Pietarissa saatu hopea oli nuorelle Slovakian kiekkovaltiolle sen tähän
mennessä suurin saavutus. Tappio oli tosin karvas, sillä kullan vei
naapurimaa Tshekki. Kun Tsekkoslovakia vuonna 1993 jakautui kahtia,
jatkoi Tshekki voitokkaasti yhtenä jääkiekon mahtimaista. "Pikkuveli"
Slovakian sen sijaan täytyi taistella itsensä takaisin ylös a-sarjaan aina c-sarjasta asti. Slovakian kiekkolegenda Peter Stastny
teki nousukamppailuissa viimeisen ja ehkä suurimman palveluksen
maalleen.
Avainpelaajat
Hopean myötä ovat odotukset Slovakiassa varmasti nousseet kattoon
MM-menestyksen suhteen. Tällä kertaa ei kuitenkaan ensikatsomalla näytä
siltä, että slovakkijoukkue olisi yhtä iskukykyinen kuin viime vuonna,
jolloin mukana oli sellaisia nimiä kuten Satan, Bartecko ja Handzus.
Korvaavat hahmot eivät kuitenkaan ole vähäisiä: Ottawan Marian Hossa,
Minnesotan nuori huippulupaus Marian Gaborik ja Washintonista
Montréaliin siirtynyt Richard Zednik ovat sen kaliiperin pelimiehiä,
jotka kelpaisivat miltei mihin tahansa maajoukkueeseen. Yleisilmeeltään
nuori (keski-ikä 25,1) joukkue muistuttaa enemmän Kanadaa kuin
perinteisiä tsekkoslovakialaisia taitoporukoita: Slovakia tuo Saksaan
yhden kisojen kookkaimmista joukkueista. Slovakkien keskipituus on
peräti 185 cm ja paino 89 kiloa. Suomalaisille jo entuudestaan tutun NY
Islandersin 203-senttisen mörssäri Zdeno Charan lisäksi jättiläislinjaa
edustaa Zvolenin hyökkääjä Richard Sechný: pituutta 196 cm ja painoa 106
kiloa. Kenttäpelaajista lyhyin on Phoenixiin St. Louisista siirtynyt
nuori hyökkääjälupaus Ladislav Nagy, 178 cm. Maalitykki Peter Bondra ei
saapunut vahvistamaan joukkuetta sormivamman takia.
Slovakian puolustus koostuu tasaisesti sekä Euroopan liigojen pelaajista
että NHL-vahvistuksista. NY Islandersista ovat mukana tuttu kolossi
Chara ja Branislav Mezei. Minnesotassa "vanhoilla päivillään" (ikää
32
vuotta) läpimurtonsa tehnyt Lubomir Sekeras on myös mukana. Neljäs mies
NHL:stä on Nashvillen Richard Lintner. Eurooppalaista linjaa edustavat
NHL-kokemustakin omaava Ivan Droppa (Düsseldorf), Martin Strbák
(Slovnaft Vsetín) ja Richard Pavlikovský (Femax Havíøov). Chara on
isojen pelaajien tyyliin kehittynyt hiljakseen erinomaiseksi
puolustavaksi pakiksi.
Maalivahtitilanne on jälleen arvoitus. Viime kisoissa mainiosti torjunut
Jan Lasak ei nyt ole mukana, sillä hän pelaa yhä ECHL:n pudotuspelejä
rapakon takana. Luukunaukojan tehtäviä vuosi sitten hoitanut Slovan
Bratislavan Pavol Rybár hoitanee ykkösvahdin tehtävät tällä kertaa.
Kisatuulia haistelemassa on 21-vuotias ECHL:n Richmondin Rastislav
Stana, joka on Washington Capitalsin ehkä parhain maalivahtilupaus tällä
hetkellä. Stanan kanssa kakkosvahdin pestistä kamppailee Skatican nuori
ja pienikokoinen (171 cm) Miroslav Lipovský.
Ottelut
MM-avauksessa vastaan asettuu jääkiekon lilliputtimaa Japani. Slovakia tulee näyttämään kuka on isäntä talossa ja tasoero tulee näkymään selkeänä valotaululla kuudenkymmenen minuutin täytyttyä.
Toisessa ottelussa vastaan tulee astetta varteenotettavampi vastus Itävalta. Itävallalla on mahdollisuus jopa varastaa piste Slovakialta loistavalla maalivahtipelillä. Tämä mahdollisuus on silti häviävän pieni, eli Slovakia korjannee tästäkin ottelusta täyden potin.
Kolmannessa ottelussa, jossa ratkeaa lohkovoitto Slovakia kohtaa Suomen. Slovakia on ennakkoon altavastaaja, mutta Slovakia on ennenkin yllättänyt Suomen ja eikä varmasti alkusarjan pääottelussaankaan päästä vastustajaansa helpolla.
Slovakialla on mahdollisuudet jälleen finaaleihinkin, mutta kukaan ei
taaskaan odota joukkueelta mitään erityistä. Taso tunnetaan
periaatteessa, mutta etenkin maalivahdit ja puolustus ovat osaksi täysiä
arvoituksia. Jos nämä osa-alueet onnistuvat ja hyökkäys pelaa
potentiaalinsa mukaisesti, voi Slovakia jälleen yllättää. Kovuuden
puutetta ei ainakaan koosta päätellen ole. Parhaimmillaan Slovakia uusii
finaalipaikkansa, realistisin tavoite on kuuden parhaan joukossa
