PHILADELPHIA - On torstai-ilta Philadelphian Wells Fargo Centerissä.
Kotijoukkue taistelee kynsin ja hampain viimeisestä mahdollisesta pudotuspelipaikasta, mutta edellä painelevat joukkueet eivät näytä hidastavan vauhtia.
Tämän illan vierasjoukkueen, Washington Capitalsin, tilanne on huomattavasti kirkkaampi. Hallitseva mestari on noussut Metropolien divisioonan kärkeen ja joukkue on voittanut edellisestä kymmenestä ottelustaan kahdeksan. Runkosarjan yllättäjä, New York Islanders, on käytännössä ainoa joukkue, joka voi uhata Capitalsin seurahistorian 12. divisioonavoittoa.
Torstai-illan ottelu oli ruotsalaishyökkääjä Carl Hagelinille kymmenes uuden seuransa paidassa. Summerin soitua viimeisen kerran vikkelän laitahyökkääjän pistesaldo näytti yhtä syöttöä ja kolmea plus-merkintää.
− Keskiviikon ottelu Penguinsia vastaan ei ollut huono, mutta he käyttivät paikkansa todella tehokkaasti, eikä meiltä löytynyt vastausta. Halusimme näyttää tänään, miksi olemme divisioonamme kärkijoukkue tällä hetkellä ja mielestäni pelasimme hyvän vierasottelun, kertoo Hagelin.
Hagelinin NHL-debyytistä ei tunnu olevan muutamaa vuotta kauempaa. Kalenteri ei kuitenkaan valehtele. Vahvalla takatukalla varustettu ruotsalaishyökkääjä teki NHL-debyyttinsä New York Rangersin paidassa jo kahdeksan vuotta sitten.
Rangersin kuudennen kierroksen varaus kesältä 2007 opetteli Pohjois-Amerikan tavoille Michiganin yliopistossa ja löi lopullisesti itsensä läpi taalajäillä kaudella 2011-12.
Nyt reilut 500 NHL-ottelua myöhemmin Hagelin on jälleen totutusti oikeassa paikassa oikeaan aikaan. Paikka hallitsevan mestarin kokoonpanossa tarjoaa Hagelinille hyvän mahdollisuuden kolmannen sormuksen metsästykseen.
Ruotsalaishyökkääjän matkalaukulle on ollut tällä kaudella käyttöä. Kausi käynnistyi Penguinsin riveissä, mutta jo ennen joulutaukoa Hagelin löysi itsensä jälleen länsirannikolta − tällä kertaa joukkueena oli Los Angeles Kings.
Hagelinin aika Kings-paidassa jäi kuitenkin lyhyeksi, osittain pitkän loukkaantumisen takia, ja itärannikko kutsui jälleen siirtorajalla. Santa Monican rannat ja Kingsin taaperrus jäivät taakse, ja edessä siinsi nyt mahdollisesti pitkä kevät Capitalsin kanssa.
Konkarihyökkääjän itsensä mukaan maisemanvaihto sujui mukavasti, eikä uudelleen totuttelu itäisen konferenssin pelityyliin vienyt turhan kauaa.
− Kauppa sujui hyvin, ja pääsin todella nopeasti sisälle uuteen joukkueeseen. Minulla on ollut joukkueesta hyvä tunne, heti ensimmäisestä ottelusta lähtien. Oma pelini tuntui jo paremmalta viimeisissä peleissä Kingsin kanssa.
Pakko myöntää, pidän tästä tilanteesta. Capitals on hallitseva mestari ja joukkue on hyvin laadukas.
− Kun kuulin kaupasta, ensimmäinen ajatukseni oli, että minun täytyy olla valmiina haasteeseen. Tunsin muutamia pelaajia Capitalsissa ja olin pelannut lähes kaikkia vastaan, joten pukukopissa vallitsi molemminpuoleinen kunnioitus. Muutos oli helppo minulle.
Ruotsalaishyökkääjällä on hyvin kokemusta molemmissa konferensseissa pelaamisesta. Hagelinin mielestä konferenssien välillä on eroja muun muassa pelityylissä.
− Omasta mielestäni lännessä pelataan hiukan hitaampaa, mutta erittäin kontrolloitua jääkiekkoa. Idässä on hiukan enemmän vauhtia, pelaajat ovat jäällä vähän miten sattuu.
Vanha tuttu Capitals
Hagelin oli pitkään piikki Capitalsin lihassa, kun kausi eteni pudotuspeleihin asti. Hagelin kaatoi Rangersin kanssa Capitalsin neljästi, Penguinsin kanssa kahdesti. Viime kevään tappio Penguinsin kanssa oli Hagelinin ainoa pudotuspelitappio Capitalsille.
Ruotsalainen on pelannut urallaan eniten pudotuspeliotteluita juuri Capitalsia vastaan. Vaihtelu virkistää ja ruotsalaisen mukaan Capitals tarjoaa maukkaan mahdollisuuden taistella jälleen Stanley Cupista.
− Pakko myöntää, pidän tästä tilanteesta. Capitals on hallitseva mestari ja joukkue on hyvin laadukas. Joukkueen sisällä on odottava tunnelma ennen pudotuspelien alkua. Vanhat tapahtumat ovat historian puolella.
Hagelin on tehnyt itsensä tunnetuksi nopealla luistelullaan ja loistavalla kahden suunnan pelillään. Ruotsalainen tunnetaan ympäri liigaa myös vastuullisena alivoimapelaajana. Capitalsin alivoima on tällä hetkellä liigan sijalla 21, joten parantamisen varaa on. Hagelin tuo Capitalsin pelityyliin myös uuden ulottuvuuden nopealla luistelullaan.
Ruotsalaisella on hyvä kyky tehdä ympärillä pelaavista pelaajistaan parempia. Luistelunopeus avaa muille hyökkääjille tilaa
Vaikka Todd Reirdenin johtamassa joukkueessa onkin nyt useampi vähintään kerran kannua nostanut pelaaja, Hagelin tuo kahdella sormuksellaan ja yli sadalla pudotuspeliottelullaan kokoonpanoon paljon kaivattua kokemusta.
Reirdenin mukaan Hagelinin pelityyli sopii paremmin Itäiseen konferenssiin, jossa hänen vauhdilleen on enemmän käyttöä. Reirden kommentoi Hagelinin hankintaa välittömästi siirron jälkeen NBC Washingtonin haastattelussa.
− Carl on pelaaja, joka on menestynyt tässä liigassa − tällaisille pelaajille on aina tarvetta joukkueessamme. Hän tuo kokoonpanoomme lisää nopeutta ja hyökkäysvoimaa. Tämän lisäksi hän on loistava alivoimapelaaja ja toivon että hän pystyy auttamaan alivoimaamme, jolla on ollut vaikeuksia kauden aikana.
Hagelin kaupattiin muutamaa päivää ennen siirtorajan sulkeutumista, joten hänellä on ollut hiukan enemmän aikaa totuttautua uuteen joukkueeseen. Yhteensä ruotsalaiselle tulee täyteen 44 päivää kaupasta runkosarjan loppuun.
Capitalsilla on torstain jälkeen edessään vielä 11 runkosarjakamppailua, ennen huhtikuun puolivälissä alkavia pudotuspelejä.
Hagelinilla on selvä visio siitä mitä Capitalsin pitää parantaa viimeisen kuukauden aikana, jotta joukkue etenee pitkälle kevääseen.
− Meidän pitää pelata tarkemmin johtoasemassa. Emme voi päästää joukkueita takaisin peliin, jos johdamme avauserän jälkeen jo 2−0. Henkilökohtaisella tasolla yritän aina kehittää peliäni. Pienet asiat merkitsevät paljon. Yritän parantaa maalineduspeliäni ja luoda enemmän maalipaikkoja − ja luistella kovaa. Yritän aina luistella kovempaa.
NHL:n pudotuspelit käynnistyvät huhtikuun puolivälissä. Näyttää siltä, että Hagelin on jälleen oikeassa paikassa oikeaan aikaan. Aika näyttää, onko hän viimeinen pala Capitalsin päivitettyä mestaruuspalapeliä.