Valmentaja Frantisek Hossa käytti valmistavissa harjoitusotteluissa hyvin vaihtelevia kokoonpanoja, mikä näkyi otteluiden tuloksissa. Slovakia kaatoi kaksi kertaa Latvian ja kertaalleen Tsekin, mutta Ruotsi oli kahdesti ylitsepääsemätön este. Harjoituspelien pohjanoteeraus oli 2-1-tappio Tanskalle, mikä muistutti joukkuetta siitä, että noutaja tulee helposti heikompiakin maita vastaan, jos asennetta höllätään.
Maalivahtiosasto kunnossa
Slovakian menestysmahdollisuudet eivät kompastu maalivahtiosastoon. Viime MM-kisoissa neljä nollapeliä pelannut ja yli 95:n torjuntaprosentilla torjunut maajoukkueen monivuotinen ykkösvahti Jan Lasak kantanee päävastuun tänäkin vuonna. Lasak johdatti kuluneella kaudella seurajoukkueensa, Pardubicen, Tsekin Extraliigan mestaruuteen.
Lasakille tukea antaa Rastislav Stana, joka pelasi Södertäljessä ensimmäistä kertaa ammattilaisurallaan selkeänä ykkösvahtina. Södertälje taisteli tiensä Stanan hyvän maalivahtipelin avustamana Elitserienin välieriin asti.
Chara puolustuksen ankkuri
Ennakkoon joukkueen epävarmin osa-alue on puolustus, siitäkin huolimatta, että kasassa on käytännössä paras mahdollinen kokoonpano. Koossa on ryhmä, josta suurimmalla osalla on kokemusta niin kansainvälisistä kuin pohjoisamerikkalaisistakin peleistä.
Pakkikaluston ehdoton johtaja on goljattimainen Zdeno Chara, joka kiekkoili kuluneen kauden Färjestadissa. Charan rooli tulee olemaan suuri niin oman maalin suojelemisessa kuin hyökkäyspelissäkin. Piskuinen Lubomir Visnovsky tuo Richard Lintnerin kanssa takalinjoille kiekollista osaamista. Edellä mainitun kolmikon lisäksi Radoslav Suchy saanee runsaasti peliaikaa.
Martin Strbakin ja Ivan Majeskyn vahvuudet ovat entuudestaan suomalaisfaneille tuttuja. Joukkueen ainut MM-ensikertalainen on 23-vuotias Slovan Bratislavassa Slovakian mestaruuden voittanut Rene Vydareny, joka on luonut uraa aikaisemmin pohjoisamerikkalaisissa liigoissa.
Hyökkäykseltä odotetaan paljon
Slovakialla on kasassa yksi turnauksen nimekkäimmistä hyökkäyksistä. Joukkueenjohto on saanut houkuteltua joukkueeseensa kaikki hyökkääjät ”välivuotta” pitävää Peter Bondraa ja viimeisessä harjoitusottelussa loukkaantunutta Ladislav Nagya lukuun ottamatta.
Valmentaja Hossalla on käsissään sellainen nippu taitopelaajia, että moni virkaveli on kateudesta vihreä. Sentterit Josef Stümpel, Michal Handzus ja Pavol Demitra muodostavat kolmen ensimmäisen ketjun aivot. Stümpel saanee rinnalleen seurajoukkuetoverinsa Zigmund Palffyn ja aikaisemmista arvoturnauksista tutun Miroslav Satanin. Demitran laitureiksi loogisia valintoja olisivat Marianit, Hossa ja Gaborik, sillä kolmikko tuntenee toisensa hyvin pelattuaan kuluneen kauden Dukla Trencinin edustuspaidassa.
Myös kolmanteen kenttään voidaan kasata seuraketju, sillä Handzus, Richard Zednik ja Vladimir Orszagh voittivat yhdessä Slovakian Extraliigan hopeaa Zvolenin joukkueessa. Vähemmälle peliajalle jäävän neljännen ketjun paikoista taistelevat Marcel Hossa, Lubos Bartecko, Peter Pucher, Juraj Stefanka ja Branko Radivojevic.
On vai off?
Alkulohko A:ssa pelaavat Slovakian lisäksi isäntämaa Itävalta, sarjanousija Valko-Venäjä sekä Venäjä. Kahden ensimmäisen vastustajan voittamisessa slovakeilla ei pitäisi olla vaikeuksia, jollei asennevamma pääse yllättämään. Itävalta tosin voi kotiyleisön kannustamana pistää Slovakian lohkon päätöskierroksella tiukalle, etenkin jos slovakit tarvitsevat ”pakkopisteet” ottelusta. Lohkovoitto ratkeaa käytännössä ottelussa Venäjää vastaan.
Slovakian menestys on pitkälti kiinni joukkueen esitysten tasaisuudesta ja pelaajien halusta pelata joukkueelle. Kun slovakit on ”On”, niin pelaaminen on kaunista ja monipuolista taitokiekkoa, jossa yksilön taidot tukevat joukkuepelaamista. Kun joukkue on ”Off”, astuu helposti esiin toinen ääripää eli kuriton ja haluton pelaaminen, jossa jokainen pyrkii ratkaisuihin vain henkilökohtaisin taidoin.
Slovakian mahdollisuudet Itävallan kisoissa ovat rajattomat, jos valmentaja Hossa onnistuu valjastamaan pelaajansa noudattamaan sovittua taktiikkaa hyvällä asenteella yhteisen menestyksen eteen.
