Dallas Stars pudotti Minnesota Wildin ja on nyt ensimmäisen suuren haasteensa edessä, kun vastaan asettuu suuri ja ilkeä St. Louis Blues. Nopea, mutta pieni Stars oli hetkittäin pulassa Wildin kanssa ja Starsilla ei ole vielä selvää aloittajaa tolppien välissä. Myöskään puolustus ei selvinnyt puhtain paperein Wildiä vastaan.
Blues vuorostaan lähetti hallitsevan mestarin kesälomille. Sarja Chicago Blackwaksia vastaan venyi aina seitsemänteen peliin asti ja tutut puheet sulamisesta alkoivat mediassa. Blues kaikesta huolimatta voitti sarjan ja valmentaja Ken Hitchcock pääsi näpäyttämään epäilijöitään.
Kuten Blackhawks, Stars on todella nopea. Bluesin on tämän vuoksi vain jatkettava siitä mihin joukkue jäi edellisen vastustajansa voittaessaan.
Starsin ja Bluesin kohtaamisesta on odotettavissa pitkä ja raskas sarja. Blues oli runkosarjan kohtaamisissa selvästi vahvempi, mutta sillä ei ole enää merkitystä. Jamie Bennin johtama Stars on selvästi kokemattomampi kuin David Backesin johtama Blues.
Pieni ja nopea Stars ja vahvasti puolustava ja kookas Blues ovat joukkueina erilaiset, mutta molemmat lännen parhaimmistoon kuuluvia. Sarjan voittaja voi saada itseluottamuksen, joka antaa mahdollisuuden mennä loppuun asti.
Stars − Uutta oppimassa
Stars oli hetkittäin pulassa Wildiä vastaan, mutta pääsi lopulta kunnialla jatkoon kuuden ottelun jälkeen. Joukkue peluutti molempia maalivahteja, mutta lopulta Kari Lehtonen päätti sarjan ja aloittanee Bluesia vastaan.
Starsin kauden virallinen tavoite on saavutettu ja tästä eteenpäin Stars on oppijan roolissa. Blues tuleekin nimittäin olemaan todella kova vastus ja monien mielestä Starsille olisi ollut helpompaa kohdata Blackhawks. Nopea, mutta osin pienikokoinen Starsin joukkue voikin joutua pulaan kookasta Bluesia vastaan. Toisaalta pudotuspeleissä jokainen vastustaja on voitettava tai aikainen kesäloma on ainoa vaihtoehto.
Stars osaakin onneksi olla myös ilkeä kapteeni Bennin, Antoine Rousselin ja Stephen Johnsin johdolla. Joukkueen puolustus on heikompi kuin Bluesin vastaava, mutta myös mainettaan parempi. Esimerkiksi John Klingberg on vielä kokematon, mutta oli hetkittäin Wildia vastaan myös todella maaginen. Puolustuksen on vain yhdessä maalivahtien kanssa pelattava erinomaisesti yhteen koko sarjan ajan ja kaikki on mahdollista. Näiden kahden joukkueiden sarjasta voi tulla lopulta erittäin pitkä ja kuluttava.
Blues − Ensimmäinen etappi vihdoin ohitettu
Bluesin menestymättömyys pudotuspeleissä ehti saavuttaa jo lähes vitsin tason, kun kolmena vuonna peräkkäin kausi päättyi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella hyvästä runkosarjamenestyksestä huolimatta.
Hallitsevan Stanley Cup -voittaja Chicago Blackhawksin pudottaminen oli Bluesilta kuitenkin kova voimannäyttö. Blues meni ottelusarjassa jo 3−1-johtoon eikä lamaantunut, vaikka Blackhawks kirikin sarjan tasoihin. Kuluvana keväänä Bluesia ei kannata unohtaa mestaruusspekulaatioista.
Bluesin kokoonpano on totutun laadukas, erityisesti puolustus on todella vahva. Alex Pietrangelo oli ensimmäisellä kierroksella todella isossa roolissa pelaten yli puoli tuntia ottelua kohden. Pisteitäkin isokokoiselle puolustajalle kertyi seitsemässä ottelussa kuusi.
Hyökkäyksessä on kiekollisia taitureita ja raatavia roolipelaajia. Vladimir Tarasenko oli runkosarjassa nuottipaitojen ylivoimainen pisteykkönen eikä tahti pudotuspeleissä näytä yhtään huonommalta. Yli puolet runkosarjasta loukkaantumisen vuoksi sivussa ollut Jaden Schwartz on aloittanut pudotuspelit vahvasti.
Ainakin David Backes, Troy Brouwer ja Steve Ott ovat isossa roolissa, kun väännetään kulmissa ja maalinedustoilla sekä yritetään saada vastustajaa hermostumaan. Brouwer on myös Stanley Cup -voittajana Blues-miehistössä harvinaisuus.
Stars voittaa, koska...
Henri Muroke: Joukkueen hyökkäys on Bluesin vastaavaa parempi. Ei paljon, mutta riittävästi. Stars on saanut myös tehoja muiltakin kuin Benniltä ja Jason Spezzalta. Stars pystyy tekemään paljon maaleja, mikä on ase Bluesia vastaan. Starsin on myös pystyttävä pitämään kiekko ja määräämään pelin tahti. Se osoitti Wildiä vastaan, ettei se ole parhaimmillaan pelin temmon hidastuessa.
Stars on pienempi kuin Blues, mutta joukkue pystyy pitämään puolensa myös fyysisesti tarpeen vaatiessa. Bluesia vastaan tämä on pakollista, iso ja ilkeä joukkue tekee Starsin urakasta muuten mahdottoman. Starsin pienikokoinen puolustus ei saa antaa esimerkiksi Tarasenkolle yhtään tilaa.
Tarasenkon tasoinen pelaaja rankaisee jokaisesta virheestä, josta Starsilla on kokemusta jo runkosarjan kautta.
Maalivahtien on myös oltava varmoja sarjan alusta alkaen. Kaksi huonoa peliä alkuun ja nuori puolustus saattaa murentua maalivahtien mukana. Mikäli Starsin alakerta ei vuoda ja hyökkäys jatkaa hyväksi havaitulla tavalla vastustajan päässä, Starsilla on hyvät mahdollisuudet päästä jatkoon.
Blues voittaa, jos...
Juha Oinonen: Puolustus- ja maalivahtipeli ovat samalla tasolla kuin Blackhawksia vastaan. Stars teki runkosarjassa selvästi eniten maaleja. Blues kuitenkin onnistui puolustamaan Blackhawksin supertähdet Patrick Kanen ja Artemi Panarinin. Pelätty kaksikko teki seitsemässä pelissä yhteensä vain kolme maalia.
Starsia vastaan pitää Benn ja Spezza varjostaa yhtä hyvin. Blues-puolustus on kuitenkin isokokoinen ja monipuolinen sekä varsin kokenut − lukuun ottamatta tulokaspuolustajia Colton Paraykoa ja Joel Edmundsonia.
Viimeistely on myös avaintekijä. Wild-sarjassa Stars päästi lähes kolme maalia ottelua kohden, vaikka kahdessa ensimmäisessä pelissä Wild onnistui viimeistelyssä vain kerran. Bluesilla on potentiaalia nähtyä kovempiin tehoihin, mitä myös tarvitaan Starsin tasoista viimeistelijää vastaan.
Starsin ratkaisija ja yllättäjä
Stars elää ja kuolee edelleen Bennin mukana. Kapteeni oli vakuuttava Wildiä vastaan, mutta ei silti vielä näyttänyt parastaan. Benn saattaa myös saada sarjan aikana Tyler Seguinin takaisin rinnalleen. Kaksikko Spezzan kentän tukemana pystyy ratkaisemaan pelin kuin pelin.
Starsin kolmoskenttä loisti Wildiä vastaan. Ales Hemsky, Radek Faksa ja Antoine Roussel onnistuivat pysäyttämään vastujan ja samalla saamaan tehoja aikaan. Tämän on jatkuttava ja Roussel kohtaa Ottissa vertaisensa hämmentäjän.
Pitkään Starsissa pelannut Ott haluaa varmasti saada Starsin pois tolaltaan, kuten Roussel Bluesin. Kumpikin pelaaja voi olla tuho ja turmio. Joko vastustajalle tai kuumentuessaan itse liikaa − omalle joukkueelleen.
Bluesin ratkaisija ja yllättäjä
Tarasenkon maalit ja Brian Elliottin torjunnat ovat kärjistetysti Bluesin menestyksen kannalta ratkaisevat tekijät. Molemmilta kärkipelaajilta vaaditaan joka pelissä venymistä huippusuorituksiin. Ja jos toinen epäonnistuu, on toisen venyttävä entisestään.
Ykkössentterinä Tarasenkon ja Schwartzin keskellä pelaava Jori Lehterä ei ole yllättäjä sanan perinteisessä merkityksessä, mutta vaisuhkon runkosarjan jälkeen pudotuspeleissä on nähty tehokkaampi Lehterä.
Arvio lopputuloksesta
Muroke: Blues on sarjan alkaessa selvä suosikki. Vaikka se voitti Blackhawksin, paineet eivät ole silti täysin kadonneet. Stars on vuorostaan vasta astumassa huippujoukkueiden joukkoon ja on tässä sarjassa vielä enemmän oppijan roolissa. Sarja voi päättyä nopeastikin, jos toinen joukkue murtuu alussa. Odotan silti pitkää ja kuluttavaa sarjaa.
Stars jatkoon 4-3
Oinonen: Joukkueet ovat lähtökohtaisesti todella tasaväkiset, runkosarjassa eroa oli vain kaksi pistettä. Blues on henkisesti vahvoilla pudotettuaan hallitsevan mestarin. Arvioin sarjan venyvän seitsemään peliin, jolloin henkiset tekijät korostuvat.
Blues jatkoon voitoin 4−3.