Lightningin viime kausi oli odotuksista huolimatta jälleen vain edellisten toistoa. Playoff-paikka karkasi hyvissä ajoin, liikenne pelaajarintamalla oli vilkasta ja tulokset heikkoja. Voittoja 24, sijoitus NHL:n toiseksi viimeinen; tuttua ja murheellista luettavaa joukkueen faneille. Varsinkin vieraspelit olivat viime kaudella Lightningille täyttä tuskaa, saaliina 7 voittoa, 3 tasapeliä ja 31 tappiota. Aloituksia voitettiin 27. sijan arvoisesti prosentilla 48.86 ja ylivoimapeli oli liigan kehnointa, onnistumisprosentti 12.5. Edes valmentajanvaihdos Steve Ludzikista John Tortorellaan ei auttanut, ja huhtikuun 8. päivän Washington-tappion jälkeen oli edessä jääkiekkomailojen vaihto rantapalloihin.
Khabibulinin paluu
Nikolai Khabibulin hankittiin viime kaudella ratkaisemaan Tampan vuosia jatkunut maalivahtiongelma. Tolppien välissä on yrittäjiä riittänyt, mutta selkeää ykkösmaalivahtia ei ole Darren Puppan jälkeen löytynyt. Lähes kaksi vuotta ilman NHL-pelejä jäänyt entinen Phoenix-veskari pelasi Lightningissa viime kaudella vain kaksi peliä, mutta tällä kaudella hommia riittänee runsaasti. Kolmen vuoden sopimus - arvoltaan 14.75 miljoonaa dollaria -
sisältää lisäksi option, joka toteutuessaan nostaa sopimuksen arvon 23.25 miljoonaan. Aika näyttää oliko hankinta rahan arvoinen.
Khabibulinin huilatessa Kevin Weekes lienee ykkösvaihtoehto tuuraajaa valittaessa. Viime kaudella 61 peliä torjuntaprosentilla 89.8 urakoinut Weekes odottaa varmasti myös tällä kaudella tilaisuutta todistaa olevansa hyvä veräjänvartija.
Puolustus – kokemusta ja nuoria lupauksia
Veteraanipuolustaja Grant Ledyard tuo Lightningin takalinjoille kokemusta ja rauhallisuutta varsinkin kun Petr Svobodan paluusta, saatikka sitten pelaamisesta loukkaantumisen jälkeen ei tällä hetkellä ole varmuutta. Andrei Zyuzinilta odotetaan myös paljon, vuoden 1996 draftissa numerolla 2 varattu puolustaja onkin pelannut pirteästi harjoitusotteluissa. Ehkä alkava kausi on hänelle vihdoin kauan kaivattu läpimurto.
Jassen Cullimore sai jo viime kaudella runsaasti luottoa, ja sama tahti jatkunee tällä kaudella kunhan harjoitusottelussa kipeytynyt polvi paranee pelikuntoon. Cullimore nousi viime kaudella Pavel Kubinan ohella Tampan ykköspakiksi ja huolehtii varmasti jatkossakin siitä, ettei vastustaja leiriydy Lightning-maalin eteen ilman mustelmia.
Pavel Kubina oli viime kaudella joukkueen puolustajien pistepörssin ykkönen 30 tehopisteellä, joista 11 maaleja. Hänen ongelmanaan on pidetty esitysten ailahtelevuutta ja silloin tällöin myös haluttomuutta fyysiseen peliin. Kubinan jääaika lienee joka tapauksessa melkoinen myös alkavalla kaudella.
Uusista nimistä ainakin Islandersista hankittu Mathieu Biron joutunee hakemaan vauhtia farmista; hänet tiputettiin joukkueesta 22 muun kanssa harjoitusleirin aikana.
Hyökkäys – ratkaisijat haussa
Viime kaudella Tampan maalinteko lepäsi pitkälti kolmikon Fredrik Modin, Brad Richards ja Vincent Lecavalier varassa. Tämän kauden alkaessa uusia ratkaisijoita pitää löytyä, varsinkin jos Lecavalierin sopimuskiista jatkuu kauden alkamisen jälkeenkin.
Fredrik Modin teki viime kaudella henkilökohtaisen maali- ja piste-ennätyksensä 56 pistettä (32+24) ollen samalla Lightningin paras maalintekijä. NHL:n edellisen All-Star ottelun perusteella liigan kovimman laukauksen omaava ruotsalainen taistelee tosissaan ykkösketjun vasemman laiturin paikasta ja tulee varmasti saamaan runsaasti peliaikaa myös ylivoimalla.
Brad Richards pelasi loistavan tulokaskauden: tulokkaiden pistepörssivoitto ja Calder trophy-ehdokkuus. Lisäksi hän esiintyi edukseen kevään MM-kisoissa ollen Kanadan joukkueen parhaimmistoa. Harjoitusottelut ovat myös sujuneet mukavasti, joten Lecavalierin poissaollessa ykkössentterin paikka on hyvin lähellä.
Buffalosta hankittu veteraanihyökkääjä Dave Andreychuk tuo terävyyttä Lightningin ylivoimapeliin. NHL:n kaikkien aikojen kakkostilalla ylivoimamaaleissa oleva laituri on Modinille varteenotettava kilpailija ykkösketjun vasempaan laitaan.
Vaclav Prospal siirtyi Florida Panthersista ja hyvin menneet harjoitusottelut antanevat luvan odottaa kakkossentterin paikkaa sekä ylivoima-aikaa. Kaudella 1999-2000 Ottawassa 55 pistettä takoneelta tsekiltä odotetaan tuloksia myös Lightning-paidassa.
Ykkösketjun oikeaan laitaan on ehdolla Martin St. Louis, joka viime kaudella nakutti 40 pistettä (18+22). Hänen parhaita avujaan on luistelunopeus, jolla St. Louis paikkaa fyysisen pelin puutteitaan.
Mielenkiintoinen tapaus on Ben Clymer, joka on urallaan pelannut kaikkia pelipaikkoja maalivahtia lukuunottamatta. Viime kaudella puolustajasta laituriksi nostettu Clymer pelasi hyökkääjänä myös kevään MM-kisoissa, ja Tampan valmennusjohto toivookin, että näin Clymerista saadaan suurempi hyöty kuin puolustajana.
Aikanaan Buffalo Sabresista tullut Brian Holzinger on pelannnut sekä sentteriä että laituria. Tämän kauden pelipaikka ja ketju riippunee mm. Lecavalierin jatkosta. Todennäköisesti kakkos-kolmosketjun oikea laita.
Nikita Alexeev tavoittelee tosissaan pelipaikkaa tämän kauden Lightningista. Isokokoinen venäläislaituri pelasi loistavan kauden OHL:n Eriessä; 72 pistettä 64 ottelussa (31 maalia) oli hieno suoritus vuoden 2000 draftin 8. varaukselta. Laiturin paikkaa voidaan pitää täysin mahdollisena, mikäli kaikki menee kohdalleen - ketju todennäköisesti kolmonen.
Ex-kojootti Juha Ylönen on kerännyt harjoitusotteluissa kehuja valmennusjohdolta. Erityisesti on valmentaja John Tortorellaa miellyttänyt Juhan monipuolisuus. Alun perin puolustavaan rooliin ja alivoimapeliin kaavailtu Jussi saattaa saada vastuuta myös hyökkäävämmässä roolissa varsinkin jos harjoitusleirillä tapahtunut siirto laituriksi on pysyvä.
Tim Taylor on puolustava sentteri ja aloitusspesialisti, joka ottanee paikkansa kolmos-nelosketjun keskeltä. New York Rangersissa peliaikaa tuli nihkeästi, mutta Tampassa tilanne voi muuttua radikaalistikin. Nimenomaan hyviä aloittajia kipeästi kaipaava Lightning käyttää varmasti miehen kykyjä ottelujen ratkaisuvaiheissa; silloin kun kiekko olisi välttämättä saatava haltuun heti sen pudottua linjamiehen kädestä.
Stan Drulia esiintyi ensimmäisen kerran Tampa Bay Lightningissa kaudella 1992-93. Sen jälkeen kului vuosia alasarjoissa, kunnes 1999 kutsu kävi taas parrasvaloihin. Viime kaudella NHL:ssä ja farmissa vietetty aika jakautui lähes tasan; nyt saattaisi alivoiman erikoismiehellä taas olla käyttöä. Aika näyttää riittääkö Tortorellalla vielä luottoa 33-vuotiaaseen laituriin.
Matthew Barnaby ja Gordie Dwyer edustavat Lightningin hanskaosastoa, joka ei kyseisen varusteen tiputtamisessa arkaile. Barnabyn viime kauden saldo oli 76 ottelussa 265 jäähyminuuttia, Dwyerin vastaavat 28 peliä ja 96 minuuttia. Kuten luvuista voi päätellä, on Barnabyn paikka jarruketjun laidassa kohtuullisen selvä, Dwyer joutuu sen sijaan tosissaan taistelemaan peliajasta.
Valmentajan haasteet
John Tortorellalla on edessään runsaasti työtä, mikäli hän aikoo vuosien tauon jälkeen nostaa Lightningin playoffeihin. Ylivoimapelin on ehdottomasti parannuttava ja aloituksia on voitettava niin hyökkäys- kuin puolustuspäässä. Ennen kaikkea joukkue on saatava uskomaan itseensä, ja sen on ”uskallettava” voittaa tiukkoja otteluita. Vieraskammo on saatava pois ja nuoret lupaukset on saatava hitsautumaan veteraanien kanssa yhdeksi joukkueeksi. Alkava kausi kertoo paljon lähitulevaisuuden suunnasta Tampassa.
Playoffeihin?
Mikäli yllämainitut asiat toteutuvat ja Lecavalier tekee jatkosopimuksen sekä Khabibulin pelaa ennen NHL-taukoaan olleella tasolla, Tampa Bay Lightning kamppailee tosissaan playoff-paikasta. Ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon pääsy olisi jo jonkinasteinen sensaatio.