Aikoinaan U18 World Cupinakin tunnettu Ivan Hlinka Memorial käynnistyy jälleen tänään Tšekissä ja Slovakiassa. Turnaus avaa vuosittain alle 18-vuotiaiden maajoukkueiden tositoimet ja antaa myös hyvää suuntaa kevään kisoissa menestyvistä joukkueista.
Turnaus on monelle alle 18-vuotiaalle pelaajalle suuri näytönpaikka. Etenkin Pohjois-Amerikassa tätä turnausta pidetään suuremmassa arvossa kuin esimerkiksi alle 18-vuotiaiden MM-kisoja. Näin ollen myös kokoonpanot ovat lähes poikkeuksetta parhaat mahdolliset.
Kanada on ollut yksin ylitse muiden läpi koko turnauksen historian. Vuodesta 1991 saakka pelatun turnauksen mitalitaulukkoa selkeästi johtava Kanada on voittanut turnauksen yhteensä 18 kertaa. Nykyinen punapaitojen kultaputki on jatkunut vuodesta 2008 tähän turnaukseen saakka.
Kuitenkaan aivan yksin Kanada ei ole 2000-luvulla kultamitaleilla juhlinut. Ne kaksi kertaa, kun Kanada ei ole kultaa voittanut, on se jätetty kokonaan ulos mitaleilta. Vuonna 2003 Yhdysvallat onnistui nappaamaan voiton turnauksesta ja vuonna 2007 oli Ruotsin vuoro.
Pikkuleijonat ei ole juhlinut turnauksessa mitaleilla, mutta jokunen niitä on vuosien aikana kertynyt. Parhaimmillaan Pikkuleijonat on yltänyt hopealle vuosina 2012 ja 2007. Ensimmäinen mitali Suomeen tuli vuonna 1996, kun kotimaamme tulevaisuuden lupaukset kairasivat turnauksesta pronssia.
Aina vahva Kanada Slovakian lohkon suosikkina
Kanadalaiset lähettävät Ivan Hlinka Memorialiin aina loistavan kokoonpanon. Hyvin usein se on vahvempi kuin keväällä alle 18-vuotiaiden MM-kilpailuissa. Tälläkin kertaa vaahteranlehdet lähtevät lohkoonsa selkeänä ennakkosuosikkina.
Punapaidoilla on mukanaan todella vahvoja potentiaalisia pelaajia, jotka ovat tulevissa varaustilaisuuksissa kovaa valuuttaa. Heistä yksi on esimerkiksi sentteri Mitchell Marner, joka aloittaa syksyllä toisen kautensa OHL-liigassa. Viime kaudella nuorukainen viimeisteli London Knightsissä 64 ottelussa 13 maalia ja 46 syöttöpistettä.
Potentialiseen kaartiin kuuluvat myös esimerkiksi Lawson Crouse, Travis Konecky, Jérémy Roy ja Nicolas Roy.
Kanadan ainoa heikompi lenkki lienee maalivahtiosasto. Parivaljakko Callum Booth - Zachary Sawchenko ei ole turnuksen paras duo, mutta Kanadan vahvan puolustuksen takana he pystyvät hoitamaan tonttinsa varmasti hyvin.
Vaahteranlehtien lähin haastaja Slovakian lohkossa on Ruotsi. Juniokronor on saanut jalkeille hyvän kokoonpanon. Ruotsin nykyisestä sukupolvesta on kasvamassa kentille useita hyviä pelaajia, mutta etenkin pakistosta löytyy hyvää potentiaalia.
Ruotsalaisten takalinjoilta löytyvät esimerkiksi Oliver Kylington ja Gabriel Carlsson. Etenkin sekä Eritrean että Ruotsin passit omaava Kylington on ikäisekseen varsin taitava ja monipuolinen puolustaja, joka luuti Färjestadin takalinjoilla jo viime kaudella, vaikka ikää mittarissa oli vain 16 vuotta.
Lohkon kahden viimeisen paikan ratkaisevat todenäköisesti isäntämaa Slovakia ja Sveitsi. Parhaana päivänä nämä joukkueet kykenevät taistelemaan lohkon toisesta paikasta, mutta on hyvin epätodenäköistä, että kokoopanojen leveys riittäisi kilpailemaan Ruotsin ja Kanadan kanssa.
Sveitsillä on ainakin yksi ikävä poisjäänti, sillä yksi maan ikäluokan parhaista puolustajista Jonas Siegenthaler joutuu jättämään turnauksen väliin. Sveitsillä on kuitenkin mukana muun muassa Malmöön kehittymään siirtynyt hyökkääjäkaksikko Makai Holdener ja Damien Riat, joista kumpainenkin pystyy maalintekoon tällä tasolla.
Slovakia on puolestaan saanut mukaan hyvän kokoonpanon maan juniorituotannon tasoon nähden, joka on polkenut paikallaan liian pitkään. Nyt jalkeilla olevasta ikäpolvesta on kuitenkin nousemassa ainakin yksi kookas puolustajalupaus jopa Pohjois-Amerikan jäille asti. Vasta 17-vuotias mutta 192 senttiä pitkä ja yli 90 kiloa painava Erik Cernak takaa tulevaisuutta Slovakian puolustavien puolustajien kaartiin.
Slovakialla on turnauksessa myös kohtalainen ykkösvahti Adam Huska, joka pystyy haastamaan kärkijoukkueiden maalivahdit. 16-vuotias todenäköisesti kakkosvahdin roolia hoitava Vladimir Cibulka ei liene maalilla kuin yhdessä ottelussa.
Tästä lohkosta vahvimmat suosikit mitalipeleihin ovat Kanada ja Ruotsi. Slovakia ja Sveitsi pystynevät roikkumaan jokseenkin isompiensa mukana, mutta voittoon asti se ei riitä. Slovakian ja Sveitsin kohtalo lienee kohdata Tšekin lohkon kaksi viimeistä sijoituspeleissä.
Arvioidut sijoitukset Slovakian alkuohkossa:
- Kanada
- Ruotsi
- Slovakia
- Sveitsi
Viime keväänä Tšekki yllätti alle 18-vuotiaiden MM-kilpailuissa ottamalla hopeaa.
Tšekin lohkossa tasaisempaa
Tšekin Breclavassa kisaavat isäntämaa Tšekki, Venäjä, Yhdysvallat ja Suomi. Tässä kivenkovassa lohkossa jokaisella joukkueella on mahdollisuus voittoon. Jatkopaikka vaatii kuitenkin kolme täydellistä ottelua.
Turnauksen toisella isännöitsijällä on kasassa tiivis ja kohtalainen joukkue. Yhtä pelaajaa lukuun ottamatta kaikki ovat saapuneet kotimaansa sarjasta. Ainoa ulkomailla pelaava tšekki Radek Koblizek saattaa olla pohjoissuomalaisille varsin tuttukin nimi, sillä 16-vuotias hyökkääjä saapuu kisoihin Oulun Kärppien juniorijoukkueesta.
Koblizek pelasi kuluneella kaudella 20 ottelua Kärppien B-junioreissa ja A-nuorissa 25 ottelua. B-junoreissa tšekkiläinen nakutti kahdeksan maalia ja syötti 12. A-nuorissa rahkeet riittivät seitsemään osumaan ja viiteen syöttöön.
Sana jääkaappi saa Tsekin maalivahtiosastolla uuden merkityksen, kun joukkueesta löytyy kovaksi lupaukseksi povattu Daniel Vladar. 196-senttinen veräjänvartija pelasi viime kaudella 31 ottelua HC Kladnon alle 18-vuotiaiden joukkueessa, mutta sai tilaisuuden kokeilla taitojaan myös seuran alle 20-vuotiaiden joukkueessa. Alaikäisten sarjassa vahdin torjuntaprosentiksi keräntyi 92,6 ja päästettyjen maalien keskiarvoksi 2,26.
Kaksi muuta vahtia ovat Jan Ruzicka ja Ales Stezka. Stezka pelasi loistavan kauden Bili Tigri Liberecissa, yhteensä 26 ottelua, joista kaksi U20-sarjassa ja 24 U18-sarjassa. Kahdessa ottelussa torjuntaprosentiksi jäi huikea 97,3 ja päästettyjen maalien keskiarvo vain 0,67. U18- otteluissa ei paljoa huonommin mennyt, koska 94,8:n torjuntaprosentti ja 1,69:n pmk ovat loistavan maalivahdin tilastot.
Ruzicka pelasi myös hyvän kauden Miada Bodeslavissa ja on myös hyvä valinta kakkosveskariksi.
Suomi ei kalpene isännille
Suomen joukkueesta löytyy monta tuttua nimeä, joista kovimmat löytyvät ehdottomasti hyökkäyksestä. Tämän ikäluokan eliittiä edustavat loistavat harjoitusottelut viime keväänä pelanneet Jesse Puljujärvi ja Sebastian Aho sekä Tapparasta saapuva Patrik Laine.
Samaan kategoriaan voidaan lukea myös ensi kaudeksi Kanadan juniorisarjoihin siirtyvä Petrus Palmu. Tämä 163-senttinen Jokipoikien kasvatti pelasi viime kaudella 15 alle 17-vuotiaiden maaottelua, joissa kertyi yhteensä 24 pistettä.
Puolustuksessa löytyy myös kovia nimiä, kuten Bluesin junioreiden pistenikkari Veeti Vainio. Jo viime kaudella Bluesin alle 20-vuotiaiden joukkueessa pelannut GrIFK:n kasvatti keräsi tililleen 35 ottelua ja nakutti niissä yhdeksän maalia ja 14 syöttöä. Mukana ovat myös rapakon takaa saapuvat Jarkko Parikka sekä Vili Saarijärvi.
Maalivahteina löytyvät viime kevään neljän maan turnauksestakin tuttu kaksikko Veini Vehviläinen ja Christian Heljanko. Nämä kaksi nuorta ovat pelanneet hyvät kaudet ja Pikkuleijonat voi laskea paljon heidän varaansa.
Yhdysvaltalaisten alle 18-vuotiaat yhtä kovassa iskussa kuin alle 20-vuotiaat?
Yhdysvaltain joukkueessa maalivahdit ovat vielä kysymysmerkki. Toisella maalivahdilla, Matthew Jurusikilla, on takana todella hyvä kausi, mutta toisella, Evan Sarthoulla, ei niinkään hyvä.
Kenttäpelaajista muutamat ovat yliopistosarjasta ja kolme pelaajaa Kanadan junioriarjoista. Nämä Kanadasta saapuvat pelaajat kantavat kovan vastuun ja heillä on ehdoton johtajuus joukkueen sisällä.
Lake Placidissa Yhdysvaltain alle 20-vuotiaiden joukkue näytti kaikille kaapin paikan, ja nämä pojat haluavat varmasti tehdä saman, joten potentiaalia voittajaksikin riittää.
Venäjän joukkue on puolestaan iso kysymysmerkki. Maalivahdeista Nikita Kolesnikov on vielä katsomaton kortti, Anton Krasotkinilla on takana hyvä kausi Venäjän alasarjassa ja Ilja Samsonov on pelannut viimeisen vuoden aikana vain kolme ottelua, jotka nekään eivät menneet elokuvamaisesti.
Puolustuksen yksi kulmakivi on ehdottomasti yksi joukkueen pisimmistä pelaajista, Andrej Nesterov. 195-senttisen karpaasin ottelut ovat kuitenkin viimeisen vuoden aikana jääneet vähiin, joten ote voi olla vielä hakusessa.
Venäjällä on todellinen yllätyksen paikka näissä kisoissa, mutta realistisuudessa nämä mahdollisuudet ovat huonot.
Arvioidut sijoitukset Tšekin alkulohkossa:
- Tšekki
- Suomi
- Yhdysvallat
- Venäjä