Champions Hockey Leaguen toimitusjohtaja Martin Baumann astelee lauantaiaamuna levollisen oloisena Luulajan jäähallin käytävillä. Taustalla on käynnissä Luleå HF:n aamujäät, ja sveitsiläinen toimitusjohtaja odottaa illalla pelattavaa CHL-kauden huipennusta innolla.
– On hienoa nähdä Tappara taas finaalissa. Luulen, että heillä on paljon nälkää voittaa tänään, koska he hävisivät viime vuonna Röglelle.
– Tulee olemaan aikamoinen taistelu, Baumann ennakoi.
Baumann kertoo, että lähtökohdat ottelulle ovat mielenkiintoiset, koska Tappara on toisena Liigassa. Toisaalta Luleå HF:n kausi on ollut hankala, ja he ovat kymmenentenä SHL:ssä. Puhtaasti papereita tuijottamalla tamperelaisia voi pitää ennakkosuosikkina illan finaalissa.
– Täytyy kuitenkin muistaa, että tämä on CHL:ää. Mitä tahansa voi tapahtua, eli minulla ei ole hajuakaan, että kumpi voittaa, Baumann pyörittelee.
– Tunnelma tulee olemaan joka tapauksessa hyvä. Tappara saa noin 700 kannattajaa paikan päälle, joka on enemmän kuin viime vuonna Rögleä vastaan. Ehkä Tappara saa heistä tarvittavan tuen voittoon.
CHL muutosten kourissa
Ensi kaudesta eteenpäin CHL:ää pelataan 24 joukkueella kuuden joukkueen lohkoissa. Baumann kertoo, että tämän muutoksen taustalla on halu nostaa sarjan arvoa entisestään.
– Uskomme, että pelien laatu tulee paranemaan, kun vähennämme joukkueita ensi kaudella.
Lisämausteena lohkovaiheessa tulee olemaan se, että joukkueet tulevat kohtaamaan muita joukkueita, kuin oman lohkon vastustajia.
"Uskomme, että pelien laatu tulee paranemaan, kun vähennämme joukkueita."
– Se tulee olemaan todella iso juttu niille, jotka pääsevät tähän kilpailuun mukaan, Baumann paaluttaa.
Voittajalle maksettava palkintoraha tulee kuitenkin pienenemään. Göteborgs-Posten kertoi tammikuussa, että voittajalle maksetaan jatkossa 500 000 euroa aikaisemman 700 000 euron sijasta. Toimitusjohtaja Baumann ei näe tätä merkittävänä asiana.
– Palkintorahoihin tulee minimaalinen pienennys, koska haluamme auttaa joukkueita lohkovaiheen kustannuksissa.
– Erityisesti matkustuskulut aiheuttavat haasteita joukkueille, ja niissä meidän täytyy tukea seuroja, Baumann avaa.
Baumann lisää, että palkintorahan suuruudella ei ole merkitystä. Puolivälierät, välierät ja finaalit myyvät sen verran hyvin lippuja, että seurat saavat niistä hyvin tuloja.
Lohkovaiheen yleisömäärät pettymys
Nykyistä CHL:ää on pelattu alkaen kaudesta 2014–2015. Useana vuonna keskustelua ovat herättäneet tyhjät katsomot ja se, että arvostavatko joukkueet kilpailua.
– Olen edelleen kymmenen vuoden jälkeen pettynyt siihen, että katsomot eivät ole täynnä lohkovaiheessa.
Baumann kertoo, että erityisesti tiettyjen joukkueiden ja maiden osalta hän ei ole tyytyväinen yleisömääriin. Hän ei kuitenkaan lähtenyt avaamaan sen tarkemmin, että mistä maista tai joukkueista on kysymys.
Sveitsiläinen on kuitenkin tyytyväinen siihen, miten sarjan brändi on kehittynyt vuosien saatossa.
– Olen ylpeä siitä, mitä olemme tehneet CHL:ssä. Olemme aktiivisia sosiaalisessa mediassa, ja ihmiset huomaavat miten ammattimaista meidän toiminta on, Baumann kehuu.
Tavoitteena sitouttaa kannattajia ympäri Euroopan
Baumann kertoo, että CHL:n on sovittu jatkuvan ainakin kauteen 2027–2028 asti. Tämä tarkoittaa sitä, että sarjaa on mahdollista kehittää entisestään tulevina vuosina. Tavoitteena on saada kannattajia ympäri Euroopan ja tutustuttaa seurojen kannattajia toisiin seuroihin.
– Meidän pitäisi verrata CHL:ää jalkapallon Mestarien liigaan. Kun Bayern München tai Real Madrid vierailevat muissa kaupungeissa, niin kannattajat ovat aivan pähkinöinä. Samaa haluamme CHL:ssä, Baumann paaluttaa.
Brändin rakennuksessa olennaisena osana on myös eurooppalaisten seurojen tähtipelaajien tunnetuksi tekeminen. Baumannin mukaan tähän on hyödynnetty sosiaalista mediaa ja nettisivuja aktiivisesti.
– Me haluamme sitouttaa eurooppalaiset kannattajat tähän sarjaan, ja tähtipelaajat ovat siinä isossa roolissa.
CHL on kaikkea muuta kuin harjoitusliiga
Erityisesti lohkovaiheen ottelut ovat saaneet arvostelua. Baumann tyrmää väitteen siitä, että seurat pitäisivät niitä harjoitusotteluina. Hän muistutti esimerkiksi Jukureiden päävalmentaja Olli Jokisen syksyisistä kommenteista, jolloin hän penäsi sarjan arvostuksen perään.
"Se ei ole enää totta, että pelaajat pitäisivät sarjan otteluita harjoituspeleinä."
– Se ei ole enää totta, että pelaajat pitäisivät sarjan otteluita harjoituspeleinä. Se oli ehkä sitä silloin, kun CHL alkoi.
– Kun EV Zug hävisi Tapparalle, niin heidän valmentajansa olivat aivan raivona. He olivat satsanneet turnaukseen niin paljon, ja he pelasivat koko kauden parhaan pelin Tapparaa vastaan. Ja silti he hävisivät, Baumann puhisee.
Kun ensi kaudella sarjaa supistetaan 24 joukkueeseen, niin tämä korostaa Baumannin mukaan entisestään sitä, että kaikki ottavat tosissaan CHL:n. Sarjaa on vaikeampi päästä pelaamaan jatkossa.
– Vain Euroopan parhaat joukkueet ovat jäljellä tässä turnauksessa.