Pudotuspeliennakko: Kopitarin tehot eivät riitä – Golden Knightsin sensaatiokausi saa jatkoa

NHL / Artikkeli
Marc-André Fleury on keskeinen este Kingsin pudotuspelitaipaleella.
Kuva © Getty Images
NHL-kauden tuhkimotarina saa jatkoa, kun sensaatiomainen tulokasjoukkue Vegas Golden Knights aloittaa ensimmäiset pudotuspelinsä. Kokenut pudotuspelijoukkue Los Angeles Kings operoi Anze Kopitarin kaltaisesta supertähdestä huolimatta Golden Knightsia kapeammalla materiaalilla ja joutuu tyytymään tappioon ensimmäisellä kierroksella.

Lähtökohdat

Vegas Golden Knights yllätti kaikki ennakko-odotukset ja ylsi heti tulokaskaudellaan pudotuspeleihin − vieläpä Tyynenmeren divisioonan ykkösenä. Laajennusjoukkue oli NHL:n kärkeä niin hyökkäys- kuin puolustussuuntaan.

Yksilöistä parhaiten erottuivat maalipörssin kolmoseksi yltänyt William Karlsson ja liigan parhaisiin maalivahteihin kuulunut Marc-André Fleury.

Päävalmentaja Gerard Gallant on saanut muiden NHL-joukkueiden hylkäämistä pelaajista kootun ryhmänsä pelaamaan saumattomasti yhteen ja todella monen yksilön ylisuorittamaan. Siirtoikkunan takarajalla joukkue hankki Detroit Red Wingsistä slovakkihyökkääjä Tomas Tatarin, joka on kuitenkin toistaiseksi 20 pelissä kerännyt vaatimattomat tehot 4+2.

Los Angeles Kings on voittanut 2010-luvulla kaksi Stanley Cupia, mutta kolmen viime kauden aikana joukkue jäi kahdesti pudotuspelien ulkopuolelle ja putosi keväällä 2016 jo ensimmäisellä kierroksella.

Tällä kaudella Kings selviytyi pudotuspeleihin Läntisen konferenssin ensimmäiseltä villi kortti -paikalta. Eroa Golden Knightsiin oli runkosarjan päättyessä 11 pistettä.

Kings päästi koko NHL:ssä vähiten maaleja ja oli myös paras alivoimajoukkue. Kymmenestä viime pelistä Kings keräsi enemmän sarjapisteitä kuin Golden Knights, mutta muissa tilastoissa laajennusjoukkue oli kalifornialaisia edellä.

Runkosarjan keskinäisten otteluiden voitot menivät tasan 2−2, Kings voitti peräkkäisten päivien pelit helmikuun lopulla. Ykkössentterit olivat keskinäisissä otteluissa isoissa rooleissa. Golden Knightsin Karlsson keräsi tehot 3+1, Kingsin Anze Kopitar puolestaan iski kahdessa joukkueensa voitto-ottelussa tehot 2+3.

Ennen siirtorajan umpeutumista myös Kings vahvisti rivejään ja hankki konkaripuolustaja Dion Phaneufin Ottawa Senatorsista ja vikkelän hyökkääjän Tobias Riederin Arizona Coyotesista.

Molemmat joukkueet pääsevät aloittamaan pudotuspelit lähes parhaalla kokoonpanollaan. Golden Knightsin David Perron oli sivussa runkosarjan kuudesta viimeisestä pelistä eikä konkarihyökkääjän pelikunto ole varma ennen ensimmäistä peliä.

Kingsiltä taas puolustaja Jake Muzzin oli sivussa runkosarjan viisi viimeistä peliä ylävartalovamman vuoksi, eikä hänenkään pelaamisensa pudotuspeliavauksessa ole varmaa.

Ratkaisijat

Ruotsalaishyökkääjä Karlsson oli Golden Knightsin paras pistemies ja maalintekijä 43 maalillaan ja 78 tehopisteellään.

Neljä muuta hyökkääjää − Erik Haula, Jonathan Marchessault, James Neal ja Reilly Smith − ylitti 20 maalin rajan. Jokaisen edellä mainitun lisäksi puolustajat Colin Miller, Nate Schmidt ja Shea Theodore tekivät henkilökohtaiset piste-ennätyksensä.

Golden Knightsin kenties tärkein yksittäinen pelaaja seisoo kuitenkin tolppien välissä. Kolminkertainen Stanley Cup -voittaja Fleury on pelannut tulokasjoukkueen maalilla erinomaisesti, ja konkarin torjuntavire on elintärkeä Golden Knightsin pudotuspelitaistelussa.

Kings-kapteeni Anze Kopitar palasi yhden aiempaa heikomman kauden jälkeen takaisin huipputasolle ja oli NHL:n pistepörssin seitsemäs sekä maalipörssissäkin 20 parhaan joukossa. Ykkössentterin taustalla ratkaisijoita olikin vähemmän. Toiseksi paras pistemies Dustin Brown jäi yli 30 pistettä slovenialaistähdestä jälkeen.

Kingsin viiden parhaan pistemiehen joukossa olikin peräti kaksi puolustajaa, Muzzin ja Drew Doughty, joka oli puolustajien pistepörssissä seitsemäs. Pitkästä loukkaantumisesta helmikuun lopulla pelikuntoon toipunut Jeff Carter oli ottelumäärään suhteutettuna Kingsin tehokkain maalintekijä ja toiseksi tehokkain pistemies.

Kokenut ykkösmaalivahti Jonathan Quick ei yltänyt aivan uransa parhaiden kausien tasolle, mutta oli kuitenkin liigan parhaita torjujia.

Yllättäjät

Siirtorajahankinta Tatar ei toistaiseksi ole vakuuttanut Golden Knights -paidassa, mutta 27-vuotias slovakkihyökkääjä on urallaan todistanut ratkaisukykynsä. Red Wingsissä pudotuspelit jäivät vähiin, mutta niissä harvoissakin tehoja on tullut mukavasti. Lisäksi Tatar on pelannut vahvasti arvokisoissa sekä Slovakian että World Cupissa Euroopan riveissä.

Hyvänä maalintekijänä tunnettu Tatar tietää, että häneltä odotetaan enemmän ratkaisuja. Vaikka Golden Knightsin ratkaisijarintama on ollut yllättävän leveä, Tatarin kaltainen täsmäase voi osoittautua ratkaisupeleissä kultaakin kalliimmaksi.

Siirryttyään Kingsiin konkaripuolustaja Phaneuf on tehnyt saman määrän maaleja kuin alkukaudella Senatorsissa, vaikka pelejä kertyi Kings-paidassa puolet vähemmän. Lisäksi kaikki Phaneufin Kings-maalit ovat syntyneet ylivoimalla.

32-vuotias kanadalainen on pitkällä urallaan pelannut pudotuspelejä verraten vähän, mutta varsin hyvällä pistetahdilla. Valtaosa Kings-miehistöstä on ollut voittamassa joukkueen Stanley Cupeja tällä vuosikymmenellä, mutta Phaneufilta tämä saavutus toistaiseksi puuttuu, mikä varmasti motivoi konkaria huippusuorituksiin.

Lopputulosarvio

Kokemattomuudestaan huolimatta Golden Knights on ennakkosuosikki. Joukkue on ollut mielettömän yhtenäinen koko kauden ajan, ja sekä pelaajilla että päävalmentaja Gallantilla on edelleen paljon todistettavaa. Kukaan ei halua tyytyä erinomaiseen runkosarjaan ja epäonnistua pudotuspeleissä.

Kingsillä on etunaan Golden Knightsia laajempi pudotuspelikokemus, mutta joukkueista kapeampi ratkaisijamateriaali ja viimeistelyongelmat muodostuvat kuitenkin liian suureksi esteeksi.

Golden Knights etenee jatkoon otteluvoitoin 4−2.

» Lähetä palautetta toimitukselle