Pudotuspeliennakko: Kokemus vastaan nuoruus − sisuuntunut Capitals haastaa kapteeni Ovetškinin johdolla nuoriinsa luottavan Blue Jacketsin

NHL / Artikkeli
Sekä Pierre-Luc Dubois'lta (oikealla) että Braden Holtbylta (maalilla) odotetaan paljon.
Kuva © Getty Images
Kahtena viime kautena pudotuspelinsä toiselle kierrokselle päättänyt Washington Capitals kohtaa pudotuspelien avauskierroksella vasta neljänsiin pudotuspeleihinsä valmistautuvan Columbus Blue Jacketsin. Capitals-kippari Aleksander Ovetškin päätti jälleen kerran runkosarjan maalikuninkuuteen, mutta kirkkain palkinto on vielä saavuttamatta. Blue Jackets lähtee sarjaan ennakkoluulottomana haastajana.

Lähtökohdat

Washington Capitals aloittaa pudotuspelit jälleen onnistuneen runkosarjan jälkeen. Metropolien divisioonan kärkipaikan runkosarjasta jo kolmatta kertaa saalistaneen pääkaupungin ylpeyden kevät on noudattanut samaa mantraa kahdella edellisellä kaudella. Avauskierroksen joukkue on selvittänyt kuudella ottelulla, mutta toisella kierroksella vastaan vaappunut Pittsburgh Penguins on tuonut pääkaupungin kiekkofaneille kesän keskellä kevättä.

Vastaan luistelevan Columbus Blue Jacketsin menestys runkosarjassa on viime kauden lisäksi riittänyt pudotuspeleihin 2010-luvulla vain kerran. Toista täyttä kauttaan John Tortorellan alaisuudessa pelaava joukkue kohtasi Capitalsin tavoin viime kauden pudotuspeleissä lopulta mestaruuden vieneen Penguinsin, mutta onnistui lyömään pingviinilauman vain yhdessä ottelussa.

Vaikka Capitalsia on pudotuspeleissä viime kausina tuntunut vaivaan jopa jonkinasteinen toisen kierroksen kirous, on päävalmentaja Barry Trotzilla kasassa laadukas ja tasaisen varmaan suorittamiseen kykenevä joukkue, joka lähtee ottelusarjaan ennakkosuosikkina.

Blue Jacketsin Akilleen kantapäänä runkosarjassa olivat erikoistilanteet. Ylivoimaprosentilla 17,2 joukkue oli koko sarjan viidenneksi heikoin joukkue. Jos ylivoimalla joukkue ei onnistunut saamaan kiekkoa maaliin, tuli alivoimalla takkiin senkin edestä. 76,2-prosenttisesti onnistuneella alivoimalla joukkue sijoittuu sarjan alivoimatilastossa sijalle 27.

Yksi liigan heikoimmista alivoimista joutuu tiivistämään puolustustaan toden teolla, sillä Capitalsin ylivoima oli runkosarjassa liigan seitsemänneksi parasta ylivoimaprosentillaan 22,5. Jälleen kerran koko liigan maalipörssin voittaneen Capitalsin Aleksandr Ovetškinin maailmankuulu b-pisteen tuntumasta lähtevä tykki on huonolle alivoimanelikolle myrkkyä, jota sinitakkien ei tule nauttia mieliäkseen toiselle kierrokselle.

Koko Capitalsin joukkueen, ja eritoten vailla ensi kauden sopimusta olevan päävalmentajan, harteilla on varmasti paineita menestymisestä. Vaikka joukkue on menestynyt viime kaudet runkosarjassa hyvin voittaen edelliskaudella jopa koko runkosarjan, on menestys karttanut Capitalsia pudotuspeleissä.

Blue Jacketsin mahdollisuus piilee hienoisessa altavastaajan asemassa. Joukkue vahvistui kesällä Chicago Blackhawksista tullella Artemi Panarinilla, joka osoitti epäilijöilleen, etteivät miehen huippuotteet NHL:ssä olleet Patrick Kanen ansiota. Piste per peli -tahtiin sujunut runkosarja takasi 26-vuotiaalle venäläishyökkääjälle joukkueensa parhaan pistemiehen tittelin 25 pisteen erolla toiseksi tehokkaimpaan Seth Jonesiin. Myös 23-vuotias Jones pelasi uransa parhaan kauden nousten koko liigan parhaimpien puolustajien joukkoon.

Ratkaisijat

Panarinin peli hyytyi viime kevään pudotuspeleissä Blackhawksissa, eikä Ovetškinin ruutikaan ole ollut sitä kuivinta laatua kevään tärkeimmissä peleissä. Siksi kummastakaan joukkueesta on vaikea valita yhtä ratkaisijaa, joka kantaisi joukkonsa voittoon illasta toiseen. Ovetškin ja Panarin voivat parhaimmillaan käytännössä ratkaista ottelun omilla suorituksillaan, mutta paras seitsemästä -sarjassa koko joukkueen täytyy toimia täydellisesti yhdessä, eikä mikään joukkue voi kasata ratkaisun taakkaa vain yhden pelaajan harteille.

Blue Jacketsissa vahvaa taustatukea antaa Jonesin lisäksi muun muassa vahvan tulokaskauden pelannut Pierre-Luc Dubois sekä alkukaudella hyvin maaleja iskenyt mutta sittemmin hieman hyytynyt Josh Anderson.

Capitalsin syöttökoneet Nicklas Bäckström ja Jevgeni Kuznetsov rikkoivat molemmat 50 syöttöpisteen rajan lisäksi 20 maalin rajan. Puolustaja John Carlson teki oman henkilökohtaisen piste-ennätyksensä saalistaen kunnioitettavat 68 tehopistettä.

Sarjan ratkaisu kulminoituu ennen kaikkea siihen, saako Blue Jackets-puolustus lyötyä kapuloita Capitalsin tasokkaamman hyökkäyksen rattaisiin. Sinitakkien täytyy pysyä poissa jäähyaitiosta, mikäli alivoimapelaaminen on lähelläkään sitä, mitä se oli runkosarjassa. Ylivoimalle päästessään Capitals rokottaa varmasti ankaralla kädellä.

Capitalsin ykkösvahti Braden Holtbyn työskentely runkosarjassa ei ollut totutulla tasolla, ja kanadalainen pelasikin tilastojen valossa huonoimman kautensa NHL:ssä. Kakkosvahti Philipp Grubauer toimi aloittavana maalivahtina yhteensä 35 ottelussa torjuen hyvin. Capitalsin maalivahtipeli on pienoinen arvoitus, eikä asiaa auta se, että Blue Jackets oli yksi runkosarjan lopun tehokkaimmista joukkueista. Holtbyn täytyy nostaa tasoaan pudotuspeleihin lähdettäessä, sillä Grubauer ei ole vakuuttanut kahdessa pelaamassaan NHL:n pudotuspeliottelussa.

Toisessa päässä virkaveli Sergei Bobrovski pelasi jälleen tasaisen vahvan runkosarjan. Luukkuvahtina pääsääntöisesti toiminut Joonas Korpisalo toimi kelvollisena sijaisena. Blue Jacketsin maalivahtipeli on sarjaan lähdettäessä Capitalsia paremmissa uomissa ja Bobrovskilta voidaan odottaa vahvaa esiintymistä myös pudotuspeleissä.

Capitalsin maalivahtipeli on sarjaan lähdettäessä päälaellaan, eikä seuran ykkösvahdin palkkaa nauttiva Braden Holtby ole ykkösvahdin tasolla.
Kuva © Getty Images

Yllättäjät

Kauden edetessä itsensä Blue Jacketsin ykkössentteriksi nostanut 19-vuotias Dubois pelasi vahvan runkosarjan keräten 48 tehopistettä. Vaikka nuori hyökkääjä saa vastaansa Bäckströmin ja Kuznetsovin kaltaisia tähtiä, täytyy pään pysyä kylmänä ja käsien pehmeinä. Myös joukkueen ykköshyökkääjä Panarin tarvitsee hänkin sentterinsä vahvaa tukea kevään edetessä.

Justin Williamsin, Marcus Johanssonin ja Kevin Shattenkirkin kaltaisten kokeneiden ja tunnollisesti puolustavien pelaajien vaihdettua maisemaa viime kauden jälkeen on Capitalsin maalivahtipelin tärkeys viime kevättä suurempi. Jos Holtbyn peli ei lähde kulkemaan, saattaa päävalmentaja Trotz turvautua hyvinkin nopeasti 26-vuotiaaseen Grubaueriin.

Saksalaisvahti saattaa jopa aloittaa sarjan maalilla, sillä Holtbyn ykkösvahdin asemasta huolimatta on Grubauer ollut runkosarjan loppua kohden mennessä kaksikosta tasaisempi osapuoli. Seitinohuesta pudotuspelikokemuksestaan johtuen on Grubauer kuitenkin vielä hyvinkin arvaamaton kortti pudotuspeleissä.

Lopputulosarvio

Capitalsin kokenut ja Blue Jacketsia leveämpi hyökkäyskalusto povaa joukkueelle kolmatta perättäistä lippua toiselle kierrokselle, mutta samaan aikaan pinnan alla kytee maalivahtiongelmia.

Blue Jackets lähtee sarjaan ennakkoluulottomasti ja menestyshaaveet pohjaavat pitkälti nuorten Duboisin, Jonesin ja Zach Werenskin harteille Panarinia ja Bobrovskia unohtamatta. Sarjasta tulee tiukka, mutta viime kausien kirvelevistä tappioista sisuuntunut Capitals jyrää kokemuksella ohi.

Capitals jatkoon voitoin 4−2.

» Lähetä palautetta toimitukselle