Los Angeles Kings. Toissakauden mestari, viime kaudella konferenssifinaaleissa. Kings on vakiintunut tasaisen varmaksi tekijäksi, jolle pudotuspelit ovat oletusarvo. Kaukana on kahdeksan vuoden kuiva putki. Kingsin runkosarja meni tasaisen varmasti ja jo tutuksi tulleella kaavalla: vähiten päästettyjä maaleja koko sarjassa, samalla yksi vähiten maaleja tehneistä joukkueista. Darryl Sutterin pelitapa toimii ja joukkue pelaa kurinalaisesti, mutta maalinteko on ikuista tervanjuontia. Mike Richardsin ja Dustin Brownin heikot kaudet eivät ainakaan helpottaneet asiaa.
Tätä varten siirtorajalla hankittu Marian Gaborik ei ole vielä osoittanut samanlaista ilotulitusta kuin Jeff Carter kaksi vuotta sitten, mutta tuo varmasti lisäleveyttä kuninkaiden kärkiketjuihin. Viime kaudella Kings ja San Jose Sharks pelasivat täyden seitsemän ottelun sarjan toisella kierroksella, joka sisälsi peräti viisi yhden maalin peliä. Vaikka Kings jatkoikin, oli Sharks-sarja niin kuluttava, ettei heistä ollut Chicagolle haastetta enää lännen mestaruustaistossa. Kings haluaa varmasti välttää vastaavan tällä kertaa.
| Tilastovertailu runkosarjasta | ||
|---|---|---|
| Tilasto | Sharks | Kings |
| Voittosaldo | 51-22-9 | 46-28-8 |
| 10 viimeistä | 5-4-1 | 5-3-2 |
| Maalisuhde | 249-200 | 206-174 |
| Ylivoima-% | 18,5 % | 17,2 % |
| Alivoima-% | 80,7 % | 85,1 % |
| Corsi 5 vs 5 close | 53,8 % | 56,7 % |
| Fenwick 5 vs 5 | 54,4 % | 56,1 % |
| Fenwick 5 vs 5 close | 54,6 % | 56,7 % |
| PDO close | 99,7 | 99,4 |
| Keskinäiset voitot | 2 | 3 (1 vl.-tappio) |
Sharks on Kalifornian ainoa joukkue ilman Stanley Cupia, mutta heille on kyseistä pyttyä ennustettu jo useamman vuoden ajan tulevan. Joukkue etenikin kymmenennen kerran putkeen pudotuspeleihin, vaihteeksi kotiedun siivittämänä. Kokeneen joukkueen alkukauden nimeksi nousi tulokas Tomas Hertl, joka ilahdutti pitkään maalipörssin kärkisijoilla. Myöhemmin tullut loukkaantuminen, nimenomaisesti Kingsiä vastaan, piti hänet pois kaukaloista pitkään.
Kärkipelaajat jatkoivat tutulla tasollaan runkosarjassa. Joe Thornton ja Patrick Marleau pelasivat tasaisen vahvat kaudet sekä Joe Pavelski otti isoja askelia eteenpäin. Sharks taisteli loppukaudesta pitkään divisioonan ja konferenssin kärkipaikasta, mutta joutui lopulta taipumaan Anaheim Ducksia vastaan.
Pudotuspelien untuvikot ja veteraanit
San Jose Sharks: Viime vuosien vakituinen pudotuspelikasvo kyseessä, joten kokemusta näistä peleistä löytyy paljon. Tulokashyökkääjä Hertl tervehtyi juuri sopivasti ennen pudotuspelejä ja tulee uutena kasvona kevään peleihin.
Sharksilla on erittäin kokenut pudotuspelijoukkue, Stanley Cupia on nostellut useampikin nimi viime vuosina. Maalivahti Antti Niemi muistetaan Chicago Blackhawksin mestaruusjuhlista, Dan Boyle ja Brad Stuart ovat puolustajista kannua nostelleet. Lisäksi hyökkääjät Adam Burish ja Tyler Kennedy ovat saaneet nimensä Cupin kylkeen. Martin Havlat, Thornton ja Marleau ovat muita kokeneita nimiä, toki eivät ole päätyyn asti ikinä päässeet.
Los Angeles Kings: Kings on pudotuspelikokemukseltaan tasapaksu nippu. Kenelläkään joukkueessa ei ole yli sadan pelin pudotuspelitaustaa, joskin Richards (98) päässee tuon rajan yli tänä keväänä. Muista veteraanipelaajista Justin Williamsilla (89) ja Carterilla (85) on eniten kokemusta. Suurin osa joukkueen rungosta on pelannut viitisenkymmentä pudotuspeliä viimeisen kolmen kauden aikana.
Ainoastaan kakkosmaalivahti Martin Jones sekä ensimmäiset pelinsä tällä kaudella NHL:ssä pelannut Tanner Pearson ovat täysin vailla pudotuspelikokemusta, joskin Tyler Toffolille kertyi vain tusinan verran pelejä viime keväänä.
Sharks voittaa...
Salo: Jos voittamisen kulttuuri on vihdoinkin rantautunut San Josen kaupunkiin. Runkosarjassa kärkijoukkueisiin vuosia kuulunut hailauma on lähes poikkeuksetta päässyt kotiedulla pudotuspeleihin, muttei kertaakaan edes finaaliin saakka. Nimistä menestys ei ole kiinni, tai kokemuksta. Jokin vain riivaa tätä osaa Kaliforniaa.
Kings voittaa...
Kulovesi: Koska Kings on malliesimerkki joukkueesta, joka on tehty pudotuspelejä varten. Kova puolustus huippumaalivahdilla, leveä hyökkäys ja ennen kaikkea syvä keskushyökkääjäosasto. Anze Kopitar, Richards, Jarret Stoll ja Colin Fraser on hyvä paletti. Joukkue on hioutunut toden teolla yhteen, sillä sisäinen vaihtuvuus on ollut todella vähäistä: Kingsissä pelaa tällä hetkellä vain kaksi pelaajaa, jotka eivät kuuluneet organisaatioon päävalmentaja Sutterin tullessa seuraan joulukuussa 2011, Gaborik ja Robyn Regehr.
Lähestulkoon kokonaan alle 30-vuotiasta hyökkäystä tasapainottaa yksi liigan lujimmista ja itsepäisimmistä puolustuksista. Veteraanikolmikko Willie Mitchell, Matt Greene ja Regehr tarjoaa maalin edustalla vain makuupaikkoja, ja huippupakki Drew Doughty on parhaimmillaan panosten kasvaessa. Tähän vielä Slava Voynovin ja Jake Muzzinin kiekolliset taidot, niin kuninkaiden puolustus on jälleen kerran todella paha pala.
Ratkaisija ja joukkueen yllättäjä:
Salo: Sharksin runkosarjan ykköstähdeksi nousi Pavelski ja hän jatkaa joukkueen kärkimiehenä. Rikkoi kovan 40 maalin rajan ja pääsi aivan 80 tehopisteen tuntumaan. Hän on myös arvokas puolustusuuntaan pelatessa ja yksi yllätysvalmiista nimistä parhaan puolustavan hyökkääjän titteliin.
Viime kaudella Kouvolassa aikaa viettänyt Tommy Wingels on mielenkiintoinen nimi. Alkukaudesta kovaan tahtiin pisteitä paukuttanut hyökkääjä on ollut vuoden vaihteen jälkeen ongelmissa, mutta veikkaan hänen ottavan taas askelia eteenpäin pudotuspelien sattuessa kohdalle. Myös Hertl voi yllättää uudestaan, kun pitkän sairasloman aikana mies meinasi unohtua.
Kulovesi: Kingsin ratkaisijaksi nousee joukkueen pelillinen johtaja, Kopitar. Slovenialaisesta on muodostunut yksi koko liigan parhaista kahden suunnan hyökkääjistä, joka oli jälleen kerran myös ylivoimaisesti joukkueensa paras pistemies. 70 pistettä ja tehotilasto komeasti 34 astetta plussan puolella. Jäällä puolet ylivoimista ja kolmasosan alivoimista.
Yllättäjäksi voi nousta ensimmäisen täyden NHL-kautensa pelannut Toffoli. Monipuolinen hyökkääjä on äärimmäisen taitava ja kiekollisesti lahjakas pelaaja, joskin runkosarjan loppua vaivasi jonkinlainen takalukko. Jos Toffoli pystyy pelaamaan vapautuneesti, iskee hän häkin jos toisenkin kolmoskentän suojaminuuteilta.
Arvio lopputuloksesta:
Salo: Kotietu on tässä sarjassa olematon asia. Kokemus nousee nyt suurempaan rooliin ja Kings tulee jatkamaan toiselle kierrokselle voitoin 4-1.
Kulovesi: Kings jatkaa lukeminen 4-2. Rautainen rutiinitaso ja edeltävien vuosien vankka pudotuspelimenestys tekevät kuninkaista vahvemman joukkueen, olkoonkin että Sharks tarjoaa hyvän vastuksen. Edes Sharksin fyysinen nippu ei pysty rikkomaan riittävän hyvin Kingsin kiekonhallintapeliä