Yksi Suomi-sarjan valtteja on tasaisuus. Molemmat sarjan lohkot olivat viime kaudella kohtalaisen tiukkoja, etelälohkon loppupää jopa huipputasainen. Kovin monen kerroksen väkeä ei samoihin lohkoihin mahdu tänäkään vuonna. Sen sijaan jo entuudestaan suuri tasoero etelän ja pohjoisen välillä tuntuu vain kasvaneen. Lohkojen välisissä pudotuspeleissä keväällä on odotettavissa suurinumeroisia lopputuloksia jo kolmantena vuonna peräkkäin.
Aikaisempina vuosina lohkojen viimeisiksi jääneet joukkueet ovat karsineet kakkosdivisioonan valioryhmien kanssa sarjapaikasta. Pelit ovat olleet verrattain tasaisia, mutta Suomi-sarjan joukkueet ovat toistaiseksi poikkeuksetta pitäneet pintansa. Tulevana vuonna putoamiskarsintoja ei järjestetä, sillä kahdeksan joukkueen lohkot laajenevat kymmenjoukkueisiksi. Muutos on tervetullut, koska kakkosdivisioonan parhaat seurat ovat näyttäneet olevansa jotakuinkin samaa tasoa Suomi-sarjan häntäpään kanssa.
Sarjan laajennus saattaa tuoda ensi kauden Suomi-sarjaan esimerkiksi perinteikkään Imatran Ketterän. Muita potentiaalisia nousijoita ovat esimerkiksi Tuusulan Kiekko, VG-62 Naantalista, Vammalan Palloseura ja Tikkakosken Kiekko. Pohjoislohkoon ovat tyrkyllä esimerkiksi Kuusamon Pallokarhut ja Kärppien yhteistyöseura Laser HT.
Etelälohkossa tutut suosikit
Etelälohkossa viime kaudella pelanneista joukkueista KalPa onnistui raivaamaan tiensä Mestikseen. Sen tilalle tuli talousvaikeuksien vuoksi sarjaporrasta alemmaksi pudotettu Jokipojat. Toinen merkittävä muutos on Pitäjänmäen Tarmon muuttuminen fuusion myötä Karhu-Kissoiksi.
Etelälohkossa pelaavat siis tällä kaudella AaKoo (Anjalankoski), EPS (Espoo), HeKi (Heinola), Jokipojat (Joensuu), Karhu-Kissat (Helsinki), KOO-VEE (Tampere), Sapko (Savonlinna) ja Titaanit (Kotka).
Jatkoajan ykkössuosikit ovat EPS ja KOO-VEE, mutta myös Sapkolla on potentiaalia yllättää ja nousta suurimpien suosikkien rinnalle. Jokipoikien mahdollisuudet riippuvat paljolti huhuttujen paluumuuttajien ratkaisuista.
Teemu-sedän suojeluksessa
Espoon Palloseuran riveissä nähtiin viime kaudella useita entisiä liigapelureita Petro Koivusesta Kim Ahlroosiin. Talven mittaan monet heistä kaikkosivat runsaampien pöytien ääreen, mutta vielä kevään karsinnoissakin espoolaisilla oli koossa hyvinkin Mestis-tasoinen porukka. Kesän kohua herättäneellä kabinettipäätöksellä Mestiksen ulkopuolelle jäänyt joukkue nosti ennen kauden alkua julkista profiiliaan, kun Teemu Selänne liittyi kasvattajaseuransa taustajoukkoihin.
EPS:llä on jälleen koossa nimekäs miehistö, vaikka edelliskauden kymmenestä parhaasta pistemiehestä ovatkin jäljellä enää Mikko Laine, Tero Nyman ja joukkueen kokenein pelaaja Mika Kivekäs. Puolustuksen tukipilareita ovat liigavauhtiakin kokeilleet Tommi Nyyssönen ja Kimmo Pikkarainen. Takalinjoja vahvistaa myös KJT:ssä I divisioonaa pelannut Matti Tevanen, joka kiekkoilee jälleen vuoden tauon jälkeen samassa joukkueessa kaksoisveljensä Antin kanssa.
Hyökkäyksen ovat jättäneet esimerkiksi viime kauden paras pistemies Tuomas Kalliomäki sekä kokenut liigajyrä Petro Koivunen. Tulokkaista ehdottomasti kovin on liigassa parhaimmillaan toistakymmentä maalia kaudessa viimeistellyt kuopiolaislähtöinen Aki Korhonen, jonka liigaura kääntyi Bluesin paidassa vastatuuleen. Myös Haukoissa divaria tahkonneet Joakim Roslund ja Jomi Santala paikkaavat omalta osaltaan lähtijöiden jättämiä aukkoja. Muilta osin hyökkäyskalusto on paljolti ennallaan, vaikka lievä nuorennusleikkaus onkin tehty. Ykkösdivaria pelanneita pelaajia löytyy useita, mutta uransa ehtoopuolelle valuneita entisiä liigamiehiä on mukana edelliskautta vähemmän.
EPS:n kokoon saama miehistö osoittaa, että pääkaupunkiseudulla riittäisi pelaajia jopa neljään Mestis-tasoiseen joukkueeseen. Eri asia sitten on, riittääkö kaikille taloudellisia edellytyksiä pelata läpi valtakunnallista sarjaa. Joka tapauksessa EPS on julkisuudessakin asettanut tavoitteekseen nousun Mestikseen.
Arvio: EPS kamppailee etelälohkon voitosta tasapäisesti KOO-VEEn kanssa.
Vahvistunut KOO-VEE uhkaa muuttaa kärjen järjestystä
Viime keväänä tamperelainen KOO-VEE ylsi etelälohkosta kolmantena pudotuspeleihin, mutta hävisi ensimmäisellä kierroksella suoraan kahdessa ottelussa EPS:lle. Tällä kaudella vahvistunut tamperelaisseura hakee tosissaan revanssia EPS:stä ja runkosarjassa parannusta viimekeväiseen sijoitukseen.
KOO-VEE aloitti harjoitusottelut elokuussa venäläisiä Zska:ta ja Gatovik Tjumenia vastaan. Lopullisen joukkueen nimeäminen tapahtui kuitenkin vasta Heinolan turnauksen jälkeen syyskuun alkupuolella. Harjoitusrenkaassa oli mukana yli 30 pelaajaa, joista uudet valmentajat Arto Nurmi ja Mika Kotro valinnat tekivät.
Nimekkäimmät vahvistukset ovat Hermeksestä tullut Jose Nippala ja vanha tamperelaissyntyinen kiekkokiertolainen Juha Jokiharju. Juuri ennen kauden alkua mukaan liittyi myös Tapparassa ja JYPissä parhaat vuotensa pelannut entinen maajoukkuepuolustaja Harri Laurila. Lisävahvistuksista huhuttaessa on esillä ollut vahvasti myös Ahmoissa, Ilveksessä ja HPK:ssa pelanneen Semi Pekin nimi. Pekki on saanut työpaikan Tampereelta.
Viime kauden runkopelaajista lähes kaikki jatkavat. Pahin menetys tamperelaisten riveihin oli viime kauden sarjassa erinomaisesti torjunut Jere Myllyniemi, joka jatkaa uraansa liigajoukkue Tapparassa. Maalivahtipeli onkin oikeastaan ainoa osa-alue, joka KOO-VEE:lla on viimevuotista heikommissa kantimissa. Maalissa pelaavat nyt uudet nimet Vesa Välimäki ja Antti Kauhanen.
Joukkueen kapteeni on Juha Jokiharju apunaan hyökkääjä Harri Laihonen. Puolustuksen profiilipelaajat ovat Jari Harjumäki ja Toni Juselius. Pienen tauon jälkeen takalinjoille on palannut myös Kimmo Lisko. Hyökkäystehoja odotetaan tuoreiden vahvistusten ohella viime kauden tehokolmikolta Riku Niemelä, Sami Järvenpää, Timo Härmä. KOO-VEE saa nyt viime kaudesta poiketen jalkeille kokonaista kaksi divaritason ketjua.
Arvio: KOO-VEE on yksi etelälohkon voittajasuosikeista.
Sapko tähtää nousukarsintaan
Perinteikäs savonlinnalaisseura putosi viime kaudella niukasti ulos etelälohkon pudotuspeleistä. Nyt sen vahingon ei haluta toistuvan. Pässipaidat lähtevät kisaamaan paikasta neljän parhaan joukossa yhtenä sarjan ennakkosuosikeista. Seuran pitkän tähtäimen tavoite on nostaa Savonlinnan edustuskiekkoilu Mestikseen.
Sapko sai mieluisan vahvistuksen joukkoonsa kesällä, kun TuTossa pelannut Tero Koponen palasi kasvattajaseuraansa, aluksi neljän kuukauden mittaisella sopimuksella. Koposesta tehtiin oitis joukkueen kapteeni. Harjoitusotteluiden perusteella Koponen on se kauan kaivattu profiilipelaaja, joka voi kääntää pässipaitojen kurssin. Koposen siivittämänä Sapkon on mahdollista kiilata Mestiksen karsintasarjaan ohi kovimpien kilpakumppaneiden EPS:n, Jokipoikien ja KOO-VEE:n.
Sapkon maalissa jatkaa tuttu kaksikko Janne Ropponen - Mikko Kontturi. Kolmas maalivahti on Eero Väre. Maalivahtipeliin Sapkon haave noususta ei ainakaan kaadu.
Ari Karjalainen lopetti, samoin toinen luottopuolustaja Juha-Pekka Karvonen. Korvaajaksi on ollut ehdolla kokenut paluumuuttaja Antti "Aso" Tirkkonen, joka kävi ensin KalPan testissä. Antti on kuulua Tirkkosten kiekkosukua, jonka tunnetuimmat nimet ovat isä Paavo ja veli Pekka. Muista puolustajista Harri Kettusen vastuu takalinjoilla kasvaa viime kaudesta.
Hyökkäyspäässä ykkösketju Turtiainen-Koponen-Leinonen on ollut harjoituspeleissä pelottavan tehokas myös Mestiksessä pelaavia joukkueita vastaan. Muista ketjuista kannattaa nostaa esille luottohyökkääjät Kalle Konsti ja Mika Kilpeläinen sekä hyvä aloittaja Jussi Lamberg. Sapkon nuoret hyökkääjät ovat nyt vuoden vanhempia, joten heidän voi olettaa nostavan tasoaan viime talven ailahteleviin esityksiin nähden.
Valmentajana jatkaa kesken viime kauden Joensuusta tullut Ari Aaltonen. Joukkueen kesäharjoittelu on ollut kovaa ja perusteellista. Kova kunto ja huolellinen harjoittelu ovatkin näkyvimmät erot Sapkon edelliseen Suomi-sarjakauteen. Vaikka pelaajamateriaali ei olekaan dramaattisesti parantunut, on kuitenkin todennäköistä että Sapko pystyy nyt hyvin valmistautuneena pelaamaan lähellä omaa tasollaan.
Ajankohtaan nähden joukkue on esittänyt harjoitusotteluissa varsin hyvää peliä. Sapko pelasi kaksi harjoituspeliä KalPaa ja kaksi KooKoota vastaan. Kumpaisestakin Mestis-tasoisesta vastustajista Sapko sai yhden voiton. Toiset ottelut päättyivät Sapkon tappioon. Myös Jokipojat jäi Sapkon vauhdista harjoituspeleissä.
Arvio: Sapko ei ehkä yllä aivan lohkon kärkeen, mutta pistää kärkikaksikon tiukoille.
Uusi Jokipojat ja uudet haasteet
Joensuussa on jälleen nähty ja koettu eräs nykyjääkiekon varjopuolista. Viime kauden päätteeksi juuri Suomi-sarjan karsinnat välttänyt Jokipojat tekivät sen, mitä jo jokainen osasi odottaa. Seura haettiin konkurssiin, ja uusi seura Joensuun Kiekko ry perustettiin jatkamaan maakunnan kiekkoperinteitä.
Uuden seuran puheenjohtajaksi valittiin Jussi Jormakka ja varapuheenjohtajaksi Heikki Rosenius. Edustusjoukkueen vastuuvalmentaja on joensuulainen aikoinaan NHL:ssä pelannut Markku Kyllönen. Joukkueenjohtajana toimii Jukka Tolvanen.
Jokipoikien missiona on nousta Mestikseen kolmen vuoden kuluessa. Tämä kausi panostetaan seuran A-junioreihin, jotka pelaavat ikäluokkansa SM-liigassa. Seura ei kuitenkaan aio katsoa pahalla mahdollista edustusjoukkueen Mestikseen nousua, jos vain rahkeet riittävät. Yleisöä toivotaan Mehtimäellä käyvän noin 400 maksanutta katsojaa/ottelu, joka varmasti ylittyy, mikäli joukkueen otteet ovat hyviä. Täkäläisessä kiekkoilussa on tämä perussuomalainen vitsaus, että joukkuetta kannatetaan tasan niin kauan kuin se pärjää.
Jokipoikien runko rakentuu muutamien pelaajien ympärille, jotka pelasivat jo viime kaudella Mestiksessä. Näistä voitaneen mainita ehkäpä Suomi-sarjan paras maalivahti Pekka Mäkitalo, puolustajat Miika Kurki, Pasi ”Isäntä” Nevalainen, Aki Piiroinen ja hyökkääjät Henri Huohvanainen ja Jarkko Turunen. Lisäksi joukkueessa luistelee legioona muita lupaavia pelaajia. Miika Kurki on myös joukkueen kapteeni.
Jokipoikien miesvahvuuteen on liittymässä kaksi joensuulaista kokenutta 1. divisioona/Mestis-pelaajaa: puolustaja Miika Haapala ja hyökkääjä Sami Vanninen. Herrat pelaavat ilmeisesti ottelukohtaisella sopimuksella.
Arvio: Jokipojat kärkkyy pudotuspelipaikkaa kärkikolmikon tuntumassa. Jos joukkue vielä vahvistuu, on parempiin sijoituksiinkin mahdollisuuksia.
HeKin tavoitteena pudotuspelit
Heinolan Kiekko pystyi viime kaudella kohentamaan sijoitustaan ja taisteli viimeisille kierroksille asti pudotuspelipaikasta. Nyt joukkue on vahvistunut ja asettanut viralliseksi tavoitteekseen pudotuspelit.
HeKillä on yksi sarjan kovimmista maalivahtikalustoista. Ykkösvahdin paikassa on vahvimmin kiinni Ilveksen A-nuorten viimekautinen ykköstorjuja Tommi Kela. Kelaa tavoitteli kesällä KOO-VEEkin, mutta asepalvelus puolustusvoimien urheilukoulussa käänsi valinnan Heinolan eduksi. Muut maalivahdit ovat viime kauden ykkösvahti Mikko Kapanen ja FPS:ssä ykkösdivisioonaakin pelannut Jukka-Pekka Kaarenoja. Nähtäväksi jää, miten valmennusjohto onnistuu pitämään tyytyväisinä kolme maalivahtia, joilla kaikilla olisi ainekset ykköstorjujaksi.
Puolustus on ehkä hieman heikentynyt ykköspakki Petteri Väkiparran lopetettua. Profiilipakkeja ovat viimevuotiseen tapaan lahtelaislähtöiset Jarkko Viinikainen, Miikka Tölli ja Marko Ahonen. Paljon odotetaan myös viime vuoden Jukurien A-junioreissa viettäneeltä Pekka Saittakarilta, joka palaa kasvattajaseuraansa. Muut puolustajien paikat täytetään lähinnä omilla nuorilla.
HeKin Hyökkäys on vahvistunut selvästi viime kauteen nähden. Joukkueen ylivoimainen ykköstykki Janne Suuronen jatkaa ja on harjoituspelien perusteella edelleen kovassa iskussa. Tehokkaat omat kasvatit Pekka Heinonen ja Tero Särkiniemi jatkavat, kuten myös Pelicans-lähtöinen Tomi Lämsä. Menetykset ovat eläkkeelle siirtynyttä joukkueen vanhaa kaartia. Lähes nelikymppinen Vesa Welling laittoi viimein hokkarit naulaan, ja samaan ratkaisuun päätyivät vain hieman nuoremmat Ari-Pekka Laitinen ja Pasi Tervala.
Hyökkäyksen kovin vahvistus on toistakymmentä liigaottelua Bluesissa pelannut Ari Katavisto, jonka viime kausi kului KJT:ssä. Uralleen uutta suuntaa etsii myös viimeksi Ahmoissa esiintynyt keskushyökkääjä Henri Toivanen. Hyökkäyksen muut tulokkaat ovat Jukureihin tyrkyllä ollut puolalaissuomalainen Filip Stefanski sekä kotiin palaava oma kasvatti Olli Ahonen.
HeKillä on pari kentällistä, joilla joukkue haastaa jopa Suomi-sarjan kärkiryhmät. Materiaalin kapeus on kuitenkin ongelma, loukkaantumisaallon iskiessä HeKi joutuu todellisiin vaikeuksiin.
Arvio: Taistelee sijoista 4-6 Titaaneiden ja Jokipoikien kanssa.
Titaanit ponnistaa korkeammalle
Kotkan Titaanit joutui viime keväänä etelälohkon tiukan loppuratkaisun tuloksena karsimaan sarjapaikastaan. Paikka Suomi-sarjassa kuitenkin säilyi, ja täksi kaudeksi joukkue on jonkin verran vahvistunut.
Maalivahteina Titaaneissa jatkavat Kimmo Leinonen ja Jussi Kettunen. Puolustuksen kovin menetys on huippulupaus Ossi-Petteri Grönholm, joka tarttui Pelicansin nokkaan. Kokenut divarijyrä Tony Grönroos palasi Mestikseen ja KooKoon paitaan. Uudet pakit ovat kuitenkin tälle tasolle kohtalaisen nimekkäitä. Jukka Pietilä pelasi divaria KooKoossa kaudella 1999-2000, ja saman seuran reserveistä Kotkaan on suunnannut Anssi Hasko. I divisioonassa useitakin kausia pelannut Markku Väisänen palaa synnyinseudulleen, ja naapuriseura AaKoosta Titaaneihin siirtyvät Kimmo Paakki ja Pasi Eväkoski.
Hyökkäyksessä vaihtuvuus on ollut vähäisempää. Edelliskauden paras pistemies Simo Rouvinen jatkaa, ja muista avainhyökkääjistä Jari Kaksonen ja Ossi Louhivaara nähdään tälläkin kaudella Titaaneissa. Huomionarvoista on myös Titaani-ikoni Mika Horton päätös jatkaa peliuraansa vielä ainakin tämän kauden. Ainoa selkeä menetys hyökkäyspäässä on kokenut Mika Soimakallio. Mielenkiintoisia tulokkaita ovat SaiPassa A-junioreiden SM-liigaa viime kaudella pelanneet Ville Auvinen ja Jarno Suhonen.
Titaanien omista kasvateista monet ovat vielä juniori-ikäisiä, joten moni pelaaja voi alkavalla kaudella kehittyä paljonkin. Esimerkiksi viime kauden viidenneksi paras pistemies Ossi Louhivaara on vasta 18-vuotias.
Arvio: Titaanit jättää lohkon jumbosijan vaivatta ja taistelee neljännestä pudotuspelipaikasta.
Karhu-Kissat puolustaa perinteiden voimalla
Karhu-Kissat on Suomi-sarjan ainoa uusi tulokas. Se ei kuitenkaan ilmestynyt sarjaan pelaamalla vaan kahden perinteikkään pääkaupungin seuran, Pitäjämäen Tarmon ja Karhu-Kissojen, fuusion seurauksena. Risteytyseläinten joukkueessa on jonkin verran miehistöä fuusion osapuolten viimekautisista kokoonpanoista, mutta myös paljon uutta verta.
Karhu-Kissojen nimekkäin pelaaja on Kiekko-Vantaan viime kauden ykkösmaalivahti Jaakko Suomalainen, joka tällä kaudella pukee päälleen Kissojen vihreän pelipaidan. Toisena maalivahtina pelaa PiTassa viime kauden torjunut Panu Piippo.
Puolustuksen rungon muodostavat PiTan viime kauden kärkipakit Sami Terimo, Jukka Tujunen ja Esa Mustonen. Mielenkiintoinen tulokas on HIFK:ssa viime kaudella nuorten SM-hopeaa voittanut 18-vuotias Valtteri Helenius.
Hyökkäyksessä viime kauden pitalaisia on kaikkiaan seitsemän. Nimekkäimmät heistä ovat parikymmentä pistettä saalistaneet Erkko Simsiö ja Mika Rautiainen sekä kuurojen maajoukkueen ykköstähti Pekka Lääkäri. Karhu-Kissojen viime kauden ryhmästä mukana on puolenkymmentä hyökkääjää. Nimekkäitä muuttajia ei joukkue ole ainakaan vielä kauden alkuun mennessä vetänyt puoleensa.
Kaiken kaikkiaan Karhu-Kissojen joukkue vaikuttaa korkeintaan viime kauden PiTan tasoiselta. Puolustus on kohtalaisessa kuosissa, mutta hyökkäyspäästä puuttuvat ratkaisijat. Pääkaupunkiseudun valtava pelaajatarjonta kuitenkin saattaa vahvistaa joukkuetta kauden mittaan.
Arvio: Taistelee sijoista 7-8.
Heikentynyt AaKoo panostaa vastahyökkäyksiin
Anjalankosken Kiekon keulakuvana viiletti viime kaudella KooKoon pitkätukka Timo Nurmberg, joka piti välivuoden Mestis-kiekosta. Loukkaantumisesta huolimatta Nurmberg keräsi joukkueen kolmanneksi komeimman pistesaaliin. Tällä kaudella Nurmberg ja joukkueen toiseksi paras pistemies Tatu Kattelus edustavat jälleen KooKoota, ja muutenkin AaKoo lähtee kauteen selvästi heikentyneellä ryhmällä.
Maalivahtikaksikko Heinonen – Malm jatkaa joukkueessa, mutta runkopuolustajat Kimmo Paakki ja Pasi Eväkoski siirtyivät naapuriseura Titaaneihin. Tämän kauden nimekkäimmät puolustajat ovat Raine Räisänen ja virolainen Nikolai Kuharuk, jotka molemmat nähtiin joukkueessa jo viime kaudella. Kiinnostavin tulokas on KooKoon edustusjoukkueessa sen kakkosdivisioonavuosina pelannut Tommi-Petteri Torvinen, joka laukoi viime vuonna nuorten I divisioonassa puolustajalle komeat 12 maalia.
Hyökkäyspäästä ovat lähteneet Katteluksen ja Nurmbergin lisäksi muun muassa paras pistemies Riku Vattukumpu sekä legendaarinen Mihail Korshunov. Kokeneet lähtijät on korvattu nuoremmilla pelaajilla, joista nimekkäin lienee Ässien A-nuorissa viime kaudella kovat pisteet takonut Rami Välimaa. Maalintekopotentiaalia on myös KooKoon A-nuorten viime kauden parhaalla pistemiehellä Petri Tikkasella.
AaKoo solmi elokuussa virallisen farmisopimuksen KooKoon kanssa, joten Kouvolasta on kauden mittaan tulossa apuja joukkueeseen. Silti AaKoo on heikentynyt niin paljon, että viime kauden sijoituksen uusiminen on kovan työn takana. Joukkueen puolustusvoittoinen ja vastahyökkäyksiin panostava taktiikka tuo kuitenkin silloin tällöin tulosta.
Arvio: AaKoo taistelee Karhu-Kissojen kanssa sijoista 7-8.
Pohjoislohkon joukkueet pääosin heikentyneet
Pohjoislohkon keulaan ovat ehdolla nuorentunut IPK ja loukkaantumisten vaivaama Kajaanin Hokki. Ainoa pohjoislohkon joukkue, joka katsoo vahvistuneensa olennaisesti, on JHT Kalajoelta. Hokki ja K-Oulu ovat jotakuinkin säilyttäneet asemansa, kaikki muut ovat menettäneet enemmän tai vähemmän iskukykyään.
Pohjoisen seuroilla on vireillä tiettyjä yhteistyökuvioita, joiden avulla pyritään nostamaan 1-2 alueen joukkuetta Mestikseen lähivuosina. Tällainen viritys on esimerkiksi Kärppien ja Laser HT:n yhteistyösopimus. Tilanne pohjoislohkossa voi olla paranemaan päin, mutta todellista näyttöä tästä saadaan vasta muutaman vuoden päästä. Näyttää siis siltä, ettei pohjoislohkosta löydy vastusta etelälohkon parhaimmistolle vielä tälläkään kaudella.
Viime kaudella karsimaan joutunut RoKi-79 säilytti paikkansa, mutta yksi muutos lohkossa on sentään nähty. Vaasan naapurista, Mustasaaresta kotoisin oleva KoMu HT luopui sarjapaikasta taloudellisten syiden vuoksi. Seuralla oli yksistään jäähallimaksuja rästissä lähes 400 000 markkaa. KoMu HT:n tilalle pohjoislohkoon nousee ylitorniolainen EtPo-72.
Pohjoislohkossa pelaavat ensi kaudella Etelä-Portimo, Haukiputaan Ahmat, Iisalmen Peli-Karhut, Kajaanin Hokki, Kalajoen Junkkarit, Kiekko-Oulu, Rovaniemen Kiekko ja Raahe-Kiekko.
IPK on ykkössuosikki
Iisalmen Peli-Karhujen edustusjoukkue on nuorentunut jonkin verran viime keväästä. Nuorennuksen taustalla on aikomus muodostaa jatkossa lähes sataprosenttisesti iisalmelainen joukkue. Tällä kaudella mukana on kuitenkin vielä muutamia Sotkamon poikia. Kaikkiaan edustusjoukkueen ringissä on peräti 28 pelaajaa, eli neljällä kentällisellä on tarkoitus pelata.
Seurajohto on asettanut tavoitteeksi sarjassa säilyminen, mutta tarvittaessa tavoitetta voidaan tarkistaa. Muiden pohjoislohkon joukkueiden taustavoimat pitävät iisalmelaisryhmää yhtenä ennakkosuosikkina sarjaan – osin siksi, että IPK voitti kesällä Kajaanissa pelatun harjoitusturnauksen.
IPK:n uusi valmentaja on Kari Riihola. Toisena valmentajana on Seppo Halonen. Riiholan ensimmäinen prinsiippi kuuluu "vapaus ja vastuu". Pelaajilla on valmentajan täysi luotto ja todellista päätösvaltaa. Tavoitteet ovat yhdessä asetettuja. IPK:n vahvuuksiksi tulevalla kaudella Riihola nimeää kaksi seikkaa: hyvä pelinluku ja liike.
IPK on harjoitellut tiiviisti toukokuusta lähtien. Päävastuun joukkueen menestymisestä kantaa kokenut ykkösviisikko Janne Svenskin johdolla. Ketjun laidoilla pelaavat Janne Salminen ja Sami Haataja, joka kävi kesällä näytillä KalPassa. Pakkeina luutivat vanhat tutut Matti Kauppinen ja Jukka Väisänen.
Toinen valmis kudos koostuu lähes kokonaan sotkamolaissyntyisistä pojista. Hyökkääjinä pelaavat Teemu Juntunen, Ilkka Kinnunen ja Matti Yli-Kauma. Puolustuslinjoilla pelaavat Kajaanin Hokkista tullut Juha Falin sekä Lapinlahdelta porukkaan liittynyt Pauli Väisänen.
Nuorisokenttää johdattanee Toni Ruotsalainen. Laitahyökkääjinä pelaavat Tommi Mielonen ja Jukka Halonen, jotka molemmat ovat myös Peli-Karhujen omia kasvatteja. Nuorisokentän puolustajakaksikko on Esa Eskelinen-Petri Mönkkönen.
Neljäs kentällinen ei vielä ole tiedossa, mutta Riiholan mukaan kausi aloitetaan täydellä miehityksellä.Ykkösmaalivahti Arttu Laatikaisen ohella veräjänvartijoina toimivat Kari-Pekka Hyvärinen ja Ville Tenhunen.
Hokki yllätysvalmiina sarjaan
Iisalmelaisittain lähin vastustaja, Kajaanin Hokki, on myös luettava sarjan kärkijoukkueisiin. Hokin puolustusta vahvistaa kokenut pakki Vladimir Kolek, joka pelasi kajaanilaisjoukkueessa jo 90-luvun alussa. Viime vuosina Kolek on pelannut Keski-Euroopassa. Muita tulijoita ovat Raahe-Kiekosta saapuneet Kimmo Maarala ja Jani Lassila sekä Miikka Kuusela ja Jari Ruokolainen. Maalivahtiongelma ratkesi myös, kun TuTon viime kauden maalivahti Ville Salminen muutti Kainuun perukoille. 23-vuotias Salminen on syntynyt Seinäjoella, mutta kiekko-oppinsa hän on saanut Porissa. Vastavuoroisesti Hokin Tuomo Karjalainen kokeilee ensi kaudella TuTon maalivahtina.
Hyökkääjistä Jarmo Hämeenaho ei pelannut avausottelussa, ja Jarno Levonenkin on kärsinyt loukkaantumisesta. Hämeenaho loukkasi polvensa jo kauden ensimmäisessä harjoitusottelussa IPK:ta vastaan. Jos kumpainenkin toipilas pääsee syksyn kuluessa pelikuntoon, on Hokki vaikea pysäytettävä kenelle hyvänsä pohjoislohkon joukkueelle.
Harjoitusotteluissa Hokki hävisi muun muassa Kokkolan Hermekselle maalein 2-8. Tulevaisuudessa varuskuntakaupunki Kajaani on kuitenkin täysin potentiaalinen Mestis-paikkakunta. Seura saattaa hyötyä Kajaaniin armeijaan tulevista junioripelaajista, joita voisi ilmaantua esimerkiksi Oulun, Jyväskylän tai Kuopion suunnalta. Hyöty on toki lyhytaikainen eikä siitä ole edes varmaa näyttöä. Kainuun muissa seuroissa pelanneista lahjakkuuksista muutamat ovat jääneet pysyvästi vahvistamaan joukkuetta. Toisaalta Hokkin omia kasvatteja pelaa muun muassa länsirannikolla ja Kuopiossa.
Musta hevonen: Junkkarit Hockey Team Kalajoelta
Viime kauden päätteeksi Junkkareiden valmentajaksi saapunut Petri Vehmanen Kokkolasta on saanut kasattua toimivan ykköskentän, jossa viilettää tukku tehokkaita pelimiehiä. Viime kauden pohjoislohkon paras pelaaja Sami Markkanen johtaa ketjua, jossa laidoilla pelaavat viime kauden maalipörssin kärkimies Henri Mustonen sekä Hermeksestä tullut Sami Vehmanen.
Vastuuvalmentaja Vehmasen mukaan pari kautta alamaissa ollut joukkue on nyt selvästi vahvistunut. Vehmanen lupaa, että vastustajat tulevat yllättymään.
Puolustukseen JHT on värvännyt kokeneet Ismo Siirilän ja Jyrki Vuorisen. Myös Kalajoella jo aiemmin divaria pelannut Juha Mäyrä vahvistaa joukkuetta. Hyökkääjiä joukkue on saanut lähinnä Kokkolasta, valmentajan kotikaupungista.
Ahmat ja K-Oulu Kärppien varjosta esiin?
Haukiputaan Ahmat ja Kiekko-Oulu ovat jo pari kautta olleet Suomi-sarjan pohjoislohkon parhaimmistoa, mutta kumpikaan joukkueista ei ilmoittaudu ainakaan ennakkoon nousijakandidaatiksi Mestikseen.
Reino Ruotsalaisen valmentamalla K-Oululla riittää pelimiehiä jopa viiteen kentälliseen. Pelaajamateriaali perustuu seuran omiin kasvatteihin sekä muista Oulun alueen joukkueista tulleisiin pelaajiin. Tavoite joukkueella on jo peräti Mestiksen karsinnoissa. Ruotsalainen heittää ennakkosuosikin paineet kuitenkin Hokkin ja IPK:n suuntaan.
Ahmojen tehomiehet Kimmo Nurro ja Marko Hjelt ovat lopettaneet. Valmentaja Jaakko Palsola on kuitenkin toiveikas menestyksen suhteen. Joukkueen tavoitteena on yltää jälleen lohkon neljän parhaan joukkoon. Tavoite on optimistinen. Joukkue on kasattu nuorista tulevaisuuden lupauksista, ja muutamasta vanhasta jermusta, jotka jäivät Haukiputaalle.
Raahe uskoo olevansa rautaa kaikesta huolimatta
Keskikastiin ennakkoveikkailuissa sijoitetun Raahe-Kiekon joukkue on muuttunut lohkossa eniten. Viime vuoden porukasta lopetti tai vaihtoi seuraa peräti 15 pelaajaa, ja joukkue on kasattu pitkälti tuorein raahelaisvoimin. Joukkuetta valmentaa Marko Rahikainen. Raahe tavoittelee paikkaa neljän joukossa.
Joukkueen vahvuus löytyy maalin suulta. Ykkösvahti on viime kaudella 18-vuotiaiden maajoukkuekuvioista niukasti pudonnut Tuomas Lohtander.
Lapin maasta mukana kaksi joukkuetta
Oman värinsä pohjoislohkoon tuovat Lapin joukkueet Rovaniemen Kiekko-79 sekä EtPo-72 Ylitorniosta. Molemmat pohjoisen joukkueet luottavat paikallisuuteen ja nuoruuteen, eikä kumpikaan kuulu ennakkosuosikkien joukkoon.
Joukkueen keski-ikä on vain 20 vuotta. EtPo on pelannut harjoituspelejä lähinnä Ruotsin ykkösdivisioonan joukkueiden kanssa. Seuran päätavoite on sarjapaikan säilyttäminen ja sijoittuminen viiden parhaan joukkoon. EtPo lähtee kauteen noin 500 000 markan budjetilla. Joukkueen valmentajat ovat Seppo Saukkoriipi ja Nikolai Sikorski.
Rovaniemen kovin vahvistus tuli Heinolasta, kun alkujaan pohjoisesta lähtöisin oleva Tuomo Hytönen palasi RoKi:in puolustajaksi. Hyökkäyspäähän vahvistusta tuo Ruotsissa divarikokemusta hankkinut Mikael Kojo. Joukkuetta valmentaa edelleen Marko Sykkö.
Lappilaisjoukkueet kohtasivat viime kevään Suomi-sarjan nousukarsinnassa. Silloin RoKi oli parempi.