Viime vuonna Slovakialla natsasi kaikki. Joulun aika sai joukkueen uskomaan ihmeisiin. Sellainen lopulta myös tapahtui, kun Slovakia kaatoi sekä Suomen, Tšekin että Ruotsin, ja pääsi turnauksen päätteeksi juhlimaan pronssimitaleita.
Vuoden takaisen turnauksen parhaita pelaajia Slovakian joukkueesta olivat hyökkääjä Martin Reway ja nykyään Kokkolan Hermeksen riveissä torjuva Denis Godla. Molemmat heistä, kuten myös leijonanosa joukkueen ydinrungosta, ovat nyt yli-ikäisiä.
Huska jatkaa siitä mihin Godla jäi
Rewayn lisäksi esimerkiksi Peter Cehlarik ja Robert Lantosi ovat Slovakian tasoiselle joukkueelle pahoja paikattavia. Nimenomaan hyökkäys onkin Slovakian ongelma, koska näille pelaajille ei oikein löydy ainakaan yhtä potentiaalisia paikkaajia. Puolustus meni myös käytännössä kokonaan uusiksi, mutta Mislav Rosandicia lukuunottamatta menetykset eivät olleet äärimmäisen raskaita.
Puolustus onkin Slovakialle harvinaiseen tapaan hyökkäystä vahvempi osa-alue. Ainoat viime vuonnakin mukana olleet puolustajat Erik Cernak ja tämän vuoden joukkueen kapteeni Christian Jaros ovat äärimmäisen tärkeitä palasia takalinjoilla.
Cernak on siitä harvinainen nykypäivän slovakialaisten junioreiden joukossa, että hän on saanut vyölleen jo viime kaudella pelejä miesten maajoukkueessa. Nimenomaan kypsyys oli viime vuonnakin se asia, joka hänessä vakuutti NHL:n kykyjenetsijätkin siinä määrin, että Los Angeles Kings varasi hänet jo toisella kierroksella.
Vaikka Slovakia joutui uusimaan koko maalivahtikolmikkonsa tälle vuodelle, on sillä nyt kokonaisuudessaan ehkä jopa parempi trio kuin vuosi sitten. Aloittavan maalivahdin roolin todennäköisesti ottava Adam Huska on ollut vakuuttava Yhdysvaltojen parhaassa juniorisarjassa USHL:ssä, ja kesällä numerolla 184 NHL-varaustilaisuudessa huudettu maalivahti kantanee taakkansa kunnialla kisojen alusta loppuun asti.
Bondran täytyy ottaa harppaus eteenpäin
Radovan Bondra oli viime vuonna 17-vuotiaana yksi kisojen seuratuimmista pelaajista. Tämän kauden otteet WHL-joukkue Vancouver Giantsissa eivät anna odottaa paljoa. Nyt Chicago Blackhawksin viidennen kierroksen varauksen olisi aika herätä tähän kauteen ja ottaa Slovakian joukkuetta vähän reppuselkään.
Bondra ei toki ole ainoa mahdollinen vastuunkantaja hyökkäyksessä. Kristian Pospisil on pelannut hyvin QMJHL:ssä ja Jozef Huna on tehnyt jo Tšekissä läpimurtoa miesten tasolle. Heidän lisäkseen myös viime vuonna mukana ollut, nyt A-kirjainta rinnassaan kantava Matus Sukelin pitäisi ottaa tänä vuonna luottamustehtävän velvoittamaa roolia.
Kokonaisuudessaan hyökkäyksessä ei kuitenkaan ole aivan ole saman kaliiperin aseita kuin viime vuonna. Puolustus on toki pysynyt tasoltaan ennallaan ja maalivahtipeliinkään Slovakia ei missään nimessä kaadu.
Vaatisi silti viimevuotistakin suuremman ihmeen, että Slovakia puolivälieriä pidemmälle pääsisi. Tšekinkin vahvistuttua kaikkien kuuden kärkimaan taso on tänä vuonna hallitsevalle pronssimitalistille lähes saavuttamattomissa. No, aina on mahdollisuus että valmentaja Ernest Bokros on hankkinut täksi kaudeksi isomman ja tehokkaamman taikasauvan.
