Koko olympialaista tapahtumaa ajatellen Ranska tulee olemaan yksi kisojen mitalirohmuista eikä kaukana mitalisijoista rymistelevät kaukalonkoluajat näin ollen nouse suuriin otsikoihin. Joukkue on kuitenkin nippu kivikovia ammattilaisia, pääsi alkulohkoista etukäteiskaavailuissa siihen helpompaan ja on varmasti valmis haastamaan tosissaan jokaisen vastaantulevan, ennakkoon kovemmaksi luokitellun joukkueen. Iskukyvystä kertoo myös Ranskan viimeisessä harjoitusottelussaan Saksaa vastaan puristama 3-3 tasatulos.
Turnauksen 14 joukkueesta Ranska on ainoa, jolla ei ole riveissään yhtään NHL-sopimuksen turvin kiekkoilevaa pelaajaa. Yksi pelaaja kiekkoilee ammatikseen Elitserienissä ja kolme nuorukaista tekee uraa USA:ssa Lowellin yliopistossa.
Odotuksia osittain nimettömän joukkueen niskaan ei lastata ja jatkopaikka olisi yllätys. Joukkue on kuitenkin todella kokenut ja keski-iältäänkin jopa vanhempi kuin vaikkapa Suomen papparaisilla vahvistettu leijonamiehistö. Arvokisapelaaminen on joukkueelle tuttua ja jokaiseen otteluun osataan varmasti keskittyä asianmukaisella tavalla. Oman mausteensa joukkueeseen tuo, että Ranskan maajoukkuetta käskyttää nyt toista kauttaan Suomen A-maajoukkueen takalinjoillakin 14 ottelua puolustanut Heikki Leime.
Suomen vastustajaksi lohkonsa voittanut Ranska tulee ainoastaan, jos toisen lohkon voittajaksi selviää Saksa.
Maalivahdit
Vielä 90-luvun alkupuolella suomalaisen kiekkojännärin oli helppo muistaa Ranskan maajoukkueen ykkösmaalivahdin nimi. Tuolloin maalinsuulla singahteli säännöllisesti kaveri nimeltä Petri Ylönen, joka teki työnsä vieläpä varsin laadukkaasti. Ylösen eläköidyttyä aivan huippunimeä ei Petrin saappaisiin ole löytynyt.
Ykkösmaalivahtina on koko viimeisen olympiadin ajan torjunut Cristobal Huet, joka edustaa samaa –75 ikäluokkaa kuin koko Suomen maalivahtikolmikko. Leipätyökseen Huet torjuu kiekkoja HC Luganon tasokkaassa sveitsiläisseurassa. Edellisten olympialaisten sijoitusottelussa, jossa Italia kaatui 5-1, Huet oli Philippe Bozonin ohella joukkueen ehdoton sankari.
Salt Lake Cityn alkusarjassakin Ranskan takalinjat voivat varmasti Huetiin nojata, sillä Sveitsin Marcel Jenniä pelottavampia pyssyjä ei eteen ole luistelemassa. Mahdollisen jatkosarjan kiekkosateessa Huet saisi varmasti jo irvistellä maalituomarille leukansa kipeäksi. Hyvin todennäköisesti Ranska tulee kisoissa peluuttamaan kahta maalivahtia, ja tällöin näyttöpaikan saisi myös Naganon kisojen kolmosveskari Fabrice Lhenry.
Puolustus
Ranska marssittaa kisoihin turnauksen pienikokoisimman puolustuksen, raskaaseen sarjaan voidaan lukea ainoastaan 187-senttinen Denis Perez. 36-vuotias Perez onkin yhä puolustuksen tukipilari ja todellinen olympialaisten veteraani. Edessä ovat jo viidennet kisat eli Denisin olympiahistoria on ainoastaan Sarajevon verran Raipen vastaavaa köyhempi. MM-kisajäiltä Perez on totuttu muistamaan jämäkkänä ylivoiman siniviivaruoskana.
Toinen jo Naganossa mukana ollut puolustaja on Karl Dewolf. Seurata kannattaa varmasti myös nuorta yliopistokiekkoilijaa Baptiste Amaria.
Perinteisesti Ranskan puolustus on ollut melko liikkuva, ryyditettynä muutamalla hyvän luokan lyöntilaukojalla. Vaikeuksia on usein tullut kulma- ja maalineduspelaamisessa, joka on luonnollisesti näkynyt lukuisina alivoimatakaiskuina.
Hyökkäys
Ranskan paras osa. Hyökkäyskalusto on säilynyt hämmästyttävän autenttisena Naganon joukkueeseen nähden, sillä ryhmässä on mukana peräti yhdeksän hyökkääjää neljän vuoden takaisesta Japanin turnauksesta. Varmasti seuratuin mies on yhä edelleen Ranskan kaikkien aikojen paras jääkiekkoilija, numerolla 12 pelaava Philippe Bozon. Bozon loi kelpo uran 90-luvun alkupuolella St.Louis Bluesissa pelaten kaikkiaan 134 NHL-ottelua. Parhaalla kaudella syntyi 25 tehopistettä, minkä saavuttamisessa on luja työ monella suomalaisellakin olympialaisiin matkaavalla NHL-hyökkääjällä.
NHL-uransa jälkeen Bozon on mässäillyt tehopisteillä Keski-Euroopan eri liigoissa ja viime keväänä muun muassa MM-kisojen 1-divisioonassa, jossa viidessä pelissä syntyi tehot 8+1. Naganon kisojen kymmenestä Ranskan maalista Bozon viimeisteli tasan puolet antaen lisäksi syötön kahteen täysosumaan. Bozon on sanonut lopettavansa uransa heti olympiakisojen jälkeen.
Muita hyökkäyksen avainpelaajia ovat kokeneet arvokisakävijät Stephane Barin ja Robert Ouellet sekä Elitserienissä pelaava Arnaud Briand ja Ruotsin Allsvenskanissa kiekkoilevat Francois ja Maurice Rozenthal.
Maalinteosta suurta vastuuta saavat ottaa kantaakseen ainakin Briand ja Barin ja identtisten Rozenthalin kaksosten luulisi ainakin löytävänsä toisensa kaukalossa. Ranskan toistaiseksi viimeisimmissä A-sarjan MM-kisoissa, Pietarissa 2000, Briand ja Maurice Rozenthal tunkeutuivat turnauksen pistepörssin kärkikymmenikköön nakutettuaan kuudessa ottelussa kahdeksan tehopistettä mieheen.
Blackhawks-fanien kannattaa seurata joukkueen kuopusta ja samalla kookkainta pelaajaa, 191-senttistä järkälettä Yorick Treilleä. Lowell-yliopistossa pelaava Treille on nimittäin Chicagon seitsemännen kierroksen varaus vuodelta 1999. Ranskan yliopistonuorukaisista parhaat näytöt maajoukkueessa on kuitenkin toistaiseksi Laurent Meunier´llä.
Erikoistilanteet
Ranskan ase alkulohkossaan saattaa olla juuri erikoistilannepelaaminen. Joukkueen kokenut hyökkäyskalusto osaa liikuttaa kiekkoa nopeasti ja on sen verran yhteenhitsautunut, että ylivoimaan löytynee useitakin variaatioita. Takalinjoilla Perezin ja Dewolfin kanuunoiden pitää pystyä laulamaan ranskalaispakkien perinteitä velvoittavalla tavalla. Ranskalaisilta on jokaisessa turnauksessa totuttu näkemään ylivoimamaaleja, niin luultavasti nähdään nytkin.
Ongelmia on sitten ollut vastaavalla tavalla toisessa päädyssä. Ranskan peleissä on usein vietetty maalikarkeloita, sillä alivoima ei ole kuulunut joukkueen vahvuuksiin. Tähän osastoon sopii toivoa Heikki Leimeen, vankkumattomana puolustavana puolustajana tunnetun valmentajan tuoneen kohennusta. Eurodisney-kokoisen mikkihiiri-joukkueen vaikeudet tulevat arvatenkin olemaan maalineduspaineissa.
Huomattavaa on, että Ranska otti joukkueena eniten jäähyjä ottelua kohti Naganon turnauksessa, keskimäärin yhdeksän kaksiminuuttista yhteen peliin.
Aikaisemmat arvokisat
Naganon kisat menivät Ranskalta aika lailla käsikirjoituksen mukaan. Takkiin tuli niin Valko-Venäjältä kuin Saksaltakin. Surkeaa näissä kahdessa ottelussa oli, että Ranska ei saanut aikaiseksi maalin maalia, Valko-Venäjän latoessa Huetin taakse neljä kiekkoa ja Olaf Kölzigin avukseen saaneen Saksan pysäytettyä Ranskan 2-0. Jumbofinaalilta Ranskan säästi Japanista otettu 5-2 voitto.
Sijoitusottelussa Italiaa vastaan ottelu pysyi pitkään tasaisena, mutta päätöserän Ranska vei 4-1 ja koko ottelun 5-1. Philippe Bozon nakutti tehot 3+1. Voittamalla Italian Ranska päätyi turnauksessa sijaluvulle 11.
Vuoden 1992 Albertvillen kotikisoissa Ranska ylsi kahdeksanneksi, häviten sijoitusottelunsa kisoissa flopanneelle Suomelle. Parhaat olympiasijoitukset ovat kuitenkin kiekkoilullisesti esihistorialliselta 20-luvulta, jolloin Ranska, yksi Kansainvälisen jääkiekkoliiton neljästä perustajamaasta, oli kahdesti olympiakisoissa viides.
MM-kisoissa 90-luvulla pudotuspeleihin yllettiin kerran, vuonna 1995, sijoitus oli kahdeksas.
Olympialaisiin Ranska selvisi Klagenfurtissa vuosi sitten pelatusta karsintaturnauksesta. Molemmista neljän joukkueen karsintalohkosta kolme parasta eteni kisoihin ja Ranska oli lohkonsa kakkonen häviämättä otteluakaan. Latviaa ja Itävaltaa vastaan se pelasi tasan ja ratkaisuottelussa Ranska kaatoi Tanskan 2-1, Arnaud Briandin tehtyä voittomaalin vain 11 sekuntia ennen ottelun loppua.
Ranska putosi MM-kisojen A-sarjasta Pietarissa 2000. Se voitti Sveitsin alkulohkossaan 4-2 ja päätyi tasapisteisiin pahasti rämpineen Venäjän kanssa. Putoamissarjassa Ranska jyräsi sarjapaikan kannalta merkityksettömässä ottelussa Japanin 7-2 ja pelasi tasan Itävallan kanssa. Kohtalonottelussa Ukrainaa vastaan taululle jäivät tappiolukemat 2-3 ja pitkä tie A-sarjassa katkesi. Kisojen jälkeen valmentajaksi palkattiin Heikki Leime.
Viime vuonna B-sarjan MM-kisoissa Ranska sijoittui lohkonsa kakkoseksi, voitettuaan kuitenkin A-sarjaan nousseen Puolan. Tämän kauden päätavoitteena Ranskan maajoukkueella on nousta takaisin A-sarjaan. Haaste kohdataan huhtikuussa Hollannissa, jossa vastaan asettuvat isäntämaan lisäksi Kazakstan, Kroatia, Pohjois-Korea ja Valko-Venäjä. Noususta kamppailevat tiukimmin Valko-Venäjä ja Ranska Hollannin ja Kazakstanin kyttäillessä näiden kahden rämpimistä.
Ranskan avainpelaajat
Jos Ranska aikoo voittoja napsia, on maalivahtipelin onnistuttava ja niinpä ehdottomiin avainpelaajiin kuuluu maalivahti Cristobal Huet. Puolustuksen johtajana Denis Perez´llä on suuri ruutu täytettävänä.
Ranskan vahvin osa-alue on hyökkäys, jossa tehoja vaaditaan erityisesti Arnaud Briand´lta, Laurent Meunier´ltä ja tietysti Philippe Bozonilta. Penkin takana näyteikkuna kykyjensä esittämiseen on valmentaja Heikki Leimeellä.
Arvio joukkueen menestyksestä
Ranskan yltäminen jatkosarjaan olisi ensimmäisen kisaviikon suurimpia yllätyksiä. B-lohkon jatkopaikasta pelataan ennakkoasetelmien mukaan päätöskierroksella Sveitsin ja Valko-Venäjän välisessä ottelussa. Kokenut Ranska on kuitenkin yllätysvalmis ja varmasti käyttää edukseen vastustajan herpaantumisen alkukierroksilla.
Avauspeli sunnuntaiaamuna Sveitsiä vastaan kertoo jo paljon turnauksen kulusta. Tappiokaan ei vielä jatkomahdollisuuksia romuta, sillä tässä lohkossa saatetaan nähdä ristiin pelaamista. Kuitenkin ainoa peli, mihin Ranska ei lähde selkeänä altavastaajana, on viimeinen ottelu Ukrainaa vastaan. Tällöinkin Dimitri Khristitch yksin on jo joukkueelle merkittävä pelote.
Todennäköisin sijoitus Ranskalle on siis alkulohkon neljäs sija ja joutuminen jumbofinaaliin. Paineita ei kuitenkaan ole, sillä Ranska on ehkäpä kisojen ainoa maa, jonka kauden pääturnaus pelataan vasta huhtikuussa. Olympialaisissa onkin hyvä paikka ottaa jo tuntumaa kevään MM-kisojen päävastustajaan Valko-Venäjään. Heittopussiksi Ranskasta ei ole, mutta jatkopaikka jää tällä kertaa haaveeksi.
