Vancouver Canucks on jälleen uudessa tilanteessa. Muutaman vuoden NHL:n kärkijoukkueissa pyörinyt Canucks putosi pudotuspeleistä viiden vuoden tauon jälkeen.

Vancouverissa ollaan uudelleenrakennuksen kynnyksellä. Nykyjoukkueella ei enää taistella Stanley Cupin voitosta, joten joukkoa on nuorennettava. Canucksin uudeksi päävalmentajaksi nimettiin toukokuussa Willie Desjardins, jolle kausi NHL-joukkueen päävalmentajana on ensimmäinen. Viime kaudella Texas Starsin AHL-mestaruuteen valmentanut Desjardins on toiminut NHL:ssä aiemmin vain Dallas Starsin apuvalmentajana yhden kauden ajan. 

Canucks ei menestysvuosinaan päässyt varaamaan kovinkaan varhaisessa vaiheessa varaustilaisuuksissa. Viimeisimmän kahden kesän aikana kuitenkin Canucks on saanut kaksi kärkikymmenikön varausta.

Kesällä 2013 kanukit varasivat yhdeksännellä vuorolla keskushyökkääjä Bo Horvatin. Kyseessä oli Devilsistä kaupassa saatu varausvuoro. Tänä kesänä Canucks varasi heikon kauden päätteeksi kuudentena ja sai riveihinsä laitahyökkääjä Jake Virtasen. Tämä kaksikko voi olla ensimmäiset palaset Canucksin uudelleenrakennusta.

Keslerin oli aika lähteä

Kokoonpanon osalta suurin muutos oli Ryan Keslerin lähtö joukkueesta. Kymmenen kautta Canucksia edustanut ja varakapteenina toiminut Kesler kaupattiin kesällä rannikkoa alemmas Ducksin riveihin. Kesler on paha menetys, mutta osa uudelleenrakennusta.

Vaihdossa tilalle saapuivat keskushyökkääjä Nick Bonino sekä puolustaja Luca Sbisa. Bonino nakutti Ducksissa kaksi kautta pisteitä kovalla tahdilla ja hänestä on ainekset kehittyä entistä parempikin pelaaja, kun pääsee pelaamaan uuteen ympäristöön. Canucksin hyökkäystä vahvistamaan saapui kesällä myös tšekkiläinen maalitykki Radim Vrbata. Aliarvostettu taituri on kova hankinta, mutta hänen parhaat vuotensa alkavat olla takanapäin.

Puolustuksesta kaupattiin pois Jason Garrison, joka ehti edustaa Canucksia vain kahden kauden solmittuaan kesällä 2012 Canucksin kanssa kuusivuotisen sopimuksen. Joukkueen maalivahtiosastolla tapahtui myös jälleen muutosta. Vielä toissakaudella joukkueella oli positiivinen ongelma, kun oli kaksi tähtiluokan maalivahtia. Toinen, Cory Schneider, poistui joukkueesta viime kesänä ja se toinen, Roberto Luongo, kesken viime kauden.

Canucks ei lähde kauteen kuitenkaan ilman isoa nimeä maalivahtiosastolla, kun joukkue hankki kesän markkinoiden kuumimman maalivahtinimen, Ryan Millerin, riveihinsä pitkällä sopiumuksella.

Hyökkäys jälleen Sedinien varassa

Maalinteossa suurimman vastuun Canucksista kantavat jälleen ruotsalaisveljekset Daniel ja Henrik Sedin. Kaksikkoa on totuttu näkemään pistepörssin kärkisijoilla, mutta viimeiset pari kautta ovat olleet tahmeita ja loukkaantumisten värittämiä. Heidän rinnallaan pelannee uusi hankinta Vrbata, joka nopeudellaan tuo uutta ulottovuutta Sedinien yhteispeliin.

Puolustuksen johtohahmo on olympiakultamitalisti Dan Hamhuis, joka on roolissaan peruspuolustajana NHL:n parhaita. Hamhuisin ohella Kevin Bieksalla on suuri vastuus joukkueen puolustuspäässä. Värikkäästi esiintyvän Bieksan vime kausi oli monen muun ohella todella hankala.

Maalivahti Miller on kovan luokan hankinta, mutta tuli sinänsä huonoon aikaan. Uudistuva Canucks olisi voinut luottaa ennemmin kahteen nuoreen ruotsalaisveskariinsa, mutta päätyivät hankkimaan 34-vuotiaan Millerin. Eddie Läck toimii joukkueen kakkosveskarina ja janoaa isoja minuutteja. Toinen nuorista ruotsalaisista, Jacob Markström, tiputettiin AHL:n puolelle. Hänen niin lupaavalta vaikuttanut NHL-uransa alkaa olla tiensä päässä.

Joukkueeseen on kertynyt muutama nuori mielenkiintoinen pelaaja, lähinnä muutoin kuin varaamalla. Bonino ja Sbisa saapuivat Kesler-kaupan yhteydessä ja Shawn Matthias saapui Pantherista kesken viime kauden. Lisäksi lupaava voimahyökkääjä Zack Kassian sekä tanskalainen Nicklas Jensen edustavat Canucksin nuorempaa osastoa.

Tanskalainen Nicklas Jensen edustaa Canucksin nuorempaa ikäluokkaa.

Kuva © Getty Images

Liikaa epävarmoja tekijöitä

Vaikka hyökkäyksessä onkin kiitettävästi nuoremman sukupolven kiekkoilijoita, on sillä haittapuolensa. Jos joukkue tahtoo menestyä, riittääkö nuorten pelaajien taso vielä tulevalla kaudella? Jos esimerkiksi Bonino ja Sbisa eivät saa peliään rullaamaan uudessa joukkueessaan, voi Kesler-kaupasta muodostua lopulta pannukakku Canucksin osalta.

Viime kaudella liian moni kärkipelaajista epäonnistui ja sellainen sattuessa ei ole lupa odottaa menestystä. Ennen niin luotettava puolustaja Alexander Edler onnistui saamaan kokoon tehotilastoonsa saldon -39. Työläs laituri Alexandre Burrows tuskaili pitkään avausmaalin tekemisessä ja lopulta loukkaantuminenkin sekoitti hänen kauttaan. Suurimpiin epäonnistujiin lukeutuvat viime kaudella myös tietenkin Sedinit.

Pudotuspeleihin pääseminen tulee olemaan tällä kaudella todella vaikeaa. Siitä pitää huolen Kalifornian kova kolmikko. Canucks on siinä tilanteessa, että muutama heikompi kausi ei olisi pidemmän päälle huono tulos. Joukkue saisi totuttua aikaisempia varauksia ja lisäksi Canucksilla olisi myös varaa kaupata muutama kokenut kiekkoilija varausvuoroihin. Tällaisia pelaajia ovat esimerkiksi Chris Higgins, Burrows ja Bieksa.

NHL-toimituksen arvio: Kolmen parhaan joukkoon pääseminen divisioonassa on liian iso haaste. Taistelee viimeisestä villi kortti -paikasta pudotuspeleihin, mutta jää tälläkin kertaa ulos.