Tappara menetti viime kauden mestarijoukkueensa puolustajista Maksim Matushkinin, Mikael Seppälän, Casimir Jürgensin ja Ben Thomasin. Nimekkäin puolustajahankinta on eittämättä AHL:stä Tapparaan palaava Otto Leskinen.
– Tappara on huippuorganisaatio, niin ei tarvinnut pitkään miettiä, kun kiinnostusta ilmeni. Täällä on vaatimustaso korkealla ja mahdollisuus menestyä.
26-vuotias puolustaja pelasi kauden 2021–22 lopun Tapparassa, kun Leskisen tuolloinen seura Jokerit lopetti KHL-kautensa Venäjän aloitettua hyökkäyssodan Ukrainassa. Leskinen oli Tapparalle huippuvahvistus ja keräsi runkosarjassa ja pudotuspeleissä 25 ottelussa 18 tehopistettä.
Huippuotteet toivat Leskiselle toisen mahdollisuuden Montréal Canadiensin organisaatiossa, mutta pelejä kertyi vain AHL:ssä ja lonkkavamma katkaisi kauden jo joulukuussa.
– Pitkä kesä takana, lonkkaleikkauksesta olen toipunut ja olen pystynyt hyvin treenaamaan. Alkukesällä kun palasin jäälle, piti luistelua opetella uudelleen, mutta nyt lonkka on täysin kunnossa. Edellisestä pelistä on niin pitkä aika, että intoa riittää päästä takaisin pelaamaan.
"Kyllä siellä helpompi on pelata, kun tietää, että omissa ei kolise ihan joka laukauksen jälkeen."
Leskisellä on toissakevään Tapparan mestaruuden lisäksi kokemus hieman harvinaisemmasta voittamisesta eli Spengler Cupin mestaruudesta kaudelta 2018–19 KalPan paidassa.
– Spengler Cupissa oli siistiä, muistaakseni mökki täynnä joka pelissä ja huipputunnelma. Taisimme vähän yllättäen voittaa, finaalissa oli Kanadan maajoukkue vastassa. Oli upea turnaus ja hienosti järjestetty kaikki, olisi mukavaa päästä toistekin pelaamaan.
Kovaa vaatimustasoa ja kokonaisvaltaisempaa peliä
Leskinen pelasi yhteensä kuusi NHL-peliä kausina 2019–21. NHL:ssä pelaaminen kiinnostaa Leskistä edelleen, mutta ajankohtaisesti tavoitteet ovat Tapparassa.
– Suoraan ei sanottu, miksen päässyt enemmän pelaamaan NHL:ssä. Jos olisin pelannut tarpeeksi hyvin, olisin Pohjois-Amerikassa edelleen. Parhaat siellä pelaa, ei jäänyt jossiteltavaa.
Kolme kautta ja yli 100 peliä AHL:ssä kasvattavat pelaajana nekin, vaikka tarunhohtoinen jäi vielä valloittamatta.
– Se päivittäisen vaatimustason tärkeys oli isoin anti. Opin myös pelaamaan kokonaisvaltaisemmin. Kapeassa kaukalossa peli on nopeampaa ja fyysisempää, mutta tuntuu, että Liigassakin mennään koko ajan siihen suuntaan.
Tapparan uusi päävalmentaja Rikard Grönborg on peluuttanut selvästi aktiivisempaa ja nopeampaa peliä, mihin Liigassa on totuttu.
– Vauhdikasta lätkää olemme pelanneet ja tulemme pelaamaan. Se on viihdyttävää ja yleisöystävällisempää. Sitä on myös mukava pelata, kun riittää vauhtia ja syntyy tilanteita koko ajan.
Leskinen myöntää omaa pelaamista helpottavan, kun selän takana on kahden kauden aikana kaksi Suomen mestaruutta ja CHL-mestaruuden torjunut Christian Heljanko.
– Kyllä siellä helpompi on pelata, kun tietää, että omissa ei kolise ihan joka laukauksen jälkeen. Kun on hyvä joukkue kasassa, niin keskinäinen luottamus tekee pelaamisesta mukavaa.
Viime kaudella Leskisellä oli seurakaverina Laval Rocketsissa HPK:n täksi kaudeksi hankkima Danick Martel. Leskinen kehaisee kanadalaishyökkääjän olevan kova pelimies, mutta uskoo pystyvänsä häntä vastaan puolustamaan.
– Martel on nopea ja vikkeläjalkainen kaveri. Muistaakseni hänellä oli myös rikkonainen viime kausi, niin olimme yhtä aikaa sairastuvalla ja vietimme paljon aikaa yhdessä.