Venäjän maajoukkuevalmennuksen viime vuosia on leimannut tempoilevuus ja miehityksen suuri vaihtuvuus. Viime keväänä suurella kohulla maajoukkueen käskijäksi palkattu mr. Jääkiekko, Viktor Tihonov sai väistyä jo ennen syksyn World Cupia, ja hänen tilalleen saapunutta Zinetula Biljaletdinovia odotti tänä keväänä sama kohtalo. Nyt Venäjää komentaa aiemmin mm. Valko-Venäjän maajoukkuetta ja Tero Lehterän Neftehimikiä valmentanut Vladimir Krikunov, apunaan Suomen MM-kisoissa päävalmentajana toiminut etunimikaimansa Pljushtshev. Kieltäytymisten myötä tähdet ovat käyneet maajoukkueessa vähiin - Venäjä lähteekin parantamaan viime kevään katastrofaalista 10. sijaansa ennen kaikkea vahvalla joukkuepelillä.
Maalivahdeilta ja puolustukselta vaaditaan onnistumisia
Tänäkin keväänä suurin kysymysmerkki Venäjän joukkueessa on maalivahtipeli. Sitten Vladislav Tretjakin aikojen ei itänaapurilla ole ollut selkeää ykkösvahtia. Torjuntavastuun tänä keväänä jakanevat Avangard Omskissa lähinnä kakkosvahtina häärinyt, suomalaisille tuskallisen tuttu Maksim Sokolov, Neftehimik Nizhnekamskissa hyvän kauden pelannut Sergei Zvjagin ja Dinamo Moskovan nuori Aleksandr Jeremenko. Venäjä tosin odottaa maalinsuulleen mainion World Cup -turnauksen pelannutta Cincinnati Mighty Ducksin Ilja Bryzgalovia, jonka pelaaminen maajoukkueessa on epävarmaa AHL:n pudotuspelien vuoksi. Ykkösvahtina aloittanee kuitenkin neljä MM-turnausta pelannut Sokolov, jonka taso tunnetusti heittelee laidasta toiseen, joten Bryzgalov olisi Venäjälle kultaakin kalliimpi vahvistus.
Puolustuspäässä Venäjällä on esittää useita NHL:ssa kokeneita pelimiehiä, vaikka oman pään turvajoukko nimekkyydessä hyökkäykselle häviääkin. Andrei Markovin ja Dmitri Kalininin johdolla Venäjän peräpää on tasokas - silti se kärsii poisjäänneistä ehkä eniten. Mm. Darius Kasparaitis ja Sergei Gontshar olisivat omissa rooleissaan tuoneet roiman lisän Venäjän puolustuspeliin. Kun myös viime vuonna maajoukkueessa pelanneet kokeneet Dmitri Jushkevitsh ja Oleg Tverdovski loistavat poissaolollaan, antaa Venäjä kilpakumppaneilleen paljon tasoitusta omassa päässään.
Venäjän toivo hyökkäyspelissä
Jos ovat Venäjän maalivahtipeli ja puolustus kärsineet poisjäänneistä, hyökkäyksessä on niin kokemusta kuin nuorta lahjakkuuttakin. Herrat nimeltä Aleksei Jashin, Aleksei Kovalev, Ilja Kovaltshuk ja Pavel Datsjuk jättävät tuskin ketään kiekkojännäriä kylmäksi. Kokeneiden pistemiesten lisäksi yksi viime vuosien seuratuimmista pelaajista, Dinamo Moskovan Aleksandr Ovetshkin ja suurlupaus, Euro Hockey Tourin finaalisarjassa tehokkaasti esiintynyt Magnitogorskin Jevgeni Malkin ovat pelaajia, joilta odotetaan näyttöjä tulevaa uraa ajatellen. Hienon kauden Venäjän pääsarjassa pelannut Malkin on monien mielestä kovin venäläislupaus sitten Pavel Buren aikojen, ja Ovetshkin on parikymppisenä jo valmis sarjapelaaja, vaikka hänen kautensa ei aivan nappiin mennytkään.
Alkulohkosta kelpaa vain voitto
Venäjä kohtaa tämän vuoden alkulohkossaan Itävallan, Valko-Venäjän ja Slovakian. Kaksi ensin mainittua joukkuetta lienevät sille helpohkoja kaadettavia, mutta Slovakian ja Venäjän koitoksesta voi tulla tiukkakin. Varmaa on se, ettei Krikunovin suojateille kelpaa alkulohkosta kuin voitto; Venäjän on onnistuttava koko turnauksen ajan viisikkopelissään kuten kuluneen kauden euroturnauksissa, joissa se piti ajoittain vastustajiaan jopa pilkkanaan. Mestarisuosikkeja tämän vuoden turnauksessa on kolmesta neljään ja Venäjä on yksi niistä, vähimmäistavoitteenaan mitalisija.
