Kolmena keväänä putkeen Washington Capitals on kohdannut Pittsburgh Penguinsin pudotuspelien toisella kierroksella, ja joka vuosi taisto on ollut tasainen. Päättyneellä kaudella Capitals eteni ansaitusti seuraavalle kierrokselle, minkä jälkeen nousi kuilunpartaalta komeaan voittoon Tampa Bay Lightningista ja kaatoi tuhkimotarinaa kirjoittaneen Vegas Golden Knightsin selvällä erolla.
Jälkeenpäin tarkasteltuna todettakoon, että valmiudet hyvin vastaavanlaiseen Stanley Cup -kevääseen elivät vahvoina jo kahdella edellisellä kaudella. Aiempina keväinä Capitals kärsi toisen kierroksen tappiot marginaalisilla eroilla. Tänä vuonna palaset, tai tarkemmin sanottuna Capitals-hyökkääjät, hioutuivat yhteen paremmin, mikä käänsi samat marginaalit washingtonilaisseuran voitoksi.
Holtbyn superkeväät eivät riittäneet hyökkäyksen yskähdellessä
Capitals on päässyt pudotuspeleihin neljänä kautena peräkkäin. Näistä ensimmäisellä kaudella, 2014−15, joukkue kaatoi avauskierroksella New York Islandersin, mutta taipui toisella kierroksella toiselle ison omenan joukkueelle, New York Rangersille. Tuolloin joukkue ei ollut vielä valmis pitkään kevääseen.
Joukkueen pitkäaikainen ykkösvahti Braden Holtby pelasi uransa parasta jääkiekkoa, eikä Capitalsin maaliin tehty keskimäärin kuin kaksi osumaa per ottelu. 14 ottelussa yksikään washingtonilaishyökkääjistä ei kuitenkaan yltänyt edes kymmeneen tehopisteeseen. Kokonaisuudessa Capitals ei kyennyt myöskään viimeistelemään kahden maalin ottelukeskiarvoa tehokkaammin.
vain kaksi pistettä iskenyt Kuznetsov olisi saattanut olla ratkaiseva tekijä kääntämään sarjan Capitalsille
Seuraava vuonna, kaudella 2015−16, joukkueen hyökkäyspelaaminen pudotuspeleissä oli aiempaa tehokkaampaa. Holtbyn jatkettua edellisen kevään tasolla oli Capitalsilla kädessään hyvät avaimet pidempään voittomarssiin. Toisella kierroksella Penguinsin kokonaisvaltaisuus kolmen tappavan tehokkaan hyökkäysketjun voimin oli silti liikaa.
Tuolloin vain kaksi pistettä pudotuspeleissä iskenyt Jevgeni Kuznetsov olisi tämän kevään vireellä saattanut olla ratkaiseva sateentekijä kääntämään sarjan Capitalsille. Tämän kevään tavoin konferenssifinaaleissa vastassa olisi ollut Lightning, jota vastaan myös Penguins joutui vääntämään täydet seitsemän ottelua.
Sen sijaan Stanley Cup -finaalien Läntisen konferenssin edustaja, San Jose Sharks, oli Penguinsille huomattavasti helpompi kilpakumppani kuin kaksi edellisen kierroksen haastajaa − aivan kuten Golden Knights Capitalsille tänä keväänä. Voittamalla Penguinsin olisi Capitalsilla ollut edessään hyvin vastaavanlaiset mahdollisuudet mestaruuteen kuin nyt kaksi vuotta myöhemmin.
Capitals mukana moraalisessa finaalissa jo vuosi sitten
Kaudella 2016−17 Capitals antoi Penguinsille vielä kovemman vastuksen. Kuznetsov oli ottanut askeleen eteenpäin, ja sekä Nicklas Bäckström että T.J. Oshie jatkoivat jo edelliskeväänä nähdyssä vireessä.
Kuitenkaan esimerkiksi joukkueen paras pistemies edellisissä pudotuspeleissä, puolustaja John Carlson, ei antanut samaa tulitukea kuin tänä keväänä, eikä liioin täsmähankinta Kevin Shattenkirk pystynyt täyttämään tälle ojennettuja saappaita.
Aleksandr Ovetškin pelasi pistetehokkuudella mitattuna yhden uransa heikoimmista pudotuspeleistä. Myös Holtbylle kevät 2017 oli vaikein edellisten neljän kauden otannasta.
Penguins joutui silti taistelemaan täyden seitsemän ottelun sarjan edetäkseen konferenssifinaaliin, jossa vastaan tuli kauden yllättäjäjoukkue Ottawa Senators. Senators-sarja vaati niin ikään seitsemän peliä, eikä finaaleissa Nashville Predatorskaan päästänyt Penguinsia helpolla.
Pidän kuitenkin kevään vaikeimpana sarjana juuri toisen kierroksen Capitals-kohtaamista. Kaatamalla Penguinsin olisi Capitalsilla ollut jälleen täydet mahdollisuudet mestaruuteen.
Yksilöt leimahtivat liekkeihin yhdessä ja erikseen
Suurin ero mestaruuskevään 2018 ja kahden edellisten toisella kierroksella päättyneiden pudotuspelien välillä on yksilöiden onnistumisissa laajalla rintamalla. Tänä keväänä Kuznetsov nousi koko liigan kirkkaimmaksi tähdeksi iskien huimat 1,33 tehopistettä ottelua kohden. Myös Ovetškin ja Bäckström pelasivat pudotuspelit yli piste per peli -tahdilla. Oshie oli totutun hyvä, ja Lars Eller korvasi tasonnostonsa ansiosta heittämällä joukkueesta viime kesänä lähteneen Justin Williamsin.
Laukaisuhallintaa tarkasteltaessa tämä kevät oli Capitalsin selvästi heikoin
Lisäksi Holtby pelasi erinomaisella tasolla, ja Carlson antoi jälleen puolustuslinjoilta tehokasta
tulitukea. Vastustajien vihaama Tom Wilson nousi lehtien palstoille yllättäen erinomaisilla tehopisteillä, ja alemmissa kentissä tärkeitä maaleja iskivät oikeaan aikaan Devanté Smith-Pellyn ja Brett Connollyn kaltaiset soturit.
Yhteen hitsautuneet yksilöt paikkasivat pelilliset vajavaisuudet
Kahtena edellisenä keväänä kaikki runkopelaajat eivät onnistuneet samanaikaisesti nostamaan tai edes pitämään tasoaan pelien koventuessa, eivätkä työmyyrät nousseet tähtien takaa yksittäisten otteluiden sankareiksi. Pienet marginaalit kääntyivät tuolloin Penguinsin eduksi.
Sen sijaan kokonaisvaltaisessa joukkuepelissä Capitals ei osoittanut tänäkään keväänä paljoa sellaista, mikä olisi jättänyt kahden edelliskevään otteet varjoonsa. Laukaisuhallintaa tarkasteltaessa tämä kevät oli Capitalsin selvästi heikoin kolmen kauden otannasta. Joukkue joutui aloittamaan useammin puolustusalueella kuin hyökkäyspäässä, ja alivoima sakkasi pahasti kahteen edelliskevääseen nähden.
| Kausi | GF/GP | GA/GP | SAT | SAT% | 5vs5 S% | TkA/GP | GvA/GP | PP% | SH% | PIM/GP | FO/OZ% |
| 2015-2016 | 2,42 | 1,83 | 45 | 51,94% | 5,2% | 7,75 | 7,08 | 26,0% | 90,7% | 10:09 | 21,5% |
| 2016-2017 | 2,77 | 2,77 | 156 | 55,85% | 7,0% | 11,15 | 8,85 | 25,0% | 85,0% | 10:00 | 35,1% |
| 2017-2018 | 3,58 | 2,54 | -54 | 48,83% | 8,9% | 9,35 | 7,96 | 29,3% | 76,0 | 08:42 | -1,8% |
GF/GP = tehtyjen maalien keskiarvo, GA/GP = päästettyjen maalien keskiarvo, SAT = omien laukaisuyritysten ja vastustajien laukaisuyritysten erotus, SAT% = omien laukaisuyritysten ja vastustajien laukaisuyritysten välinen suhde, 5vs5 S% = laukaisutehokkuus 5vs5-pelissä, TkA/GP = kiekonriistojen keskiarvo, GvA/GP = kiekonmenetysten keskiarvo, PP% = ylivoimatehokkuus, SH% = alivoimatehokkuus, PIM/GP = jäähyminuuttien keskiarvo, FO/OZ% = hyökkäyspään aloitusten ja puolustuspään aloitusten välinen suhde
Aiempaa ehjempi puolustuspelaaminen oli valmennuksen selvin merkittävästi onnistunut kehityshanke täksi kevääksi alivoimatilastoista huolimatta. Parhaiten tilastoissa erottuu kuitenkin hyökkäyspään tehokkuus − Capitals-pelaajat viimeistelivät kliinisesti koko kevään ajan. Lisäksi heikkoa alivoimaa kompensoi jäähyminuuttien vähyydessä näkynyt kurinalaisuus.
Koko sarjan kannalta on piristävää, että NHL sai uuden mestarin. Capitals ansaitsi voittonsa pitkäjänteisen työn ansiosta. Kannujuhlat kahden pettymyksen kevään jälkeen ilman järisyttäviä kokoonpanomuutoksia on oiva osoitus siitä, kuinka marginaalisilla eroilla pudotuspelisarjat kääntyvät yhtenä keväänä tappioiksi, toisena voitoiksi.
Se viestii myös siitä, miten onnistumisten ruokkima joukkuehenki ja pelaajien hitsautuminen yhteen voivat olla huomattavasti suurempia avaimia menestykseen kuin paperilla kovat pelaajahankinnat siirtotakarajalla.
Muiden viime vuosien mestaruuskandidaattien, kuten Predatorsin ja Lightningin, ei kannata heittää kirvestä kaivoon ja tehdä äkkipikaisia ratkaisuja, vaikka kirkkain tavoite onkin jäänyt kevät toisensa jälkeen saavuttamatta. Kuten Capitals tänä keväänä osoitti, joskus joukkueelta vaaditaan vain ja ainoastaan yksilöiden oikea-aikaista syttymisiä − ei šokeeraavia pelaajakauppoja tai pesukoneessa pyöritettyä pelikirjaa.