Entisen Jugoslavian alueella sijaitseva Slovenia valmistautuu Sotšissa jääkiekkojoukkueensa kautta aikain ensimmäisiin olympialaisiin. Kaksimiljoonaisen kansan joukkueella on vain yksi nykyinen NHL-pelaaja, mutta olympialaisiin pääsyä se ei Slovenialta estänyt.
Itse asiassa Slovenia selvisi kisoihin karsintojen osalta ilman kyseistä NHL-tähteä. Jäätyään ulos viisistä talviolympialaisista Slovenia onnistui vihdoin tavoitteessaan päihittämällä karsintaturnauksessa Ukrainan, Tanskan ja Valko-Venäjän. Itse kisoissa kyyti näyttää kylmältä, mutta jo kisoihin pääseminen on joukkueelta mainio suoritus. Ratkaisevat maalit karsintaturnauksessa iski David Rodman, joka kuuluu myös Sotšiin matkaavaan miehistöön.
MM-kisoissa Slovenia tippui loppujen lopuksi sarjatasoa alemmaksi. Kisoista jäi kuitenkin kaikille hyvä maku, sillä takataskussa olivat olympiapaikka sekä muun muassa tasapelipiste jatkoajalla hävitystä Kanada-ottelusta.
Isä ja poika, muttei toista poikaa
Sloveniaa valmentaa Matjaz Kopitar, joka on joukkueen ainoan NHL-tähden Anze Kopitarin isä. Kisajoukkueen valinnassa nähtiin pienimuotoinen shokki, kun Kopitarin toinen poika Gasper ei päätynytkään isänsä valitsemalle olympialistalle.
Kaksi vuotta sitten Stanley Cupin voittanut Anze kuuluu NHL:n sentterieliittiin. Parhaimmillaan 81 pistettä ja useamman kerran melkein 80 pistettä runkosarjassa kerännyt pelintekijä on kotimaansa kaikkien aikojen selkeästi kirkkain kiekkotähti.
NHL:ssä Kopitar on erittäin näyttävä pelaaja, mutta myös tilastot puhuvat hänen puolestaan. Kopitar on käynyt vuosi vuodelta tärkeämmäksi pelaajaksi Los Angeles Kingsille, kun hänen ketjukavereidensa kiekonhallintaa Kopitarin kanssa pelatuissa vaihdoissa verrataan vaihtoihin ilman häntä. Kyseisissä tilastoissa vain Sidney Crosby, Aleksandr Ovetškin sekä pari muuta pelaajaa ovat samassa kastissa.
Mursak ja muut "kakkostykit"
Kopitarin tutkapari ykkösketjussa on KHL:ssa pelaava Jan Mursak. Detroit Red Wingsissä NHL-uraa yrittänyt Mursak teki hyviä tehoja AHL-tasolla, mutta vakituista paikkaa ylhäältä ei löytynyt muutaman vuoden yrittämisen jälkeen. Kopitarilla ja Mursakilla on yhteistä taustaa jo
Muita kiinnostavia hyökkääjiä ovat veljekset Marcel Rodman ja David Rodman, sekä Ässistä Saksaan lähtenyt Ziga Jeglic. Ingolstadtissa hänen ketjukaverinsa on Robert Sabolic, joka kuuluu myös olympiajoukkueeseen.
Kaksikolla on lähihistoriassa myös yksi yhteinen kausi Södertäljessä. Heidät nähdään hyvin todennäköisesti yhdessä myös nyt.
Maalivahtiosasto kunnossa
Peräpäässä Slovenialla on asiallinen tilanne maalivahtien osalta. Kokenut Robert Kristan ja 20-vuotias Luka Gracnar jakanevat torjuntavastuun kisoissa. Aiemmin Kristan on pelannut lukuisat arvokisaturnaukset maansa paidassa.
Gracnar on lupaava ja kookas maalivahti, jonka unelmissa on ollut olla ensimmäinen slovenialainen maalivahti NHL:ssä. Varausta nuorukaiselle ei tullut, mutta vakuuttavat otteet arvokisoissa voivat varmasti nostaa Gracnarin Itävallan liigasta ainakin kovempitasoisiin sarjoihin.
Puolustus ei kansainvälisillä nimillä suuremmin juhli. Mukana on DEL-kokemusta ja kokemusta Ruotsista, mutta suurin piirtein puolet rungosta vaikuttaa lähinnä eri maiden kakkossarjoissa.
Yksi tuttu nimi puolustuksessa on Mitja Robar, joka kävi pari vuotta sitten Rauman Lukon paidassa 11 ottelun verran.
Vedenjakaja: Slovenia
Olennaisinta Slovenialle on pelata kilpailukykyisiä pelejä turnauksessa. Tasoerot kärjen Venäjään ja USA:han ovat valtavia, mutta hyvänä päivänä Slovenia kiusaa lohkopelissään Slovakiaa ihan tosissaan.
Yksikin voitto olympiaturnauksen lohkovaiheessa loisi valtavasti lisää uskoa koko maan jääkiekolle.