NHL:n pudotuspelien toisen kierroksen herkkupalaa mutustellaan Läntisen konferenssin kärkijoukkueiden kohtaamisessa. Jopa koko liigan perspektiivillä moraalinen finaalisarja tarjoaa kiekkojännäreille varmuudella vauhtia, intensiteettiä ja tähtiloistoa taktisuutta unohtamatta.
Huippujoukkueiden välienselvittelystä on helppo ennustaa pitkää ja tiukkaa kokonaisuutta, niin tasaiset ennakkoasetelmat joukkueiden välillä ovat.
Lähtökohdat
Jo viime keväänä kosketusetäisyyden päähän jättipotista yltänyt Nashville Predators voitti runkosarjan ja lähtee kotiedun turvin toisen kierroksen mittelöönsä konferenssin nousevaa mahtia Winnipeg Jetsiä vastaan.
Colorado Avalanche hangoitteli kuuden ottelun verran ennakkosuosikki Predatorsia vastaan avauskierroksella, mutta joutui lopulta taipumaan. Predatorsin onnistui suitsia denveriläisten kärkiketju ratkaisuhetkillä tehottomaksi.
Predators antoi myrskyvaroituksen tuleville vastustajilleen viimeisessä Avalanche-ottelussa, jossa mestarisuosikin avainpelaajat tähtivahti Pekka Rinteen johdolla esittivät kevään parasta peliään.
Ennätyksellisen upean runkosarjan jälkeen ennakkosuosikkina omaan avauskierroksen sarjaansa lähtenyt Jets ei antanut Minnesota Wildille mahdollisuuksia, vaikka kertaalleen rajantakaiselle suomalaisjoukkueelle hävisikin.
Jetsin ratkaisijoiden kaarti ei juuri yllätä: Ykkössentteri Mark Scheifele maalasi neljästi viidessä ottelussa ja Patrik Laine, Paul Stastny ja Blake Wheeler pelasivat karvan alle piste per peli -tahtia. Myös loistokauden pelannut ykkösvahti Connor Hellebuyck lähenteli jo ajoittain runkosarjan supertähtimoodiaan, mistä kaksi nollapeliä viiteen otteluun sopii mainioksi esimerkiksi.
Jonkin verran harmaita hiuksia Jets-valmennukselle toi puolustuksen loukkaantumissuma. Runkopelaajista Tobias Enströmin ja Dmitri Kulikovin pudotuspelit on edelleen avaamatta. Jets tarvitseekin panosten koventuessa kaikki avainmiehensä terveinä askiin, vaikka avauskierroksen loukkaantumiset tarjosivatkin peliaikaa muun muassa Tucker Poolmanille.
Ratkaisijat
Maalivahtipelin merkitys on kulunut fraasi, mutta tähän sarjaan se sopii mainiosti. Predatorsin ja Jetsin kalistellessa sapeleitaan nähdään tolppien välissä nimittäin torjuntaosaamista aivan maailman ehdottomalta huipulta.
Sekä Predatorsin Rinne että Jetsin Hellebuyck ovat jo saaneet tunnustusta loistokausistaan, kun takalinjojen luottopelurit kilvoittelevat vielä vuoden parhaan maalivahdin Vezina-palkinnosta.
Maalivahtivertailussa etu kallistunee hivenen Predatorsille. Rinteen kokemus pudotuspeleistä (76 ottelua Hellebuyckin viittä vastaan) voi muodostaa ratkaisevan tekijän tasaisessa taistossa. Myös kakkosvahtien vertailussa Predatorsin Juuse Saros on lähtökohtaisesti luotettavampi tuuraaja kuin läpi kauden loukkaantumisten kanssa tuskaillut Steve Mason.
Jetsin ja Predatorsin sarjassa kohtaa myös kaksi leveällä rintamalla ratkaisuihin kykenevää hyökkäystä, niinpä myös ottelusarjan ratkaisijoita voidaan hakea ykkösketjujen ulkopuolelta.
Nick Boninon johtama kolmosketju oli Avalanchea vastaan suorastaan erinomainen, Colton Sissons ja Austin Watson ovatkin sarjan alussa joukkueensa pistepörssin kaksi kärkinimeä.
Jetsin tanskalaislaituri Nikolaj Ehlers takoi runkosarjassa 60 tehopistettä, mutta jäi Wild-sarjassa jossain määrin telineisiin. Kaksi syöttöpistettä neljään otteluun antaakin odottaa tuulennopealta juutilta tasonnostoa.
Myös loistavan tulokaskauden pelanneelta Kyle Connorilta on lupa odottaa hyökkäyspään tehoja. Amerikkalaishyökkääjän pudotuspelimaalisarake näyttää vielä nollaa, onko asiain laita samoin vielä Predators-sarjan jälkeenkin? Jets takuulla toivoo, ettei olisi.
Yllättäjät
Jetsin alakerta on joutunut toimimaan varamiehisenä, mutta onnistunut silti erittäin hyvin. Pelaajasiirtojen takarajalla reservipakiksi hankittu Joe Morrow oli yllättäen puolustuksen parhaimmistoa Wildia vastaan. Jets totisesti tarvitseekin Morrow'n kaltaisia oman tasonsa ylittäjiä, sillä myös pakkikuusikon osalta Predatorsilla riittää laatua hieman Jetsiä enemmän.
Runkosarjassa 14 maalia 76 otteluun, pudotuspeleissä verkko on heilunut kahdessa ottelussa kolmesta. Austin Watson on kirjoittamassa Predatorsin omaa jakeguentzel-sankaritarinaansa. Maalivireen jatkuessa on myös Predatorsilla käsissään potentiaalinen jokerikortti.
Lopputulosarvio
Lännen suurjoukkueiden väliset tasoerot ovat lähinnä marginaalisia. Sarjasta on tuleva pitkä ja intensiivinen, ja se tarjoaa modernin jääkiekon hienouksia ja mahdollisuuden komeisiin kiekkotarinoihin. Jatkoon menevä joukkue joutuu pelaamaan todellista A-luokan kiekkoaan koko sarjan ajan.
Predators lähtee sarjaan hienoisena ennakkosuosikkina. Se on lähes joka osa-alueella aavistuksen verran haastajaansa laadukkaampi, tasaisempi, dynaamisempi ja kokeneempi.
Jets tarjoaa Predatorsille mahdollisesti koko kevään vakavimmin otettavan haasteen, mutta tennesseeläiset ovat vielä sen tarvittavan karvan verran parempia.
Predators pitää Stanley Cup -haaveensa elossa jatkamalla konferenssifinaaleihin NHL:n moraalisesta finaalisarjasta voitoin 4−3.