Arvoituksellisiksi ja vaikeasti ennakoitaviksi joukkueen pelisuoritukset tekee sen lähihistoria. Neljä vuotta sitten Naganossa Venäjä eteni Pavel Buren maagisen maalivireen siivittämänä hienosti hopealle. Pietarin MM-kisoissa keväällä 2000 Venäjällä oli jälleen koossa nimekäs yhdistelmä (15 NHL-pelaajaa, mm. Yashin), joka ei kuitenkaan missään vaiheessa löytänyt toimivaa pelitapaa ja joukkuehenkeä. Lopulta joukkue vajosi kotiyleisön edessä peräti 11:ksi! Onkin todella vaikea ennakoida, kuinka säihkyvistä tähtipelaajista koostuvan ryhmän pelit lähtevät tällä kertaa kulkemaan?
Fetisov nimekkään joukkueen takana.
Vielä vuosi sitten näytti uhkaavasti siltä, että Venäjä tulee esiintymään olympialaisissa ilman NHL-pelaajiaan. Venäjän jääkiekkoliiton ja maan parhaiden kiekkoilijoiden väliset ristiriidat johtivat lopulta siihen, että kiekkoliiton puheenjohtaja Alexander Steblin ilmoitti ettei NHL-pelaajia välttämättä edes tarvita.
Tilanteen kärjistyttyä jopa Vladimir Putin puuttui tilanteeseen. Presidentti kutsui takavuosien puolustajasuuruus Vjatseslav Fetisovin iltapäiväteelle, ja pian tämän jälkeen Fetisov olikin jo Salt Lake Cityn olympiakiekkoprojektin johdossa. 80-luvun lopulla mm. Fetisovin ja Igor Larionovin Venäjän kiekkoliiton johtokaartia vastaan käymä taistelu NHL:ään siirtymisestä johti siihen, että vieläkin kiekkoliiton johdossa ollut vanha kaarti siirrettiin sivuun olympiaprojektista. Välit ovat viileät edelleen, Fetisov ei ole saanut liitoltaan minkäänlaista tukea SLC:hen valmistauduttaessa, mm. tapaus-Nabokovissa liitto ei antanut edes lausuntoa asiasta Kansainväliselle jääkiekkoliitolle.
Fetisov on tehnyt erinomaista työtä. Kieltäytymiset eivät ole muodostuneet esteeksi nimekkään joukkueen kokoamisessa - vaikka nopea maalipyssy Alexander Mogilny, erinomainen yleispuolustaja Aleksei Zhitnik ja ylivoimaspesialisti Sergei Zubov olisivatkin olleet toivottuja nimiä joukkueen kokoonpanossa. Fetisov on mm. vedonnut pelaajien isänmaallisuuteen, ja nämä ovat osoittaneet kunnioituksensa liittymällä mukaan joukkueeseen. Saavutukset Neuvostoliiton ja Venäjän maajoukkueissa, kolme Stanley Cup-voittoa ja valinta Hockey Hall of Fameen sekä hyvätekeväisyysotteluiden yms. tapahtumien järjestäminen vanhojen venäläispelaajien auttamiseksi - kaikki urotekoja joiden avulla Fetisov on oman kunnioituksensa myös ansainnut.
Slava Fetisovin aisaparina vaihtoaitiossa häärii Turussakin menestyksekkäästi valmentanut Vladimir Jursinov. Fetisov lopetti pelaajauransa vasta keväällä '98 Red Wingsin toiseen peräkkäiseen Stanley Cupiin, jonka jälkeen hän on toiminut "vasta" kakkosvalmentajana New Jerseyssä. Jursinovilla on takanaan vuosikymmenten kokemus ja näkemys valmennustyössä, joten pappa-Jursin rooli pelinjohdossa on varmasti merkittävä. Kisat jalkavamman takia missaava, kokenut olympiakävijä Dimitri Yushkevich on kommentoinut seuraavasti;
-Jursinov on hyvä valmentaja ja hänen roolinsa on tärkeä, koska Slavalla ei ole tarpeeksi kokemusta päävalmentajan työssä. Jursi on se, joka päättää nopeasti kuka menee jäälle, kuka pelaa ylivoimassa ja kuka tappaa jäähyt. Jursinov valmensi myös Naganossa hopealle yltänyttä Venäjää.
Khabibulin, MVP?
Tällä kaudella heikon Tampa Bayn maalilla erinomaisesti torjunut Nikolai Khabibulin saattaa olla yksi turnauksen suurimmista ratkaisupelaajista. Khabibulin oli nuorena poikana mukana kymmenen vuotta sitten Albertvillen olympiakisoissa, joissa IVY:n kiekkojoukkue voitti kultaa. Joukkueen valmentaja Viktor Tihonov otti kolmosvahdin roolissa olleen Khabibulinin mitalin itselleen, josta nuorukainen suuttui katkerasti. Hän mm. kieltäytyi Naganon kisoista neljä vuotta sitten.
Slava Fetisov otti asian hoitaakseen, ja kun Khabibulin saapuu SLC:hen, saa hän olympiakultamitalinsa takaisin. Hieno ele ja joukkueen kannalta merkittävä teko Fetisovilta - Tretjakin jälkeen Venäjällä ei ole ollut parempaa veskaria kuin Khabibulin on. Hyvin peittävä ja nopeasti reagoiva Khabibulin sopii erinomaisesti isoon kaukaloon. 'Bulin' pelaa tilanteet pitkään pystyssä, kiekot pysähtyvät massiivisiin suojiin ja hyökkääjät turhautuvat.
Kun venäläisten vetoomus Evgeni Nabokovin peliluvasta ei mennyt läpi Kansainvälisen Jääkiekkoliiton käsittelyssä, ottaa Lokomotiv Jaroslavin Jegor Podomatsky tai Anaheimin nuori Ilja Bryzgalov kakkosmaalivahdin paikan. Podomatsky on ainoa NHL:n ulkopuolelta joukkueeseen valittu pelaaja, ja hänellä on kokemusta useista MM-kisoista viime vuosilta. Isokokoisella, 21-vuotiaalla Bryzgalovilla on tilillään vasta yksi NHL-ottelu tältä kaudelta, joten kakkosmaalivahdin paikan ottaa todennäköisesti Podomatsky. Selvää kuitenkin on, että ilman Nabokovia Venäjä on ns. yhden maalivahdin joukkue.
Kuten aina playoffia pelattaessa, korostuu maalivahtipelin merkitys jälleen äärimmilleen kun puolivälierävaiheesta lähtien otellaan pudotuspeliä kerrasta poikki-menetelmällä. Yksikin helppo maali omiin, ja pelisi saattaa olla pelattu. Khabibulin lienee Venäjän tärkein pelaaja Salt Lake Cityssä, kun hallitseva hopeamaa lähtee kirkastamaan mitalia.
Taitava, nopea ja kova puolustus
Venäjän pakkiarsenaalista löytyy kaikkia niitä elementtejä, joita pitävältä puolustukselta on ollut tapana vaatia.
Sergei Gonchar on yksi maailman parhaista pelaajista hyökkäyssinisellä, laukaus lähtee nopeasti ja pelottavan tarkasti. Myös avaussyötöissä #55 on erinomaisen tarkka, ja oman siniviivan alla kohtalainen, vaikka puolustaminen ei aina näytä kiinnostavankaan. Muita ylivoimatulittajia ovat Anaheimin Oleg Tverdovsky ja kovaa tykittävä Vladimir Malakhov. Molemmat ovat Goncharin tavoin riittävän hyviä myös puolustamaan, mikä on erinomaisen tärkeätä mitä pidemmälle turnauksessa edetään.
Todella kovaluinen Boris Mironov on tärkeä lenkki puolustuksessa alkusarjan jälkeen, etenkin Kanadaa tai USA:ta vastaan. Hyvänä luistelijana sopii isoon kaukaloon, kuten myös Danny Markov ja Darius Kasparaitis. Molemmat painavat joka tilanteeseen täysillä itseään säästämättä, ja voivat näin sytyttää takaa-ajoasemassa muun joukkueen mukaan taisteluun.
Vladimir Malakhov oli mukana jo Albertvillessä, Gonchar, Kasparaitis ja Mironov Naganossa. Kun viime hetkillä puolustukseen nimettiin vielä kaksinkertainen (-88, -92) olympiavoittaja, 35-vuotias puolustajaveteraani Igor Kravchuk, on varmaa ettei puolustuksen puntti tutise ratkaisupelien lopussa tai jatkoajalla.
Toronton varma peruspakki, kaksinkertainen olympiakävijä Dimitri Yushkevich olisi halunnut palavasti mukaan joukkueeseen, ja on kuvaillutkin juuri kisojen alla tapahtunutta loukkaantumista elämänsä pahimmaksi pettymykseksi. Joukkueessa on nyt yhden todellisen taistelijan vajaus.
Hyökkäyksessä tuikkivat tähdet
Vasta 18-vuotias Ilya Kovalchuk on ollut yllättäen paras maalintekijä venäläispelaajista tällä kaudella, ja koko NHL:n yhdeksänneksi paras 27 maalillaan. Vielä vuosi sitten harvat uskoivat nuorukaisen olympiapaikkaan tai edes tiesivät tästä mitään. Numeron 17 otteita kannattaa seurata, Olympiaturnauksen jälkeen nuori mies tunnetaan takuulla paremmin myös Suomessa!
Pavel Bure oli Venäjälle kaikki kaikessa Naganossa tehden 9 maalia (se kuuluisa välierä!), mutta tällä kaudella viime kauden paras maalintekijä, Russian Rocket on kärsinyt loukkaantumisista. Käsi on vieläkin kipsissä, joten sujuuko maalinteko? On myös mielenkiintoista nähdä, sijoittaako Jursinov Buren veljekset samaan ketjuun taituroimaan?
Yksi Fetisovin "taidonnäytteistä" oli saada myös Sergei Fedorov joukkueeseen. Mies on yksi NHL:n parhaista puolustavista hyökkääjistä ja samalla loistava pelintekijä. Viimeisimmissä otteluissa ennen SLC:tä Fedorov on parantanut pistetehtailuaan, mikä ei tiedä hyvää mm. Suomen kannalta. Fedorovilla on myös rautainen kuti, jonka vakuudeksi mies voitti NHL:n All Stars-ottelun lämärikisan pari viikkoa sitten (164km/h).
Joukkueen maalintekovastuu saattaa jakautua monelle pelaajalle, koska tällä osastolla riittää syvyyttä. Yashin, Kovalev ja Zhamnov pelaavat kaikki loistavaa kautta NHL:ssä, joten maalinteon ei pitäisi tökkiä. Avainasia onkin, miten Fetisov ja Jursinov onnistuvat jakamaan vastuuta riittävän monelle maaliahneelle hyökkäjälle, ja kuinka väkisinkin pienempään rooliin jäävät tähdet suhtautuvat tilanteeseen. Kaikki eivät voi olla ratkaisijoita ja ylivoimapelaajia SLC:ssä vaikka sitä olisivatkin seurajoukkueissaan. Tässä piilee yksi vaara, mutta Venäjä ei toki ole ongelmansa kanssa yksin. Saman ongelman kanssa painivat varmasti Tsekki, USA ja Kanadakin.
Venäjän sentteriosasto on todella vahva, ja mukana on myös tarkasti puolustavia pelaajia. Fedorovin ja Zhamnovin lisäksi Nikolishin on kova työmies ja hyvä alivoimapelaaja. Erikoistilanteet ovatkin varmasti yksi Venäjän suurimmista vahvuuksista, sillä taitavien ylivoimapelaajien lisäksi alivoimaankin riittää erikoismiehiä.
Jos Viktor Kozlov ei toivu vatsalihasvammastaan, korvannee Detroitissa hyvää tulokaskautta pelaava Pavel Datsjuk hänet. Monet odottivat Datsjukia jo varsinaiseen kisaryhmään, mutta ehkä hän saa nyt mahdollisuutensa?
Yksi kysymysmerkki hyökkäysosastolla on se, kuinka peli toimii kun vastaan asettuvat P-Amerikan joukkueet. Ottelun loppuhetkillä tai jatkoajalla valmentajien ongelma on varmasti löytää oikeat pelaajat tärkeisiin oman pään aloituksiin tai viime hetken maalin kaivamiseen, kun vastassa on klassisia NHL-grindereitä. Venäjän pienikokoiset laitahyökkääjät saattavat pehmetä kovan hermopaineen ja häijyjen puolustajien puristuksessa?
41-vuotias Igor Larionov on mukana kolmansissa olympiakisoissaan (aiemmat edustukset 84,88). Todellinen legenda pitää Fetisovin ja Jursinovin ohella pukukopissa huolen siitä, että rauha joukkueen sisällä säilyy. Kentällä miehen panos on varmasti pienempi kuin edelliskerroilla, mutta lahjamatkaksi Larionovin valintaa ei saa missään nimessä luulla. Tyylikäs kapteeni hoitaa oman ruutunsa takuulla moitteitta.
Vahva kultaehdokas
Jos virtuoosimainen hyökkäysmateriaali ja tasainen puolustus kiteytyvät pian turnauksen alussa yhtenäiseksi ja toimivaksi paketiksi, on Venäjä todella vaikea lyötävä olympiakaukalossa. Naganon ryhmään verrattuna joukkue näyttäisi vahvemmalta, jo pelkästään Nikolai Khabibulinin takia. Koko joukkue haluaa pelata nimenomaan Vjatseslav Fetisoville, joka on tehnyt hartiavoimin töitä olympiaprojektin eteen.
Palkitaanko Fetisovin kova työ Venäjän jääkiekkomaajoukkueen ensimmäisellä olympiakullalla?
