On aika hiljentyä joulun viettoon. Niin tekee myös NHL, jossa pidetään kolmen päivän tauko peleistä. Osa joukkueista pääsee joulunviettoon hymyissä suin vahvasti kiinni pudotuspelipaikassa, mutta 14 joukkuetta tuskailee tauon pudotuspeliviivan alapuolella.
Jokin on näillä joukkueilla mennyt pieleen. Joulu on ihmeiden ja lahjojen aikaa, joten Jatkoajan NHL-toimituspäälliköt Miikka Heinonen ja Elmeri Salo käyvät pudotuspeliviivan alapuolelta löytyvien joukkueiden lahjatoivelistaa läpi. Kuka tarvitsee vahvistusta takalinjoille, keiden avainpelaajat pitäisi saada hereille ja kuka voi vain toivoa suurta ihmettä.
Arizona Coyotes
Heinonen: Arizonassa toivotaan lahjaksi runsaasti arpaonnea kesän varaustilaisuuteen. Alkukausi on ollut puhtaasti pettymys, mutta paniikkinappulaa ei kannata painaa. Mike Smith ei ole oikeasti näin huono, kuten ei Oliver Ekman-Larsson tai Mikkel Bödkerkään. Connor McDavid tai Jack Eichel olisi erinomainen piristysruiske kojoottilauman tulevaisuudelle.
Boston Bruins
Salo: Poikkeuksellinen kausi menossa Bruinsilla. Ei ole normaalia, että Bruins on pudotuspeliviivan alapuolella jouluna. Joukkue on tälläkin kaudella nimellisesti vahva, mutta kaikki eivät ole onnistuneet odotetulla tavalla ja loukkaantumiset ovat vaivanneet.
Joukkueesta puuttuu nyt todellinen ykkösmaalintekijä. Sellainen olisi toissa vuonna pois päästetty Tyler Seguin, joka johtaa maalipörssiä nyt Starsin nutussa. Bruins tarvitsee nyt jostain uuden Seguinin itselleen. Onko Reilly Smithistä tai Seth Griffithista sellaiseksi, vai pitäisikö maalitykki hankkia muualta? Osaisikohan joulupukki auttaa etsinnöissä?
Buffalo Sabres
Heinonen: Sabres haluaisi joululahjaksi D-vitamiinia. Talvi on nimittäin jälleen kerran erittäin synkkä Buffalossa, vaikka joukkue nousikin jo ajoittain kolkuttelemaan parempia sijoja. Joukkueen jälleenrakennus on ollut radikaalia, ja tulevaisuudesta on odotettavissa valoisa, mutta ennen sitä nuoret lahjakkuudet kaipaisivat arkeensa muutakin kuin tappioita tappioiden perään. Tämä kausi on Sabresin osalta jo ohitse.
Calgary Flames
Salo: Flames oli syksyllä yksi liigan positiivisimmista yllättäjistä. Heikko materiaali ei ollut este voittoputkille ja isoille päänahoille. Joulun lähestyessä joukkue on kuitenkin tasaisesti laskeutunut kohti odotettuja konferenssin viimeisiä sijoja.
Alkukaudesta joukkue kuitenkin osoitti, että osaa pelata erinomaista jääkiekkoa. Flamesin kannalta olisi tärkeää saada mahdollisuus jatkaa alkukauden suonenvetoaan ja yllättää kaikki pääsemällä pudotuspeleihin. Pukki voisi myös tuoda koosteita kauden ensimmäisistä otteluista joukkueen pukukoppiin. Jos voittoja tuli silloin, miksei nytkin.
NHL-pelaajia kiitos. Siis ihan oikeita, ei mitään Brad Maloneja tai Tim Gleasoneita.
Carolina Hurricanes
Heinonen: Hurricanesin alkusyksy on ollut aivan odotettu, joten toiveet pukille olivat oikeastaan selvillä jo syksyllä. NHL-pelaajia kiitos. Siis ihan oikeita, ei mitään Brad Maloneja tai Tim Gleasoneita. Eikä Staaleja, ei enää yhtään.
Mikäli pukilta ei löydy ratkaisua tähän hätään, voisikohan hän esimerkiksi kiikuttaa Noah Hanifinin osaksi joukkuetta kesän varaustilaisuudessa?
Colorado Avalanche
Salo: Pukki voisi säkistään kaivaa Avalanchen kärkihyökkääjille uudet herätyskellot. Tällä hetkellä joukkueelta nämä puuttuvat tai sitten ne ovat hukassa. Niiden pirinää on Kalliovuorilla odotettu koko syyskauden. Matt Duchene, Gabriel Landeskog, Nathan MacKinnon ja Ryan O'Reilly pitäisi saada heräämään viime kauden tasolleen, jotta pudotuspeliviiva olisi vielä saavutettavissa.
Viime kaudella Avalanche yllätti kaikki ollen Keskisen divisioonan ykkönen pudotuspeleihin lähdettäessä. Pudotuspelit eivät menneet odotusten mukaan, mutta kausi oli silti onnistunut. Siitä viime kauden meiningistä on jäljellä enää muistot ja nyt Avalanche rimpuilee divisioonan pohjalla. Nousun olisi alettava pian ja nousua varten Avalanchen tarvitsee saada ykköstykkinsä heräämään.
Columbus Blue Jackets
Heinonen: Rakas joulupukki, Jarmo Kekäläinen ja hänen Blue Jackets toivoisivat uutta suojelusenkeliä. Vanhalla on selkeästi ote lipsunut vuosien saatossa. Jos loukkaantumiset jatkuvat tätä tahtia, joutuu Kekäläinen pukemaan itse sotisovan päälleen vielä ennen toukokuuta.
Mikäli Blue Jackets saa pelata kevään pääasiassa terveellä miehityksellä, tulee sijoitus nousemaan varmasti. Nyt tarvitaan siis joulumielen lisäksi myös silkkaa onnea.
Dallas Stars
Heinonen: Stars toivoo tähtiloiston jatkumista myös keväällä. Kari Lehtonen ja Seguin ovat olleet hyvin yksinäisiä sotureita tällä kaudella, mutta nyt koko joukkueen suorittaminen näyttää hyvältä.
Lisäksi pari laatikollista kofeiinitabletteja tulisivat tarpeeseen. Osalla porukasta, etenkin Ales Hemskyllä, on vaikeuksia pysyä hereillä tiiviin ottelutahdin keskellä.
Edmonton Oilers
Salo: Jopa pukki on voimaton tämän haasteen edessä. Edmontonissa voidaan vain rukoilla suurta ihmettä, jotta Oilers onnistuisi vielä hinaamaan itsensä pudotuspeleihin yhdeksän vuoden tauon jälkeen.
Eivät onnistu nuoret hyökkääjät, ei epävarma puolustus. Maalivahtikaksikko on tasainen, mutta surkea. Oilersin omistajalle Daryl Katzille pukki voisi tuoda kalenterin, jotta joukkue saadaan siirrettyä tälle vuosituhannelle.
Tai sitten Barkovin voisi silmänräpäyksessä taikoa Malkinin tasolle, mutta siihen ei pysty edes taitavinkaan taikuri.
Florida Panthers
Salo: Ei ole mennyt Jussi Jokisella viime kauden tahtiin, kun Jevgeni Malkin ei enää pelaa rinnalla. Jokinen on ollut tehottoman Panthersin parhaita pistemiehiä, mutta on tehnyt vasta neljä maalia yli 30 ottelussa. Jokinen ei ole supertähti, mutta ei myöskään niin heikko pistenikkari kuin miltä Panthersin paidassa hän voi näyttää.
Pukin tarvitsi nyt löytää Jokiselle jostain uusi taikurimainen sentteri, jonka kanssa Jokinen voisi nostaa Panthersin pitkään kevääseen. Tai sitten Aleksander Barkovin voisi silmänräpäyksessä taikoa Malkinin tasolle, mutta siihen ei pysty edes taitavinkaan taikuri.
Minnesota Wild
Heinonen: Rakas pukki, kun nyt kerran lähdet matkaan sieltä pohjoisesta Suomesta, nappaa mukaan kotoista salmiakkia, saunavihtoja ja ruisleipää. Wildin suomalaiset ovat kuin vieraalla maaperällä kaukalossa.
Mikko Koivu ei johda joukkuetta, Mikael Granlund ei edes omaa kentällistään. Niklas Bäckström on yrittänyt ottaa ailahtelevalta Darcy Kuemperilta ykkösvahdin roolin, mutta ei sekään oikein onnistu. Joulun taika sisulla höystettynä tulisi tarpeeseen, sillä NHL:n suomalaisin joukkue on kaatumassa suomalaisten tehottomuuteen.
New Jersey Devils
Salo: Tämän joukkueen täytyisi oppia pelaamaan johtoasemassa. Devils on tällä kaudella antanut useamman kerran malliesimerkin siitä, miten kahdenkin maalin johtoasema onnistutaan sössimään, vaikka peli olisi ollut täysin omassa hallussa. Devils on voittanut alle puolet otteluistaan, joissa joukkue on tehnyt ottelun avausmaalin. Se on vähän.
Joulupukin olisi syytä tuoda Prudential Centeriin kotijoukkueen pukukoppiin oppikirjan siitä, miten johtoasemaa puolustetaan. Saman kirjan, jonka oppeja ruotsalaiset ovat käyttäneet jo monta kymmentä vuotta.
Turrisille voisi tuoda vaikka alkukauden palkinnoksi herkullisen burgeriaterian Suomesta.
Ottawa Senators
Heinonen: Senators kaipaisi joululahjaksi puolustajaa. Siis sellaista, joka hoitaa vaikka koko oman kenttäpäädyn Erik Karlssonin seilatessa vastustajan maalin takana. Cody Ceci tai Eric Gryba kun eivät ihan parhaita mahdollisia vaihtoehtoja tuohon roolin ole.
Ja jos vielä ihan pienen hyökkäysvahvistuksen voisi pyytää. Ottawassa kun on tällä hetkellä muun muassa tuollainen Jason Spezzan kokoinen aukko täytettävänä. Kaikki kunnia Kyle Turrisille, joka sentään yrittää. Tälle voisi tuoda vaikka alkukauden palkinnoksi herkullisen burgeriaterian Suomesta.
Philadelphia Flyers
Salo: Flyersin pelissä on paljon hyviä piirteitä. Hyökkäyksessä kirmaa yksi NHL:n kovimmista tutkapareista, Claude Giroux ja Jakub Voracek, ja samalla maalilla Steve Mason pelaa kelpo kautta. Mutta puolustus, se ei ole toiminut vaikka nimien suhteen ei pitäisi ongelmaa olla.
Flyersille tekisi nyt todella hyvää saada Kimmo Timonen vielä kerran mukaan kaukaloon ja johtamaan puolustusta vankalla kokemuksellaan. Seuraavaksi 40 vuotta täyttävän Timosen ura saattaa olla ohi kesällä todetun veritulpan myötä, mutta jos hän vielä tervehtyy loppukaudeksi, hänellä on paljon annettavaa Flyersin takalinjoille.