Pudotuspeliennakko: Taylor Hallin Devils on monumentaalisen haasteen edessä

NHL / Artikkeli
New Jersey Devilsin Taylor Hall on yksi ennakkosuosikeista voittamaan Hart Trophyn.
Kuva © Getty Images
Tampa Bay Lightning palaa yhden vuoden tauon jälkeen pudotuspeleihin suurin odotuksin. Yksi runkosarjan parhaista joukkueista kohtaa ensimmäisellä kierroksella New Jersey Devilsin ja Taylor Hallin, joka pääsee ensimmäistä kertaa NHL-urallaan nauttimaan kevään huumasta.

Lähtökohdat:

Ennakkosuosikista ei liene epäselvyyttä. Tampa Bay Lightning piti Itäisen konferenssin piikkipaikkaa alkusyksystä aina runkosarjan loppuun asti. Organisaatio teki New York Rangersin kanssa jättikaupan siirtotakarajalla vahvistaakseen kokoonpanoa entisestään Ryan McDonaghin ja J.T. Millerin muodossa.

Loppukauden pienestä ulospuhalluksesta huolimatta Lightning lähtee pudotuspeleihin yhtenä suurimmista mestarisuosikeista. Joukkueen hyökkäyksestä löytyy runsaasti tulivoimaa ja puolustuksen kärkinelikko on Predatorsin kanssa NHL:n parhaita. Myöskään maalivahti Andrei Vasilevskiin Lightning tuskin kaatuu.

New Jersey Devilsille taas pelkän pudotuspelipaikan saavuttaminen oli huikea suoritus ottaen huomioon, että joukkue sijoittui viime kaudella koko konferenssin viimeiseksi. Devils on tällä hetkellä selvästi edellä alkuperäistä aikatauluaan ja lähtee sarjaan suhteellisen paineettomasta tilanteesta.

Joukkue selviytyi pudotuspeleihin pitkälti kärkiyksilöidensä voimin. Ilman Taylor Hallin Hart Trophyn arvoista huippukautta Devils ei missään nimessä pelaisi enää tässä vaiheessa kautta. Hallin lisäksi tulokkaat Nico Hischier, Will Butcher ja Jesper Bratt ovat pystyneet auttamaan joukkuetta odotettua aiemmin.

Nikita Kutšerov oli kuluneella kaudella Lightningin tehokkain hyökkääjä.
Nikita Kutšerov oli kuluneella kaudella Lightningin tehokkain hyökkääjä.
Kuva © Getty Images

Ratkaisijat:

Lightningin kokoonpanosta löytyy potentiaalisia ratkaisijoita lähes joka ketjusta. Nikita Kutšerov on noussut viimeistään tämän kauden aikana joukkueensa parhaaksi hyökkääjäksi ja yhdeksi NHL:n valovoimaisimmista tähdistä. Steven Stamkos on pysynyt terveenä lähes koko kauden ja nakutti runkosarjaan uransa parhaat tehopisteet kuuteen vuoteen.

Lisäksi Lightning on saanut Devilsin tavoin tulosapua uusilta kasvoilta, kuten Yanni GourdeltaAnthony Cirelliltä ja joukkueen tulevaisuuden ykkössentteri Brayden Pointilta.

Lightningin puolustuksesta löytyy mahdollisen Norris-voittaja Victor Hedmanin lisäksi Anton Strålmanin, McDonaghin ja Mihail Sergatšovin kaltaisia nimiä. Tarvittaessa valmentaja Jon Cooper voi peluuttaa Hedmania lähes puoli tuntia illasta toiseen.

Devils tarvitsee voittaakseen ennen kaikkea lisää urotekoja Hallilta. Asetelmat eivät ole hänelle millään tavalla optimaaliset, mutta karu fakta on, mikäli Hall ei säilytä runkosarjan tasoaan tai mielellään vielä nosta sitä, Devilsin kevät loppuu lyhyeen.

Joukkueen puolustus nojaa enemmän fyysisyyteen kuin luisteluun Butcheria ja Sami Vatasta lukuun ottamatta. Suomalaispuolustaja Vatanen on parantanut otteitaan uudessa joukkueessa kauden mittaan, mutta pystyykö hän olemaan Devilsille se kärkipuolustaja, joka Hedman on Lightningille?

Cory Schneiderin loukkaantuminen ja siitä seuranneet ongelmat ovat nostaneet Keith Kinkaidin joukkueen aloittavaksi maalivahdiksi, ja Kinkaid on yllättäen pelannut uudessa roolissaan vallan mainiosti. Devils tarvitsee myös Kinkaidilta huippuotteita, jotta jatkoonpääsy olisi mahdollinen.

Yllättäjät:

Vaikka McDonagh oli Rangersin kanssa tehdyn kaupan pääpalanen, 25-vuotias Miller pelasi Lightning-paidassa erittäin vakuuttavan runkosarjan lopun iskien 19 ottelussa 18 tehopistettä.

Lisäksi Miller on hyökkääjä, jonka pelityyli soveltuu hyvin pudotuspelikiekon vaatimuksiin. Hän tuo fyysisyyttä pienikokoiseen ja ennen kaikkea taitoon nojaavaan salamapaitojen hyökkäykseen.

Devils tarvitsee tehoja myös ykkösketjunsa ulkopuolelta. Vuoden 2015 varaustilaisuuden kuudentena varatun Pavel Zachan NHL-ura ei ole vielä lähtenyt odotettuun nousukiitoon, mutta tämä sarja olisi tšekille hyvä tilaisuus parantaa asetelmiaan tulevaisuuden sopimusneuvotteluihin.

Lisäksi siirtotakarajalla hankituilta Patrick Maroonilta ja Michael Grabnerilta joukkue tarvitsee tukea pisteiden muodossa. Etenkin Grabnerin 21 ottelua Devils-paidassa ovat jättäneet paljon toivomisen varaan, mutta toisaalta hänen tiedetään pystyvän paljon parempaan. 

Devils odottaa Sami Vatasen pystyvän olemaan joukkueensa ykköspuolustaja.
Devils odottaa Sami Vatasen pystyvän olemaan joukkueensa ykköspuolustaja.
Kuva © Getty Images

Lopputulosarvio:

Lightning lähtee sarjaan selvänä ennakkosuosikkina ja tähtää menestykseen juuri tällä kaudella, kun taas Devilsin nykyisen joukkueen huippuvuodet ovat vasta edessäpäin. 

Vaikka Devils voitti kaikki kolme joukkueiden keskinäistä ottelua runkosarjassa, Lightning loi kaikissa näistä otteluista runsaasti enemmän maalipaikkoja.

Paholaisten täytyy pelejä voittaakseen pystyä rankaisemaan Lightningia erityisesti ylivoimalla salamapaitojen ollessa runkosarjassa miesvajaalla pudotuspeleihin selviytyneistä joukkueista toiseksi huonoin heti Philadelphia Flyersin jälkeen.

Lisäksi Lightningin heikohko loppukausi on yksi potentiaalinen kysymysmerkki. Joukkue kuitenkin varmisti pudotuspelipaikkansa jo hyvissä ajoin ja lähtee kevääseen puhtaalta pöydältä ja hyvin latautuneena.

Vaikka Hallin johtama ykkösketju pystyisi jopa peittoamaan Stamkosin ja Kutšerovin, Lightningin hyökkäyksen ja puolustuksen laajuus tulee olemaan liikaa Devilsille. 

Lightning menee jatkoon otteluvoitoin 4−1.

» Lähetä palautetta toimitukselle