Anaheimilla on kuitenkin kovat haastajat, sillä divisioonassa ei ole yhtään heittopussia. Ykköshaastajat ovat San Jose ja Dallas, molemmilla tasokas joukkue kasassa. Divisioonan täydentävät Phoenix ja Los Angeles. Tämäkään kaksikko ei ole vailla mahdollisuuksia, kun taistellaan pudotuspelipaikasta. Divisioona on äärimmäisen tasainen, minkään joukkueen voitto ei tulisi suurena yllätyksenä.
Tyynenmeren divisioonan joukkueissa kiekkoilee tulevalla kaudella hurja määrä uusia nimekkäitä pelaajia. Anaheim värväsi Edmontonista tähtipuolustaja Chris Prongerin, Dallas kaappasi hyökkäjä Eric Lindrosin ja Los Angeles vahvisti puolustustaan Rob Blakella. Jeremy Roenick, Owen Nolan ja Ed Jovanovski pukeutuvat kojoottinuttuun. San Josen hailauman nimekkäin hankinta on Mark Bell.
Anaheim kannujahtiin tähtipakkien johdolla
Anaheim Ducks kaappasi kesän siirtomarkkinoilta riveihinsä Chris Prongerin, joka on selkeä vahvistus jo ennestään kovaan joukkueeseen. Puolustuskalusto on nyt erittäin vankan oloinen, kun Prongerin lisäksi riveistä löytyvät mm. toinen supertähti Scott Niedermayer, sekä viime kauden sensaatio Francois Beauchemin.
Hyökkäyspään materiaali on laaja, ja nuorilla onkin suuri vastuu tulevalla kaudella. Teemu Selänne heiluttelee veteraanien tahtipuikkoa, kun taas nuoret nousukkaat, kuten Dustin Penner, Ryan Getzlaf ja Corey Perry yrittävät välttää toisen kauden kirousta. Anaheimin tie menestykseen on kiinni pitkälti maalivahtiosastosta. Mistään muusta menestyksen ei suuremmin pitäisi olla kiinni, materiaali on kauttaaltaan niin tasokas. Onnistuuko Ilya Bryzgalov tai Jean-Sebastien Giguere ottamaan suuren roolin ykköstorjujana, on tärkein kysymys kauden kynnyksellä.
Muuttunut Dallas hakee menestystä
Viime kausi päättyi jälleen pettymykseen Teksasissa ja kesän aikana seurajohto teki suursiivouksen pelaajarintamalla. Nimekkäimmät lähtijät ovat Jason Arnott, Niko Kapanen sekä Bill Guerin. Heitä paikkaamaan on palkattu mm. Eric Lindros, Mike Ribeiro, Darryl Sydor sekä Jeff Halpern. Hyökkäysmateriaali on erittäin laaja, mutta valmentaja Tippetillä riittää päänvaivaa oikeiden roolitusten löytämisessä.
Puolustus Dallasilla on erittäin liikkuva ja taitava, mutta fyysisyys puuttuu takalinjoilta lähes kokonaan. Jo keväältä 1999 tutut Sergei Zubov, Mike Modano, Jere Lehtinen sekä Darryl Sydor toimivat jälleen joukkueen kenties tärkeimpinä pelaajina. Myös Marty Turcon on osoitettava olevansa muutakin, kuin pelkkä runkosarjavahti.
Kings Tyynenmeren divisoonan yllättäjä?
Ennakkoon tasaisen tyynenmerenlohkon yllättäjäjoukkueeksi voidaan helposti povata Los Angeles Kingsiä. Joukkue on vahvistunut merkittävästi pelin joka osa-alueella ja uusi valmentaja tuo lisää virtaa sekä näyttöhaluja nälkäisille pelaajille. Joukkue näyttää paperilla ja harjoitusotteluiden perusteella olevan erittäin hyvin balanssissa. Vastuunkantajia ja ratkaisijoita löytyy nyt sekä puolustuksesta että hyökkäyksestä. Liikkuvuus on ollut joukkueen yksi harjoituskauden teemoista ja sen varaan tullaan rakentamaan pelisysteemi.
Uusi käskyttäjä Marc Crawford haluaa näyttää valmentajan taitonsa Vancouverissa alle odotusten menneen kauden jälkeen. Puolustukseen hankitut Rob Blake ja Oleg Tverdovsky tuovat voimaa sekä ratkaisukykyä takalinjalle. Nyt puolustus on vahvalla kantimella ja vastuu on jakautunut useammalle
pelaajalle. Hyökkäyspäähän suuria nimiä ei ole hankittu vaan joukkue luottaa viimekauden onnistujiin, kuten Derek Armstrongiin. Hyökkäykseen saatiin kesällä Scott Thornton San Josesta, joka tuo voimaa kulmapelaamiseen ja maalinedustalle. Tämän myötä nuoremmille taitopelaajille jää paremmin mahdollisuuksia käyttää omia aseitaan.
Coyotes jahtaa paikkaa auringossa
Viime kaudella 15 pisteen erolla pudotuspeliviivan taakse jäänyt Phoenix Coyotes hankki kesällä riveihinsä muutaman ison nimen. Jeremy Roenick, Owen Nolan ja Ed Jovanovski olivat kaikki nimekkäitä siirtyjiä ja myös Georges Laraquen nimi kertoo tappeluiden ystäville paljon. Menetyksiä joukkueessa nähtiin lähinnä hyökkäyspäässä, kun kokeneet Geoff Sanderson ja Mike Johnson siirtyivät vapaina agentteina muualle.
Wayne Gretzkyn valmentama Coyotes-joukkue lähtee kauteen tavoittelemaan jälleen kerran pudotuspeliviivaa. Joukkue on päässyt viimeisten viiden vuoden aikana vain kerran pudotuspeleihin, joten tämä tavoite on seuralle taatusti riittävän kova. Kokenut maalivahti Joseph, hyvä puolustus Jovanovskin johdolla ja kokenut hyökkäys Ladislav Nagyn, Shane Doanin ja Roenick/Nolan -kaksikon johdolla saattavat vaikka riittää tavoitteeseen.
Sharksilta odotetaan paljon
Sharks lähtee kauteen suurin odotuksin. Joukkueen hyökkäyskalusto on terävimmillään kautta aikojen ja puolustuskin nuoresta iästään huolimatta on osoittanut toimivansa varsin mainiosti. Maalivahtiosastolla on se parempi ongelma, eli liikaa pelimiehiä. Niin Jevgeni Nabokov kuin Vesa Toskala ovat molemmat päteviä aloittavia maalivahteja. Joe Thorntonin ja Patrick Marleaun johdolla joukkue taistelee jopa Stanley Cupista. Pieniä kysymysmerkkejä nousee Scott Hannanin sekä Kyle McLarenin kestävyyden osalta - vakiopuolustajat joutuvat uurastamaan runkosarjan läpi muiden puolustajien ollessa vielä varsin kokemattomia NHL-tasolla.
Kokonaisuutena Ron Wilson on kasannut todella mielenkiintoisen joukkueen. Pelaajat ovat isokokoisia mutta erittäin taitavia, ja hyökkäyksessä Thornton pelaa nyt ensimmäisen kokonaisen kautensa haipaidassa. Joukkueen nimilista ei pysyne samana kauden loppuun asti, sillä maalivahtitilanne ratkaistaan tavalla tai toisella. Lähtijänä on joko Nabokov tai Toskala, sillä Nolan Schaefer on antanut näyttönsä ja haluaa paikan NHL-joukkueesta.
Näin käy Tyynenmeren divisioonassa:
1. Anaheim Ducks
2. San Jose Sharks
3. Dallas Stars
4. Phoenix Coyotes
5. Los Angeles Kings
