NHL:ää on takana reilut kolme kuukautta, joulutauko on ohi sekä uuden vuoden vaihtuminen juhlittu. Kuukausikatsauksessa joulukuun onnistujat sekä epäonnistujat nimeävät ja analysoivat NHL-toimittaja Jani Maarala ja päätoimittaja Antti Wennström.
Kuukauden nousijat
Joukkue: Columbus Blue Jackets
Antti Wennström: Nousukiito jatkuu. Blue Jacketsin ällistyttävä voittoputki napsahti poikki vasta tammikuun puolella, mutta asiat näyttävät mukavalta kevättä kohden mennessä.
Eniten nousun takana ovat nuorten pelaajien parantuneet otteet. Zach Werenski kilpailee parhaan tulokkaan tittelistä ja esimerkiksi Lukas Sedlak on noussut kohinalla luotettavaksi lisäksi sentterikalustoon. Alexander Wennberg pelaa loistavasti. Veteraaneista taas jopa Jack Johnson on parantanut kiekonhallintatilastojaan tällä kaudella.
Pelillisesti joukkue ei ole kokenut mullistavia muutoksia. Se on kuitenkin pystynyt jättämään raskaan kiekon kuskaamisen ja lisäämään nopeiden lyhyiden syöttöjen määrää. Kiekko lähtee parhaimmillaan todella nätisti liikkeelle riiston jälkeen.
Lisäksi joukkueen ylivoima on historiallisen tehokasta. On todennäköistä, että osumaprosentti, torjuntaprosentti sekä ylivoimaprosentti laskevat keväällä, mutta Blue Jackets on menossa hieman hiljentyvälläkin tahdilla pudotuspeleihin. Niin, kehut täten myös John Tortorellalle, jonka rennompi ote on purrut.
Joukkue: Minnesota Wild
Jani Maarala: Bruce Boudreau on piiskannut suojattinsa melkoiseen lentoon. Siitä osoituksena uusi seuran voittoennätys. Hyökkäysvoittoiseen pelitapaan siirtyminen on osoittautunut onnistuneeksi vedoksi ja tulokset näkyvät taulukossa.
Devan Dubnyk antaa joukkueelle mahdollisuuden voittaa joka ilta. Seuran nuoret hyökkääjälupaukset Mikael Granlundin johdolla ovat kannatelleet Wildia koko alkukauden. Mikko Koivu ja muu veteraaniosasto on antanut loistavaa taustatukea. Wild on ehdottomasti yksi kevätkauden mielenkiintoisimmista joukkueista.
Pelaaja: Auston Matthews, Toronto Maple Leafs
Wennström: Valintani on hienoon lentoon noussut Matthews. Loka-marraskuussa olleen maalittoman putken jälkeen maaleja on ropissut, ja koko joukkueen vire on parantunut pudotuspelitaistoon mukaan.
Matthews on huikea luistelija ja hänen mailankäyttönsä muistuttaa taiteilijan pensselillä sivaltamista. Teräviä ja nopeita vetoja, pitkiä kaartoja. Ja ahtaastakin tilasta erittäin tarkkoja syöttöjä. Täm kaveri on tullut jäädäkseen. Kahdeksan maalia joulukuun aikana.
Kunniamaininta Brandon Saadille, joka on kerännyt peräti 31 pistettä tasakentällisin, ja vain kaksi pistettä ylivoimapelissä.
Pelaaja: Mikael Granlund, Minnesota Wild
Maarala: Minnesota Wildin suomalaishyökkääjä on vihdoin ottanut ratkaisevan askeleen kohti NHL:n eliittiä. Viimeiseen 12 otteluun Granlund on nakutellut huimat 15 tehopistettä. Siirto laitahyökkääjäksi on tehnyt Granlundille hyvää. Oululainen on vihdoin lunastamassa niitä odotuksia, joita Wild häneen varaushetkellä asetti.
Kuukauden laskijat
Joukkue: Arizona Coyotes
Wennström: No niin. Coyotes on edelleen jälleenrakennusvaiheessa markkinointipuheesta huolimatta. Hiljalleen saisi kuitenkin tapahtua muutosta parempaan - pelillisesti. Liigan peränpitäjänä laukaisuhallintatilastossa möllöttävä Coyotes ei pelaa kovin hyvää kiekkoa. Vaikka kuinka haluaisi varata aikaisessa vaiheessa, voisi silti pelata vähän paremmin. Tätä kirjoittaessa joukkueella on seitsemän perättäistä tappiota.
Heikon kuukauden kruununa nähtiin Max Domin hölmö tappelu. Käsivamma ja sairauslomaa, ja vielä tätä puolusteleva valmentaja Dave Tippett? Ei näin. Jos on pakko vielä tapella, niin jonkun muun täytyy tehdä se.
Mielenkiintoisinta joukkueessa on ollut muutamien edullisesti hankittujen pelaajien kokeilu. Peter Holland vaikuttaa vahvistukselta. Aleksandr Burmistrov voi myös olla. Liian aikaisin NHL:ään tuputettu pelaaja ansaitsee uuden mahdollisuuden. Loppukauden seurattaviin kuuluvat myös todennäköiset kaupattavat: Halpa ja tehokas Radim Vrbata sekä luotettava Martin Hanzal.
Joukkue: Detroit Red Wings
Maarala: Punasiipien peli on takunnut pahemman kerran alkukaudella. Joukkue kärsi joulukuun aikana kuusi peräkkäistä tappiota ja valahti sarjan häntäpäähän. Red Wingsin pelistä tuntuu puuttuvan punainen lanka ja se näkyy kaukalossa. Mikäli tahti jatkuu samanlaisena kevääseen saakka, on Red Wingsin 25 vuotta kestänyt pudotuspeliputki historiaa.
Pelaaja: Mikkel Bödker, San Jose Sharks
Wennström: Viime kesän lupaavimpiin hankintoihin kuulunut Bödker on ollut täysi floppi San Josessa. Nyt Bödker alkaa löytää itsensä jo kokoonpanon ulkopuolelta.
Vain kaksi maalia yli 30 pelissä - eikä taso riitä hänelle itselleen sopivimpaan top 6 -paikkaan hyökkäyksessä. Sopimustakin vielä useampi kausi jäljellä, pahalta näyttää.
Pelaaja: Dylan Larkin, Detroit Red Wings
Maarala: Larkin on ollut alisuorittavan Red Wingsin suurin pettymys. Jenkkihyökkääjä ei ole saanut kaukalossa mitään aikaan. 15 tehopistettä 37 otteluun tehnyt Larkin on kaukana siitä tasosta, mitä häneltä erinomaisen tulokaskauden jälkeen odotettiin.
Kuukauden suomalainen: Sebastian Aho
Nuori oululainen on ollut alkukaudella todella vakuuttava. Kypsää peliä ottelusta toiseen pelaava Aho on hämmästyttänyt otteillaan jopa itsensä Sidney Crosbyn. Samalla Aho on myös nostanut ketjukaverinsa Teuvo Teräväisen pelin uudelle tasolle. Tästä kaksikosta tulee olemaan vielä paljon iloa niin Hurricanesille kuin Leijonillekin.
Ahon pelaaminen ei ole myöskään edistyneiden tilastojen valossa mitään tulokkaan turvallista höntyilyä. Aho pelaa verrattain suurta kuormaa kovia pelaajia vastaan ja myös aloitusten suhteen varsin puolustavasti. Silti hänen Fenwick-lukemansa on tällä hetkellä joukkueen kuudenneksi paras (53,5 %).