Taistelu ykkösmaalivahdin paikasta jatkuu tiukkana
Joukkueen menestyksen perustana on ollut kurinalainen puolustuspeli, mutta ilman maalivahtien täysipainoista panosta voitosta on turha haaveilla. Flyersilla on tällä hetkellä eräs liigan parhaista duoista maalin suulla, sillä Roman Cechmanek ja Brian Boucher ovat jakaneet ja kantaneet vastuuta ammattimiesten tavoin. Kaksikosta Boucher on ollut tilastojen valossa hivenen parempi, mutta Cechmanek on ollut viime peleissä hivenen vakuuttavampi. Kumpikin vahti on ottanut voittoja tasaiseen tahtiin, mutta Cechmanekin otteista on paistanut läpi viime kauden hurmos. Ratkaisuja maalivahtitilanteen suhteen ei ole tehty suuntaan tai toiseen, mutta ennen valinta on tehtävä hyvissä ajoin ennen pudotuspelejä.
30-vuotias Cechmenek solmi vähän aikaa sitten uuden kolmivuotisen sopimuksen, jonka rahallinen arvo on noin 10 miljoonaa dollaria. Yleensä uusi sopimus tarkoittaa seurajohdon arvostusta pelaajaa kohtaan, mutta tässä tapauksessa sopimus on aiheuttanut huhuja Cechmanekin mahdollisesta kauppaamisesta. Hänestä olisi tullut vapaa agentti tämän kauden jälkeen, mutta kolmivuotinen sopimus tuo varmuutta jatkoa ajatellen ja lisää samalla houkuttavuutta siirtomarkkinoilla. Mediassa ollaan huhuiltu muun muassa kaupasta, jossa Cechmanek siirtyisi Dallasiin vaihdossa Eddie Belfouriin sekä Richard Matvichuckiin. Flyers-johto on torjunut siirtohuhut tiukasti, mutta yleensä savua ei ole ilman tulta. Cechmanek epäonnistui osittain viime kauden pudotuspeleissä, ja voidaankin kysyä, luottaako seurajohto Clarken johdolla täysin nykyisiin maalivahteihin. Dallasissa valmentaja Kevin Hitchcockin kanssa riitoihin ajautunut Belfour on Stanley Cup –mestari, mutta hänenkin uransa alkaa olemaan jo ehtoopuolella kaikesta huolimatta. Onkin mielenkiintoista huomata, että vaikka Philadelphian maalivahtitilanne on parempi kuin miesmuistiin, niin mediassa liikkuu edelleen sitkeästi siirtohuhuja. Aika näyttää tapahtuuko mitään tällä rintamalla, mutta voittavan joukkueen muuttaminen on aina riskipeliä.
Cechmanekin pitämista joukkueessa puoltaa myös se seikka, että hän ollut pelannut erittäin hyvin viimeisten viikkojen aikana. Alkukauden heikot tilastot ovat parantuneet kohinalla, ja voittosarake on saanut samalla lisäystä tasaiseen tahtiin. Toisaalta kumpikin maalivahti on nyt melko kuumaa kauppatavaraa, ja joukkue tarvitsisi vielä yhden huippuluokan puolustajan sekä maalintekijän.
Valmentaja Bill Barber on peluuttanut kumpaakin maalivahtia melko tasaisesti, eikä hän aio pitää kiirettä ykkösmaalivahdin määrittelemisessä. Hän kertoi, että useimmilla joukkueilla on ykkös- ja kakkosmaalivahti, mutta Flyersissa on kaksi ykkösmaalivahtia. Pudotuspeleissä tämä ei ole kuitenkaan enää mahdollista, vaan joukkueessa on oltava selkeä ykkösveskari.
Barber kehui Cechmanekia vuolaasti sopimuksen julkaisutilaisuudessa.
- Hänen persoonallisuutensa sopii joukkueeseemme erittäin hyvin. Hän käsittelee hyvin painetilanteita ja rakastaa jääkiekkoa. Hän sopeutui erittäin hyvin ja nopeasti pohjoisamerikkalaiseen kiekkoon, eikä ole pelkänyt ottaa vastuuta ja johtajuutta joukkueessamme. Hän on loistava kilpailija, ja olen erittäin tyytyväinen hänen peliinsä.
Big Ericin paluu First Union Arenalle
Alkukauden hypetetyin ottelu nähtiin 12. tammikuuta, kun Flyersin entinen kapteeni ja Rangersin nykyinen tähtisentteri Eric Lindros saapui ensimmäistä kertaa vierailulle vanhalle kotiareenalleen. Kotijoukkue ja Lindros kertoivat ottelun olevan vain yksi muiden joukossa, mutta tosiasiassa pelissä oli paljon enemmän kuin vain kaksi pistettä. Kotiyleisö tervehti vanhaa sankariaan asianmukaisesti vihellyskonsertilla, mutta Big Eric sai myös suosionosoituksia ihailijoiltaan. Ottelu alkoi heti sähköisesti, kun jäällä oli syntyä joukkotappelu alkulämmittelyn lopussa. Taistelu jäi kuitenkin verbaaliselle tasolle, mutta itse peli oli erittäin kuuma ja kaikin puolin viihdyttävä. Lindros oli pelissä vain varjo entisestään, sillä hän ja koko vierasjoukkue jäivät nälkäisen kotijoukkueen jalkoihin.
Ottelu oli kunnon vanhan ajan kiekkoa, sillä pelissä nähtiin niin tappeluita, taklauksia, vauhtia kuin maalejakin. Flyers poistui kaukalosta taiston tauottua kaksi pistettä rikkaampana, mutta ennen kaikkea aimo annoksen itseluottamusta saaneena. Flyers pystyi näyttämään kaiken kohun jälkeen, että heistä on voittajiksi myös kovan paineen alla. Valmentaja Bill Barber oli ottelun jälkeen tismalleen samaa mieltä, kuin hurmiossa elänyt kotikatsomokin.
- Illan pelissä oli paljon tunteita pelissä puolin ja toisin. Ei ollut helppo tulla pelaamaan hyvin kaiken kohun jälkeen, mutta me onnistuimme siinä. Ottelu oli kaikkea sitä, mitä hienolta kiekkopeliltä vaaditaan. Kumpikin joukkue tuli ja taisteli täysillä voitosta.
Myös Flyersin kapteeni Keith Primeau oli samoilla linjoilla.
- Se oli hieno peli ja hauska pelata. Taistelu ja kilpailu jokaisessa tilanteessa oli kovaa. Tilanteita nähtiin molemmissa päissä, ja yleisön kannustus oli kertakaikkiaan upeaa.
Tähdet syttyvät hiljalleen
Alkukaudella pimennossa olleet, kovapalkkaiset tähtipelaajat ovat pääsemässä lopulta vireeseen. Kesällä rahakkaan sopimuksen tehnyt John LeClair on lopultakin antamassa vastinetta häneen sijoitetuille rahoille, sillä hän on noussut jo joukkueen sisäisen maalipörssin jaetulle kärkipaikalle yhdessä Simon Gagnen kanssa. Kauden alkupuolella hän pelasi ajoittain todella huonosti, ja eräässä vaiheessa hän pelasi kymmenen peliä ilman maalia, joka on pisin putki hänen Philadelphian vuosiltaan. Aivan viimeisissä peleissä hän on tehtaillut pisteitä kahden pisteen keskiarvolla ottelua kohden. Myös maalinteon kanssa tuskaillut joukkueen kapteeni Keith Primeau on vertynyt kauden edetessä, ja kaksikko onkin muodostanut viime peleissä joukkueen toimivimman ketjukombinaation yhdessä Justin Williamsin kanssa.
Dopita löysi maalijyvänsä
Kesällä suuren kohun saattelemana sopimuksen tehnyt kokenut tsekkisentteri Jiri Dopita näytti Atlantaa vastaan 8.1. miksi hänestä ollaan kohistu niin paljon. Alkukaudella loukkaantumisista ja sopetumisongelmista kärsinyt Dopie teki pelissä peräti neljä maalia, joka sivuaa Flyersin seuraennätystä yhden ottelun maalimäärässä runkosarjassa. Pudotuspeleissä Reggie Leach on pystynyt peräti viiteen maaliin. Dopita sai ottelussa myös yhden syöttöpisteen, joten hän melkein tuplasi alkukauden pistesaldonsa. Tästä pelistä lähtien hän on nakutellut pisteitä tasaiseen tahtiin. Dopita on pelannut tasakentällisin lähinnä Donald Brashearin sekä Ruslan Fedotenkon kanssa, mutta hän on päässyt pelaamaan myös paljon ylivoimaa yleensä Primeaun ja LeClairin kanssa.
Vancouverista siirtynyt Brashear on sopinut ennakkokäsityksistä poiketen erinomaisesti Dopitan vierelle. Hänen tehtävänään on raivata tilaa taitavalle Dopitalle sekä monipuoliselle Fedotenkolle. Vaikka hän ei olekaan tehtaillut pisteitä mitenkään erityisen kovaa tahtia, niin hän on tuonut joukkueeseen juuri niitä aspekteja, mitä Bobby Clarke odottikin kauppaa tehdessään. Brashear on ollut joka pelissä ahkerimpia taklaajia ja pelannut muutenkin erinomaisen fyysistä peliä.
Siirtohuhuja
Erinomaisista otteista huolimatta joukkueen ympärillä on liikkunut paljon siirtohuhuja. Jo aiemmin käsitelty maalivahtitilanne on eräs kuumimmista puheenaiheista, mutta Bobby Clarken kerrotaan katselevan pelaajamarkkinoita aktiivisesti myös muilta osin. Flyers on päästänyt toiseksi vähiten maaleja itäisessä konferenssissa Tampa Bayn jälkeen, mutta joukkueen pakkiosasto kaipaisi vielä yhtä vahvistusta.
Rangersista kesällä siirtynyt Kim Johnsson on ollut joukkueen selvästi paras ja monipuolisin puolustaja tällä kaudella. Dan McGillis ei ole päässyt vielä aivan viime kauden vireeseensä, mutta hän on pelannut erittäin hyvin puolustuspäässä. Kokenut Eric Weinrich on ollut itse varmuus puolustavana puolustajana, ja sama pätee myös Luke Richardsoniin. Nämä neljä puolustajaa voivat olla melko varmoja, että kausi päättyy myös Flyersin paidassa, mutta Eric Desjardins sekä Chris Therien ovat olleet siirtohuhujen kohteina. Aiemmin kauden aikana kapteeninmerkistä luopunut Desjardins on ollut vain varjo entisestään, mutta hänen kauppa-arvonsa on tällä hetkellä alhainen. Onneksi hän on parantanut hieman peliään loukkaantumisista toivuttuaan, sillä hän on kaikesta huolimatta ehkäpä tärkein puolustaja joukkueessa. Sen sijaan Chris Therien voi olla lähdössä joukkueesta, sillä hän on pelannut erittäin heikosti.
Siirtohuhuissa on mainittu puolustajista muun muassa Floridan Bret Hedican, Pittsburghin Darius Kasparaitis, Dallasin Richard Matvichuk sekä Darryl Sydor ja Phoenixin Teppo Numminen. Jokainen heistä kelpaisi varmasti joukkueeseen, mutta kauppojen syntyminen onkin helpommin sanottu kuin tehty. Ennen siirtorajan umpeutumista Clarke tekee luultavasti joitain kauppoja, mutta siirrot saattavat jäädä marginaaliselle tasolle. Clarkella on kuitenkin takataskussaan nippu korkeita varausoikeuksia, jotka yhdessä lupaavien nuorten pelaajien ja tiettyjen vakiomiesten kanssa saattavat muodostaa houkuttelevan paketin.
Joukkueessa olisi myös tilausta hyvälle maalintekijälle. Justin Williamsin erinomaiset viime pelit ovat hiljentäneet hieman siirtohuhuja, mutta keskusteluissa on mainittu useasti muun muassa kesällä vapaiksi agenteiksi tulevat Bostonin Bill Guerin sekä Chicagon Tony Amonte. Sekä Boston että Chicago taistelevat aivan NHL:n kärkipaikoilla, joten kyseisten herrojen kauppaaminen on erittäin vaikeaa ellei jopa mahdotonta. Onkin mielenkiintoista seurata, uskaltaako Clarke uhrata tulevaisuutta satsatakseen täysillä pokaalinmetsästykseen tällä kaudella. Esimerkiksi Williams sekä lupaava maalivahti Maxime Oulluet olisivat varmasti haluttua tavaraa siirtomarkkinoilla, mutta kannattaako heidät uhrata menestystä tavoiteltaessa? Kaupankäynti on aina riskipeliä, mutta jos sen avulla saavutettaisiin mestaruus, niin uhraus olisi kannattava. Esimerkkejä tälläisistä kaupoista on vaikkapa Rob Blaken hankinta viime kaudella Coloradoon, jonka ansiosta joukkue voitti mestaruuden samana keväänä...
Palaako Tocchet kaukaloihin?
Vielä kuukausi sitten Barber sanoi joukkueen tarvitsevan Rick Tocchetia kaukalossa.
- Hän edustaa kaikkea sellaista, mitä tarvitaan pukuhuoneessa. Hän tuntuu olevan se palanen, jota jokainen tuntuu kaipaavan tällä hetkellä. Tocchetin kaltainen kaveri pistää kaikki pelaamaan täysillä ilman mitään tekosyitä.
Näin siis reilu kuukausi sitten Edmontonia vastaan kärsityn kotitappion jälkeen. Tämän jälkeen kaikki on muuttunut. Flyers on jälleen voittava joukkue, ja tälläkin hetkellä joukkue seilaa kuuden ottelun voittoputkessa. Donald Brashearin kauppaminen osoittautui ainakin tässä vaiheessa erinomaiseksi vedoksi, sillä nyt joukkueella on asennetta. Nyt Tocchetin paluu ei olekaan enää välttämättömyys vaan pelkkää bonusta. Hän on ollut koko alkukauden poissa, mutta loukkaantunut polvi on paranemaan päin. Hän on luistellut jo jonkin aikaa joukkueen mukana ja aikoo palata kaukaloon aivan lähiaikoina. Onkin mielenkiintoista nähdä mihin Bill Barber sijoittaa hänet, sillä nykyiset ketjukoostumukset ovat toimineet erinomaisesti. Tocchet itse kertoi mieluummin lopettavansa uransa, kuin vain roikkuvansa joukon jatkona. Tämä kertoo miehen voittajan ja taistelelijan asenteesta kaiken tarpeellisen.
Kysymys kuuluukin, milloin, jos koskaan, Tocchet palaa kaukaloon? Bobby Clarke kertoi hänen tarvitsevan vielä ainakin viikon kovaa treeniä ennen paluutaan. Clarke on asettanut paluun takarajaksi muutaman viikon ennen siirtorajan (19. maaliskuuta) umpeutumista, sillä hän haluaa nähdä, onko Tocchetista vielä pelimieheksi, vai joutuuko hän etsimään uusia vahvistuksia joukkueeseen.
- On oltava aina luottavainen, kun kyseessä on pelaaja, jolla on noin paljon kokemusta ja voitontahtoa. Tocchetin kaltaiset pelaajat ovat kultaakin arvokkaampia pudotuspeleissä. Hän saattaa todistaa, että on se kaveri jota olemme etsinee, mutta jos hänen paluunsa ei onnistu, niin saatamme joutua etsimään hänelle korvaajan ennen siirtorajan umpeutumista. Edessä on tiukkoja valintoja.
Mitä edessä?
Flyers seilaa kovassa myötätuulessa, eikä suurempia karikkoja pitäisi olla edessä. Joukkue on vallannut itäisen konferenssin kärkipaikan, eikä aio luopua ainakaan suosiolla saavutuksesta. Lauantaina edessä on eräs kauden tärkeimmistä otteluista, kun Flyers matkaa Torontoon vanhan verivihollisensa Maple Leafsin vieraaksi. Kumpikin joukkue taistelee itäisen konferenssin herruudesta tosissaan, joten voitto kyseisestä ottelusta olisi elintärkeä kummallekin niin pisteiden kuin henkisen yliotteen kannalta.
