Haastattelupäivänä Suomi on juuri voittanut Japanin toistamiseen muutaman päivän sisään. Kyseessä oli viimeinen Suomessa pelattava harjoitusottelu ennen matkustamista Tanskaan naisten MM-kisoihin.
Saara Niemi oli tyytyväinen äskettäin voitettuun kamppailuun.
– Hyvä tunne jäi. Peli oli iloista ja tekeminen on myös mennyt eteenpäin. Harjoitusottelut Tšekkiä vastaan olivat huomattavasti tiukempia. Pelituntuman vähyys saattoi olla syy siihen, miksi nuo ottelut olivat niin tiukkoja.
Suomen ajoittainen tehottomuus mietityttää Niemeä.
– Maalipaikkoja saadaan useimmiten peleissä luotua riittävästi, mutta kiekkoa ei toisinaan saada paikoista huolimatta sisään.
Leireillä on toki harjoiteltu maalintekoa, mutta painopiste on ollut peruspelissä ja hieman uudistetussa pelikonseptissa.
– Iso teema pelissä tulee olemaan yhtenäinen viisikkopelaaminen. Tavoitteena on yhdessä tekeminen pelin joka osa-alueella, hyökätään ja puolustetaan tiiviisti kaikilla ketjuilla.
– Suoraviivainen ja nopea peli, jossa hyödynnetään joukkueen nopeita pelaajia. Puolustajille annetaan enemmän vapauksia rohkeaan avauspelaamiseen.
Viimeistelyleiri pidettiin Kööpenhaminassa juuri kisojen kynnyksellä. Tuolloin Tanskaa vastaan pelattu ottelu päättyi Suomen 8–0-voittoon.
– Viimeistelyharjoituksissa käytiin vielä aloituskuviot ja muu hienosäätö läpi Tanska-pelin lisäksi.
Niemi vastaa entisenä hyökkääjänä hyökkääjien peluutuksesta ja alivoimasta. Mikko Palsola johtaa puolustajien osastoa, jonka lisäksi ylivoima kuuluu hänen vastuulleen. Tuomas Tarkki on ollut leireillä maalivahtien apuna ja Janne Tuunanen videovalmentajana.
Muista kisoihin osallistuvista maista Niemi ei odota helppoja voittoja.
– Jos Sveitsi pelaa kuten olympialaisissa on se hankala vastus. Pohjoisamerikkalaiset ovat erityyppisiä kuin eurooppalaiset. Tavoite on lähteä voittamaan, ei vain selviytymään. Hyvä startti on kisojen kannalta tärkeä.
Kysyttäessä Suomen valtteja, luettelee Niemi seuraavat luottavaisen oloisena.
– Meillä on neljä vahvaa hyvin liikkuvaa ketjua, jokainen jäsen paiskii hommia hengästymiseen saakka. Maalivahtipeli totta kai on iso vahvuus, myös lyhyt valmistautuminen voi olla meidän etu.
Vaatimustaso halutaan pitää korkealla.
– Pelaajien potentiaalin tiedostaen haluamme puristaa sitä mahdollisimman paljon ulos ja siksi tulemme tarvittaessa piiskaamaan joukkuetta, jotta tuo kyseinen potentiaali tulee käyttöön.
Niemen kalenteri on ollut kesälläkin täynnä
Niemellä on kiireitä riittänyt heti päättyneen kauden jälkeen, niin seurajoukkueessa kuin maajoukkueiden parissa.
– Viime kausi oli pitkä, jonka päälle tuli Naisleijonien maajoukkueleiriä ja tyttöjen maajoukkuejuttuja. Alkukesästä pidin lomaa, mutta olen ollut HIFK:n mukana harjoittelemassa jäällä ja sen ulkopuolella juhannukseen asti.
Valmentajan kesäharjoittelu on aavistuksen rennompaa kuin pelaajan.
– Tulostavoitteita ei enää ole, mutta pidän kuntoani yllä päivittäin, kehon ja mielen huolto on tärkeää jaksamisen kannalta.
Niemi ei suinkaan ole arvoturnauksien ensikertalainen, sillä hän on pelaajana ollut mukana maajoukkueessa ja tyttömaajoukkueen mukana ohjeistamassa heitä mitalijahdissa, vain A-maajoukkueturnaukset penkin takana ovat vielä kokematta.
– Hyvillä mielin lähden kisoihin, kokemusta turnauksista on erilaisista rooleista pelaajasta kommentaattoriin.
Ja kuinka valmistaudutaan arvoturnaukseen apuvalmentajan roolissa?
– Valmistautumiseen kuuluu paljon tiedonhankintaa vastustajista eli scouttausta. Kerätty tieto sitten prosessoidaan valmennusporukan kanssa ja valikoidaan pelaajille jaettava tieto.
Maajoukkueen valmennukseen Niemi lähti mukaan mielellään.
– Oli helppo lähteä mukaan tiimiin, koska tunnen suuren osan pelaajista. Osaa olen valmentanut ja jopa pelannut joidenkin kanssa.
Tanskan MM-kisat aloittavat taas yhden neljän vuoden rutistuksen kohti seuraavia talviolympialaisia.
– MM-kisat ovat neljän vuoden projektin lähtölaukaus – projektin määränpää on 2026 Milanossa pelattavat olympialaiset, jossa pelin pitäisi olla kehittynyt selvästi parempaan.