NHL Entry Draft, ensimmäinen kierros ja Toronto Maple Leafs. Yhtälö, joka ei ole toiminut yhtään ja on noussut erään sortin naurunaiheeksi ympäri NHL-piirejä. Pois vaihdettuja vuoroja, täydellisiä huteja, muutaman vuoden jälkeen siirron kokeneita pelaajia ja rivimiehiä. Juuri sen parempaan ei ole maineikas kanadalaisseura pystynyt.
Kesän 2008 varaustilaisuuden ensimmäisen kierroksen anti torontolaisseuralle vaikuttaa kuitenkin paremmalta. Luke Schenn, jykevä puolustava puolustaja, on jyrännyt tiensä NHL:ään heti draftin jälkeisellä kaudella.
Mutta niin, kuka ihmeen Luke Schenn? Maple Leafs varasi loppuvuodesta 1989 syntyneen jämäkän pakin ensimmäisen kierroksen varauksellaan, koko draftin viidentenä. Toronton oma varausvuoro olisi ollut vasta seitsemäntenä, mutta organisaatio halusi Schennin riveihinsä ja teki kaupan New York Islandersin kanssa. Siinä kanadalaisseura luopui seitsemännen vuoronsa lisäksi parista myöhemmästä varausoikeudestaan, jotta he saivat kuluttaa Schennin itselleen.
Junioriuransa viimeiset vuodet Schenn rymisteli Kelowna Rocketsissa. Miehen pistetilastot eivät ole mitenkään erikoisen hyviä, mutta niiden perusteella Toronto ei valintaansa tehnyt. Pakin fyysinen peli ja puolustuskyvyt olivat syyt, miksi perinteikäs seura halusi juuri hänet riveihinsä.
Viime kesän varaustilaisuus järjestettiin Ottawassa. Kaupungissa, jossa Maple Leafs on lähinnä kirosana. Schenn saikin tottua NHL:n kovaan arkeen heti, kun Toronton kuulutettua hänen nimensä nuorukainen sai osakseen kovan buuauskonsertin. Vaahteranlehtipaita oli Schennille tervetullut pukine, jonka päälleveto sai miehen lähes sanattomaksi.
- He buuasivat, mutta en kiinnittänyt siihen yhtään huomiota. Toronto Maple Leafs varasi minut ja olen maailman onnellisin kaveri juuri nyt, puolustaja hymyili varauksen jälkeen.
Poika miesten mukaan
Kukaan ei kuitenkaan uskonut, että nuorukainen ottaisi paikan Maple Leafsin NHL-joukkueesta. Kolmivuotinen sopimus syntyi helposti, mutta vakipaikan ottaminen NHL:stä oli kova suoritus. Saavutus, johon hänellä olisi harvassa organisaatiossa ollut edes mahdollisuutta. Toronton pakisto on kuitenkin sen verran heikko, että Schenn sai tilaisuutensa. Marraskuussa 19 vuotta täyttänyt pakki on tällä hetkellä ykköspakki Tomas Kaberlen jälkeen toiseksi eniten peliaikaa saanut mies.
- Minulla ei ikinä ollut muuta unelmaa kuin pelata NHL:ssä. Tein aina lujasti töitä asian eteen, mutta että se tapahtuu jo ollessani 19! Tuskin olisin ajatellut tämän olevan realisista, vaikka asiaa olisi kysytty minulta vain pari vuotta sitten. Tunnen itseni erityisen onnekkaaksi saadessani edustaa Toronto Maple Leafsia, Schenn hymyilee.
Kahvilaan mennessäkin minulta kysytään miten eilisen peli meni. Tai noh, lähinnä kerrotaan miten se meni.
- Luke Schenn -
Torontossa pelaaminen ei kuitenkaan ole jääkiekkoilijalle maailman helpointa hommaa. Kaupunki elää ja hengittää lajia. Paikallinen media on myös tunnettu kriittisyydestään, eikä jätä juuri ketään suojaan puukoiltaan. Monelle nämä paineet ovat yksinkertaisesti liikaa.
- Kieltämättä painetta on paljon. Toronto on luultavasti maailman isoin kiekkokaupunki. Heti harjoitusleirillä huomasin kuinka paljon mediaa oli ympärillä päivästä päivään. On vaikea pysyä rattailla median pyörityksessä, mutta täytyy vain yrittää keskittyä kiekkojuttuihin, nuorimies tietää.
- Välillä ihmisten huomio tuntuu oudolta. Kahvilaan mennessäkin minulta kysytään, miten eilisen peli meni. Tai noh, lähinnä kerrotaan miten se meni, Schenn virnuilee.
Marraskuussa 19 vuotta täyttäneen pakin pelaamisesta NHL:n puolella kaikui monenlaisia ajatuksia. Monen mielestä Schennin olisi edelleenkin parempi kehittää peliään alemmalla tasolla. On totta, että kanadalaisen kiekollinen osaaminen ei ole mitenkään erinomaista. Miehen vahvuudet ovat fiksussa puolustuspelaamisessa, jota hän ryydittää hyvällä fyysisellä pelillä. Kiekollisella puolella Schenn osaa antaa perussyötön, mutta esimerkiksi ylivoiman pyörittäjäksi hänestä ei vielä ole.
- Suurin ero on siinä, että junioreissa pelaajat ovat 16-17-vuotiaita poikia, joiden kropat eivät ole vielä kehittyneet. NHL:ssä pelaan isoja aikuisia miehiä vastaan. Jokaisen pelaajan vauhti ja voima ovat kovempia. Iso ero on myös kiekon liikkumisnopeudessa – ajatus pitää olla koko ajan mukana. Aikaa ei ole useinkaan paljoa, pitää olla koko ajan varpaillaan ja ajatella nopeammin, Schenn analysoi.
Kuluvan kauden lopussa Schennille voi olla tarjolla iso rooli myös kiekollisessa pelissä, jos ja kun Toronto kauppaa pois muita pakkeja. Marraskuussa seuran GM:ksi nimitetty Brian Burke laittaa ison luudan lakaisemaan ja seuran pelaajisto muuttuu jatkossa paljon. Schenn on kuitenkin tulevaisuuden kulmakivi ja todennäköisesti ainoa pelaaja, joka ei ole kaupan.
Jo nyt nuori puolustaja on pelannut yli 20 minuuttia ottelussa, mutta kauppojen myötä hän saanee myös ylivoima-aikaa ja täten tilaisuuden kehittää kiekollista osaamistaan. Schennillä on kova lyöntilaukaus, joten myös jokunen piste voi ropista laariin. Uran avausmaalista miehen ei tarvitse enää huolehtia, sillä verkko heilui riemastuttavasti Montrealia vastaan ja paineet tältä osin voi unohtaa.
The Human Eraser
Schenn sai viimeisenä juniorivuotenaan lempinimen ”The Human Eraser”. Nimi kuului aikoinaan koripalloilija Marvin Websterille, joka pimitti vastustajan tähdet. Kiekkopuolustajalle lempinimen antoi analyytikko Pierre McGuire. Lempinimi kertoo Schennin pelityylistä paljon: puolustaja, joka pimentää hyökkääjätähdet.
Pimennystä ovat tällä kaudella kirjaimellisesti saaneet kokea muun muassa Pittsburgh-tähdet Jevgeni Malkin ja Sidney Crosby, jotka tulokas on ennakkoluulottomasti pyyhkäissyt jäähän kovilla ja puhtailla taklauksillaan. Puolustaja ei ole myöskään epäröinyt puolustaessaan itseään ja joukkuekavereitaan, vaan on ollut valmis pudottamaan tarvittaessa hanskansakin.
Schennin ikäisiä pelaajia ei NHL:ssä vakiokokoonpanossa usein nähdä – ei varsinkaan puolustajina. Jos nuorimies olisi pelannut tämän kauden junioreissa, olisi hän todennäköisesti saanut U20-kisoissa valtavan roolin ja C-kirjaimen rintaansa. Nyt pakki on kuitenkin mukana aikuisten ympyröissä – todennäköisesti pysyvästi.
- Pelikavereilla on perheet, joiden lapset ovat enemmän minun ikäisiäni kuin itse pelaaja. Se on aika iso ero porukassa ollessa, nuorukainen naureskelee.
Luke Schennillä on vielä pitkä matka NHL:n eliittipakiksi. Nuorukaisella on kuitenkin kaikki edellytykset ottaa Toronton puolustus haltuunsa, vaikka tulokkaalle toki tulee vielä virheitäkin. Hyökkäyspään räiskettä häneltä ei välttämättä nähdä ikinä, mutta pakin perustehtävässä, puolustamisessa, hän voi tulevaisuudessa olla liigan parhaita.
