Slovenian jääharjoituksista poistuu viimeisenä se maalivahti, jonka useimmat seuraajat haluaisivat nähdä pelaavan. Luka Gracnarin kohtalona on kolmosvahdin rooli.
Tilanne ei ole uusi, sillä syksyllä pelit näyttivät olevan kovan taistelun takana seurajoukkue Salzburgissakin. Itävaltalaiset hankkivat loppukesän ja syksyn aikana riveihinsä ensin Alex Auldin NHL:stä ja sitten Bernd Brücklerin KHL:stä.
19-vuotiaalla Gracnarilla oli vyöllään kolmen ottelun kokemus Itävallan pääsarjasta. Siitä huolimatta hän piti pintansa ja ansaitsi peliminuuttinsa työnteon kautta - kovatasoisista kilpailijoista huolimatta.
- Heidän paikkansa ja roolinsa olivat selkeät, joten yritin itse vain ponnistaa heidän takaansa aloittavaksi maalivahdiksi, Gracnar kuvailee.
Otteluita kertyi talven aikana 27. Gracnarin päästettyjen maalien keskiarvo oli sarjan viidenneksi pienin ja torjuntaprosentti kahdeksanneksi paras.
Molemmissa tilastoissa hän voitti Robert Kristanin, jonka harteille Matjaz Kopitarin valmennustiimi on asetellut Slovenian aloittavan maalivahdin viitan, ilmeisesti vähintään naulapyssyllä.
- Aloitin omat pelini hyvin ja sain sitä kautta lisää vastuuta. Loppujen lopuksi pelasin maalivahdeistamme eniten. En voi olla pettynyt omaan kauteeni.
Kausi oli ensimmäinen, jonka Gracnar vietti käytännössä kokonaan miesten EBEL-sarjassa. Salzburgin A-nuorten joukkueessa hän pistäytyi vain kahden ottelun visiitillä ylläpitämässä pelituntumaa. Nuori kyky kokee vastuunsa kasvaneen vuosien varrella sopivan porrastetusti.
- Pysyvä siirto miesten peleihin ei ollut iso mullistus. Muutos oli oikeastaan hyvin sulava. Varmasti aiempi kokemuksenikin auttoi, pelasin Slovenian liigassa 16-vuotiaana ja sain pari viime vuotta totutella vielä itävaltalaiseen malliin maltilla.
Kohti pioneeriutta
Vaikka Gracnar pärjäsi, Salzburgin kausi oli vaikea ja joukkue oli runkosarjassa taulukon alempaa keskikastia.
Kuusi mestaruutta 2000-luvulla voittanut Salzburg päätti kautensa loppuottelusarjaan kuutena vuotena peräkkäin 2006-2011 ja vei tittelin neljästi. Viime keväänä pelit kuitenkin loppuivat jo puolivälierissä ja tapaturma meinasi toistua tälläkin kertaa. Raharyhmä kuitenkin eteni välieriin tasaisen Medvescak Zagreb -sarjan kautta.
Semifinaalissa tie nousi pystyyn 2-4-voitoin. Salzburgin osalta sarja oli kuitenkin parempi kuin Zagrebia vastaan ja hopeamitalistiksi päätynyt Vienna Capitals karkasi lopullisesti vasta viidennessä ottelussa.
- Eteneminen välieriin oikeastaan pelasti kautemme. Olimme puolivälierissä isoissa vaikeuksissa, Gracnar sanoo.
Pudotuspeleissä Gracnar jakoi torjuntavastuun Brücklerin kanssa. Slovenialainen pääsi maalin suulle yhdeksässä ottelussa ja pelasi vanhempaa virkaveljeään varmemmin. Näyttöjen myötä A-maajoukkueluotsi Kopitar kutsui miehen Tukholman MM-kisoihin.
- Toistaiseksi olen ollut lähinnä hämilläni. Täällä on kaikenlaisia tähtiä Kanadan ja Tšekin johdolla. Ympäristö on muutenkin uusi, mutta alan hiljalleen tottua siihen.
Turnaus on Gracnarin viimeinen mahdollisuus antaa näyttöjä ennen kesää, jolloin slovenialaiselle povataan NHL-varausta.
- Olen istunut tähän asti katsomossa, mutta vielähän tässä on viisi peliä jäljellä. Toivottavasti arpa osuu jossain vaiheessa, vahti toivoo.
MM-turnauksen pelimäärällä ei viime kädessä ole enää ratkaisevaa merkitystä Gracnarin mahdollisen varausnumeron kannalta. Näytöt on annettu jo viime vuosien aikana ja NHL-seurojen arvostama Central Scouting rankkasi slovenialaisen huhtikuun lopussa ikäluokkansa kolmanneksi parhaaksi eurooppalaistorjujaksi.
Edelle menivät HPK:n Juuse Saros ja Ebbe Sionas, joka pelaa tukholmalaisessa AIK:ssa.
- Se on suuri kunnia, mutta en ole aivan varma sen merkityksestä varaustilaisuuden osalta. Olen vuoden muita vanhempi ja valtaosa ikäluokastani oli vuorossa jo viime vuonna, joten sekin luultavasti vaikuttaa. En ota siitä mitään paineita, vaan jään toivomaan parasta.
Central Scoutingin Euroopan-toimiston johtaja Göran Stubb piti Gracnaria kesän varaustilaisuuden potentiaalisena mustana hevosena.
- Hän on nopea, mutta pieni. Hän yllätti iloisesti ykkösdivisioonan nuorten MM-turnauksessa ja on kasvanut Salzburgissa aloittavaksi maalivahdiksi, Stubb perusteli NHL:n verkkosivuilla.
Gracnar tietää heikkoutensa ja näkee löytäneensä keinot niiden kompensoimiseksi.
- Isot maalivahdit ovat muodissa ja koosta on tällä pelipaikalla aina apua. Olen keskivertovahtia pienempi, mutta eihän sille mitään voi.
- Yritän paikata kokovajetta nopeudella, reaktioilla ja pelinluvulla. Uskon niiden riittävän kaventamaan antamaani tasoitusta.
Päästessään perimmäiseen tavoitteeseensa Gracnarista tulisi Slovenian ensimmäinen NHL-maalivahti. Vielä tällä hetkellä hän on kuitenkin Salzburgin sopimuspelaaja ja ainoa joukkueeseen kiinnitetty maalivahti, mikä antaa osviittaa seuran uskosta lupaukseensa.
