiljattain Kärppiä vastaan kahdesti kahteen päivään. Ensin hävisimme huonon pelin jälkeen kotikentällä, mutta seuraavana iltana olimme valmiita lyömään vastaan ja onnistuimmekin pelin voittamaan. Se mielestäni kertoo joukkueestamme todella paljon, kanadalainen kehuu.
Onko Kunykilla pistetavoitetta vielä tälle kaudelle?
− En ole kova asettamaan pistetavoitteita itselleni, haluan vain, että onnistun ja joukkue menestyy. Se on minulle paras tavoite.