SEATTLE, WASHINGTON - Seattle on grunge-musiikin ja Starbucksin kotikaupunki. Maailmankuulut artistit ja yhtyeet, kuten Jimi Hendrix, Pearl Jam ja Nirvana ovat nostaneet kaupungin koko maailman tietoisuuteen.
Harva kuitenkin tietää, että Seattle Metropolitans oli ensimmäinen amerikkalainen jääkiekkojoukkue joka onnistui voittamaan Stanley Cupin. Joukkue onnistui tässä vuonna 1917, jolloin NHL muodostui kymmenestä joukkueesta.
Nyt tasan sata vuotta myöhemmin, Seattle on ilman NHL-joukkuetta. Tällä hetkellä kaupungin kiekkoylpeys on Seattle Thunderbirds, joka pelaa WHL-liigaa. Vaikka kaupunki onkin tällä hetkellä ilman NHL-joukkuetta, ymmärretään täällä jääkiekon päälle.
"Asiantuntijat arvioivat seuraavan laajennusjoukkueen hintalapun liikkuvan 650 miljoonan dollarin liepeillä."
Lähes joka toinen keskustan ravintola mainostaa näyttävästi näyttävänsä NHL-otteluita televisioistaan. Ihmiset katsovat otteluita puhelimistaan busseissa ja junissa.
Miksi Gary Bettman haluaa laajentaa NHL:n toimintaa?
Ei pitäisi tulla kenellekään suurena yllätyksenä, että vastaus tähän kysymykseen on raha. Vegas Golden Knights ja sen pääomistaja Bill Foley maksoivat 500 miljoonaa dollaria päästäkseen leikkiin mukaan, eikä hintalappu ole ainakaan kevenemässä tulevaisuudessa.
Asiantuntijat arvioivat seuraavan laajennusjoukkueen hintalapun liikkuvan 650 miljoonan dollarin liepeillä.
Yksityisellä rahalla mennään pitkälle?
Oak View Group voi olla Seattlen tie NHL-joukkueen isännäksi. Kalifornialaispohjainen yritys on luvannut sijoittaa 600 miljonaa dollaria Seattlen keskustassa sijaitsevan Key Arenan remonttiin.
Koko remontti rahoitettaisiin lähes kokonaan yksityisillä varoilla, eikä veronmaksajien pitäisi puuttua talkoisiin. Moderni yksityisillä varoilla rahoitettu halli olisi ehdoton valttikortti Seattlelle.
Hallin remontista äänestetään lopullisesti joulukuun alussa. Aiemmin kesällä muun muassa Calgary Flames ilmoitti, ettei se kykene uuden hallin rakentamiseen ilman veronmaksajien panosta.
NHL ei pidä tällaisista uutisista.
Bettman kommentoi Flamesin tilannetta lyhyesti ja ytimekkäästi.
− Jos he eivät rakenna uutta hallia, tilanteesta seuraa jatkotoimenpiteitä.
Calgary mayor fires back at Bettman after #NHL commish was politicking for new arena today: https://t.co/l9cVIHq1UO pic.twitter.com/Mxsl6iHoPI
— Frank Seravalli (@frank_seravalli) 11. tammikuuta 2016
Kukaan ei oikein tiedä, millä aikataululla NHL havittelee uusinta tulokastaan. Tuleeko kausi 2020-2021 liian nopeasti?
NHL:n pelaajayhdistyksellä on kauden 2019-2020 jälkeen optio purkaa tämänhetkinen työehtosopimus. Jos näin kävisi, edessä olisi mitä todennäköisemmin jälleen työsulku.
Viimeksi neuvotteluissa taisteltiin liigan kokonaistuottojen jakosuhteesta, nyt olympialaisiin osallistuminen voi nousta yhdeksi avainasiaksi (kaiken järjen mukaan NHL osallistuu talven 2022 Pekingin turnaukseen).
Mitä jos tarjolla olisikin työsulun sijasta 50 uutta työpaikkaa ja tuloja yhden laajennusjoukkueen edestä? Seuraava laajennusjoukkue voi näytellä yllättävän suurta roolia NHL:n tulevaisuudessa.
Riittääkö Seattlessa faneja?
Onko Seattlessa potentiaalia jääkiekkokulttuurille? Vuoden 1917 Stanley Cup-mestaruudella voi olla vaikeaa houkutella nykynuorisoa otteluihin. Tosiasia on kuitenkin se, että Seattle on urheilukaupunki.
Amerikkalaista jalkapalloa pelaava Seahawks tunnetaan äänekkäistä kannattajistaan, ja joukkueen katsojakeskiarvo lähentelee 70 000 ottelua kohden.
Hiukan yllättäen kaupungin toiseksi suosituin joukkue on eurooppalaista jalkapalloa pelaava Seattle Sounders. MLS-liigan kuusinkertainen mestari houkuttelee keskimäärin 42 000 katsojaa lehtereille ottelua kohden.
"Urheilujoukkueet liikuttavat Seattlessa isoja massoja."
Kolmikon täydentää baseball-joukkue Mariners, joka täyttää kotistadioninsa, Safeco Fieldin, 81 kertaa kaudessa noin 30 000 katsojalla.
Yllämainittujen lisäksi Washingtonin yliopiston jalkapallojoukkue "Huskies" kerää keskimäärin noin 45 000 katsojaa kotiotteluihinsa. Urheilujoukkueet liikuttavat Seattlessa isoja massoja.
Molemmat joukkueet, Seahawks ja Sounders pelaavat ottelunsa Century Link -stadionilla, joka sijaitsee hiukan kaupungin keskustan ulkopuolella aivan Safeco Fieldin vieressä.
Stadioneille pääsee helposti julkisella liikenteellä ja matka kaupungin keskustasta kestää noin kymmenen minuuttia. Miksei kahta ilman kolmatta? Mahtuisiko mahdollisen NHL-joukkueen halli tähän samaan rakennuskompleksiin?
Tarinaan astuu mukaan Chris Hansen. 49-vuotias rahastosijoittaja haluaa rakennuttaa uuden sisähallin SoDoon (kaupunginosa, jossa stadionit sijaitsevat) ja tuoda siinä samalla NHL-joukkueen Seattleen.
Eikä tässä vielä kaikki, kaupan päälle Hansen haluaa tuoda takaisin myös NBA-joukkue Seattle Sonicsin. Teoriassa suunnitelma kuulostaa hyvältä. SoDosta tulisi urheilukeskus, johon on helppo päästä lähes joka puolelta kaupunkia.
Suunnitelma kuulostaa jopa liian hyvälle.
Seattlen kaupunki on ilmoittanut, että kaupunkiin ei tule kahta sisähallia. Joko kaupunki tukee Key Arenan remonttia, ja Hansenin hanke unohdetaan tai toisinpäin.
Jälkimmäinen johtaisi mitä todennäköisemmin samalla Key Arenan purkamiseen. Tällä hetkellä näyttää vahvasti siltä, että kaupunki tukee vanhan hallin remonttia.
Key Arena sijaitsee aivan kaupungin tunnetuimman nähtävyyden, Space Needle -näkötornin, vieressä. Tällä hetkellä halliin mahtuu jääkiekko-otteluihin reilut 15 000 katsojaa, remontin jälkeen tuon numeron pitäisi olla lähellä 17 000.
Seattle proposes $600M KeyArena renovation deal to attract NBA and NHL teams https://t.co/wouLhFq649 pic.twitter.com/5AeYLCJAP7
— Bleacher Report (@BleacherReport) 12. syyskuuta 2017
Tällä hetkellä hallin ja kaupungin keskustan välillä ei ole junayhteyttä, jos vuonna 1961 rakennettua monorail-junaa ei lasketa.
Edellämainitun Oak View Groupin lisäksi remontilla on mahdollisesti myös toinen rajoittaja, Seattle Partners Group. Heidän suunnitelmissaan remonttia ei ole kuitenkaan makseta sataprosenttisesti yksityisillä varoilla.
Molempia rahoittajia yhdistää hyvät yhteydet NHL:ään. Oak View Groupin Tim Leiweke on jo vuosia ollut osa NHL:n johtokuntaa. Seattle Partnersin Victor Coleman on jo pitkään haikaillut Seattlen NHL-joukkueen perään.
Kilpailu laajennusjoukkueesta kiristyy
Seattlen lisäksi laajennusjoukkueesta unelmoivat ainakin Quebec, Hamilton, Houston ja Kansas City. Quebec haki laajennusjoukkuetta jo kesällä 2015, mutta tuolloin uuden joukkueen sai Las Vegas.
NHL on jo pitkään ollut kiinnostunut lajin levittämisestä, ja liiga uskoo, että joukkueet, jotka sijaitsevat ei-tyypillisillä jääkiekkomarkkinoilla, auttavat tässä. Tästä ajattelusta hyviä esimerkkejä ovat muun muassa Arizona Coyotes, Florida Panthers ja Tampa Bay Lighting.
Quebecin laajennusjoukkue olisi maalaisjärjellä ajateltuna paras mahdollinen vaihtoehto liigalle. Quebecissa on NHL-tason halli (18 259 paikkaa), joukkueella on historia ja valmis brändi. Nordiquesin paluun markkinoiminen olisi lapsellisen helppoa.
NHL ajattelee asiaa eri näkökulmasta.
Jos liiga toisi Nordiquesin takaisin, se ei keräisi valtavasti uusia faneja lajille. Kun Nordiques muutti Coloradoon, alueen jääkiekkofanit siirtyivät Montreal Canadiensin taakse. Lukuunottamatta uusia nuorempia faneja, vanhat Nordiques-fanit vaihtaisivat jälleen vain puolta.
Hamilton painii saman ongelman kanssa. Yhdysvaltojen ja Kanadan rajalla sijaitseva Buffalo laskee paljon sen varaan, että sillä on faneja myös rajan toisella puolella.
Kansas City ja Houston ovat kaupunkeja, joissa pelattiin viimeksi pääsarjajääkiekkoa 1970-luvun lopussa.
Seattle Starbucks Microsoftin rahoilla?
Seattle on tällä hetkellä Yhdysvaltojen nopeiten kasvava kaupunki ja useat yritykset, kuten Amazon ja Microsoft, ovat sijoittaneet runsaasti toimintaansa kaupungin alueelle. Jos Seattle saa lähitulevaisuudessa NHL-joukkueen, kaupungissa on paljon potentiaalisia sponsoreita joukkueen taakse.
Sateisella länsirannikolla sijaitseva Seattle ansaitsee NHL-joukkueen vuosikymmenten odotuksen jälkeen, mutta laajennusjoukkueita ei valitettavasti jaeta sillä perusteella.
Kaupungin on selvitettävä, kuka maksaa Key Arenan remontin ja millä aikataululla hanke saadaan käyntiin. Jos nämä asiat saadaan selvitettyä, voidaan asiasta alkaa keskustella NHL:n kanssa.
NHL juhlii vielä tämän syksyn 100-vuotista taivaltaan. Seattle oli osa NHL:n syntyä ja kehitystä maailman parhaaksi jääkiekkoliigaksi. Jää nähtäväksi, tekeekö Seattle paluun kiekkokartalle, seuraavat juonenkäänteet nähtäneen joulukuun alussa.
Jutussa käytetty apuna:
The Seattle Times
