Suora Yhteys: Minnesotan suomalaiset mittamaan tasoaan konferenssin kuningasta vastaan

NHL:ssä runkosarjan loppu alkaa jo häämöttää horisontissa, kun pudotuspeleihin on matkaa alle parikymmentä kierrosta.

Viikonlopun ensimmäisessä prime time -ottelussa tätä pudotuspelipaikkaa vielä vimmatusti jahtaa Valtteri Filppulalla kyllästetty Philadelphia Flyers samassa divisioonassa pelaavan Boston Bruinsin ja Tuukka Raskin kustannuksella.

Sunnuntaina loistoaikaan tulevassa ottelussa ei taistella vain pudotuspelipaikasta, vaan koko läntisen konferenssin voitosta, kun suomalaisilla huippuiskuun viritetty Minnesota Wild iskee yhteen tämän hetken pahimman kilpakumppaninsa, Chicago Blackhawksin, kanssa.

KHL:n ensimmäinen pudotuspelikierros ei suurempia yllätyksiä tarjonnut. Konferenssien kärkinelikot selvittivät tiensä jatkoon yhtä poikkeusta lukuun ottamatta − vain idässä runkosarjavitonen Barys kiilasi jatkoon pudottaen Traktorin.

Konferenssivälierien startatessa jyvät on karsittu akanoista, ja kaukalossa nähdään entistä parempaa lätkää. Viasat keskittyy alkajaisiksi idän ja lännen kakkosten ja kolmosten kohtaamisiin. Valokeilaan astuvat parivaljakot SKA Pietari − Dinamo Moskova sekä Avangard Omsk − Ak Bars Kazan, suomeksi selostettuna.

Philadelphia Flyers on sijoituksellisesti kaukana pudotuspelipaikasta, mutta itäisen konferenssin huippuun asti viritetyn tasaisuuden vuoksi paikka jatkopeleissä ei silti ole kuin muutaman pisteen päässä.

Boston seisoo tukevasti divisioonan kärkikolmikossa, mutta Tuukka Raskin johtama joukko ei voi hengähtää hetkeksikään, sillä muutama heikko ottelu voi tiputtaa perinteisen joukkueen pois pudotuspelipaikalta.

Lauantaina joukkueiden välisen ottelun Viasatilla selostaa Tero Kainulainen. Studiossa ottelua käyvät läpi Iiro Harjulan johdolla Ismo Lehkonen ja Janne Niinimaa.

NHL-asiantuntijamme Sami Koljosen muistuttaa, että molempien joukkueiden tilanne on vielä täysin auki erilaisista sarjasijoituksista huolimatta.

Sami Koljonen: Boston on viime aikoina ollut huippuvireessä Bruce Cassidyn tultua päävalmentajan paikalle, mutta suuresti en yllättyisi, jos homma jossain vaiheessa leviäisi käsiin. Joukkueen meno tällä kaudella on ollut ailahtelevaa.

Myös Philadelphian peli on ailahdellut, mutta siirtorajan ylityksen jälkeen joukkue on ollut aiempaa energisempi. Potentiaalia ryhmässä on runsaasti, onhan joukkueen sentteriosasto etenkin Valtteri Filppulan tultua mukaan jopa NHL:n kärkeä.

Ei pidä myöskään unohtaa, että joukkueella oli tällä kaudella kymmenen ottelun voittoputki. Philadelphia pystyy siis pitämään tasonsa äärimmäisen korkealla pidempiäkin jaksoja, jollaista joukkue kipeästi juuri nyt kaipaisi.

Tässä nimenomaisessa kamppailussa uskon Bostonin kuitenkin olevan niskan päällä, onhan viime aikoina paremmassa vireessä ollut Bruins vienyt joukkueiden viidestä edellisestä keskinäisestä ottelusta neljä. 

Keskisen divisioonan kärkikaksikon otatuksen, jossa Chicago yrittää kammeta itsensä konferenssin kärkiseura Minnesotan ohi, selostaa Viasatilla Antti Mäkinen.

Miten Chicago roikkuu kärjessä vuodesta toiseen, Sami Koljonen? Mikä Minnesota Wildin taas on nostanut tällä kaudella keskikastista koko sarjan kärkitaistoon?

SK: Chicagolla on ilmiömäinen kyky uudistua. Joukkue voi menettää tolkuttomasti runkopelaajia, mutta löytää nuoria tai muuten vain edullisia korvaajia tilalle.

Viime kauden jälkeen lähtijät eivät olleet pahimmasta päästä, kun muualle siirtyivät esimerkiksi "vain" Teuvo Teräväinen, Bryan Bickell ja Andrew Shaw. Tilalle ovat vakuuttavasti astuneet esimerkiksi Nick Schmaltz, Ryan Hartman ja Vinnie Hinostroza.

Kun tähän lisätään joukkueen supertähdet, kuten Patrick Kane ja Duncan Keith, sekä loistotyötä tekevä päävalmentaja John Qunneville, ei Chicagon romahtamista Stanley Cup -suosikkien joukosta ole näkyvissä lähitulevaisuudessa.

Vaikka Chicago voitti divisioonansa runkosarjassa viimeksi vuonna 2013, on joukkue silti lännen konferenssin selvä kuningas ja hallitsija 2010-luvulla kolmella Stanley Cupillaan. Se on myös konferenssin ainoa joukkue, joka on tällä vuosikymmenellä selvinnyt joka kevät pudotuspeleihin.

Wildin polku kärkiseuroihin taas on hyvin päinvastainen. Sama Mikko Koivun kipparoima runko on paiskinut töitä vuosikausia mitäänsanomattomassa keskinkertaisuudessa ilman kummempia tuloksia, mutta tällä kaudella uusi valmentaja Bruce Boudreau on saanut esimerkiksi Mikael Granlundin vaihtamaan isompaa vaihdetta silmään.

Joukkueen kokonaispeli on mennyt tällä kaudelle suuren harppauksen eteenpäin, minkä lisäksi Eric Staalin löytö vapailta markkinoilta oli oiva liike. Joukkueella on edelliskausillakin ollut vahvoja hetkiä, mutta jossain vaiheessa hommalta on pudonnut aina pohja.

Vaikuttaa, että tällä kaudella palapelin palaset, jotka ovat muljuneet aiemmin paikoilleen ja taas pois, ovat loksahtaneet pysyvämmin paikoilleen.

Chicago on ollut tämän kauden aiemmissa keskinäisissä otteluissa aavistuksen niskan päällä, mutta sunnuntaina Minnesota pääsee suomalaishyökkääjiensä johdolla taas mittaamaan konferenssin viime kausien kuninkaan − sekä oman − tason huippukamppailussa.

Läpihuutojutut on huudettu. Mitä alkavalta pudotuspelikierrokselta voidaan odottaa, KHL-asiantuntijamme Ville Kyrö?

Ville Kyrö: Ennakkosuosikit ovat ennakkosuosikkeja toisellakin rundilla. Lännessä SKA:n ja TsSKA:n odotetaan raivaavan tiensä konferenssifinaaleihin, mutta molemmat jättiläiset tulevat kohtaamaan avauskierroksella koettua suuremman haasteen. Etenkin Pietarissa odotellaan vielä kevään alkamista toden teolla Vitjaz-sarjan jäljiltä.

SKA:n ja Dinamon kohtaaminen onkin eritoten mielenkiintoinen. Pietarilaisten pääkäskijä, tulisieluinen Oļegs Znaroks, kohtaa vanhan seuransa, jonka mies luotsasi muutamia vuosia sitten kahteen Gagarin Cupiin asti. Lisäksi asetelma Pietari vastaan Moskova on aina tulikuuma. Kun tähän lisätään kentällä viilettävät suomalaiset Mikko Koskisen, Jarno Koskirannan ja Juuso Hietasen muodossa, alkaa koossa olla ainekset herkulliseen jännäriin.

Idässä Magnitogorskin ja Barysin sarja vaatisi ihmeitä kääntyäkseen altavastaajalle, mutta Ak Barsin ja Avangardin välinen mittelö sen sijaan on tiukimmasta päästä. Idän raskassarjalaisten kohtaamisessa ennakkosuosikkia on vaikea nimetä; joukkueet keräsivät runkosarjassakin tismalleen saman määrän pisteitä. Avangardilla on kotietu, mutta Ak Bars on rutinoituneempi pudotuspelimenestyjä. Jos rahat olisi lyötävä likoon toisen puolesta, sijoittaisin roposeni Atte Ohtamaan edustamalle kazanilaisseuralle.