Pelaajat vanhat, kuviot uudet
Pens ei ollut tehnyt kauden alla yhtään merkittävää kauppaa ja joukkue jatkoi lähes identtisellä kokoonpanolla viime kautiseen verrattuna. Maalissa pelasi epävarma kaksikko Garth Snow ja Jean-Sebastian Aubin. Toisaalta joukkueessa oli tapahtunut yksi erittäin merkittävä muutos. Valmennuksesta vastasi nyt päävalmentajana Ivan Hlinka. Hlinkan sopivuutta NHL-joukkueen valmentajaksi moni varmaankin epäili, mutta toisaalta joukkueen tähdet olivat suurelta osin tsekkejä, joten nyt ainakin
valmentajalta oli odotettavissa ymmärrystä tsekkiläiselle mentaliteetille.
Suurimmat odotukset liittyivätkin pelityyliin sekä Hlinkan johtamistaitoihin NHL:ssä. Pens jatkoi kuitenkin hyvin paljon samantyylistä peliä, kuin kaudella 1999-2000. Suurin
syy oli todennäköisesti se, että pelaajat olivat suunnilleen samoja. Merkittävimmät pelintekijät olivat eurooppalaisia, joten pelityyli oli jo ennestään eurooppalaismaista.
Johtuen joukkueen vähäisestä vaihtuvuudesta, joukkuetta kohtaan ei asetettu paljonkaan ennakko-odotuksia, vaikka Penssillä olikin riveissään liigan paras pelaaja. Joukkueen hyökkäys oli todella vahva, mutta puolustus oli yksi liigan heikoimmista.
Kausi alkaa kuten odotettua
Pens jatkoi kauden alussa epätasaista peliä. Varsinkin maalivahtipelin taso hyppi. Joukkue pelasi yhden
tai muutaman hyvän ottelun, mutta sen jälkeen saattoi taas osua muutaman ottelun huonompi putki. Pens pelasi kovin
epätasaisesti; riippumatta erityisesti vastustajan tasosta. Henki rakoili joukkueessa. Jagr alkoi turhautua, mitä lähemmäs joulua mentiin. Huhuiltiin jopa Jagrin halusta saada siirto muualle. Jagrin huhuiltiin myös olevan riidoissa Hlinkan kanssa, mutta todennäköisesti Jaromir oli vain turhautunut huonoista esityksistään. Hänelle sattui ns. kuivia kausia, vaikka Jaromirilta oli totuttu odottamaan jokaisessa ottelussa vähintään pistettä tai paria. Joukkueen johtajan tahtoessa muualle (vaikka vain huhuissa) joukkuehenki kärsi väistämättä.
Joukkueen sisältä kantautui tietoja erimielisyyksistä, jopa toisten pelaajien mollaamisia. Lehdistö otti Jagrin hampaisiinsa ja kyseenalaisti Jaromirin kyvyt kantaa paineita.
Pelastaja palaa
Myöhemmin syksyllä putosi sitten pommi. Kukaan ei ollut tosissaan sitä odottanut, mutta juuri kun Jaromir oli haikaillut siirtoa kuultiin ensimmäiset huhut: "Mario on palannut jäälle". Lemieux oli kyllästynyt huonoon lipunmyyntiin, Jaromirin itkuun tai hän tahtoi vain takaisin peliin. Mario itse sanoi, että nykyinen tuomarilinja sopi hänelle. Hän oli kaivannut pelaamista ja tahtoi taas jäälle. Mario harjoitteli muutaman kuukauden ja palasi joulun alla kaukaloihin. Jagr-huhut loppuivat ja joukkue näytti joukkueelta. Mario palasi kehiin 3½ vuoden jälkeen ja vaikutti, että aikaa ei ollut kulunut yhtään. Lemieuxin jalat tuntuivat vielä jäykiltä, mutta kädet ja aivot pelasivat, kuin ennen. Mario dominoi peliä kuin ennen lähtöään.
Moni kateellinen sanoi, että Mario palasi vain pudonneitten katsojalukujen takia. Oli niin taikka näin, Mario nautti jääkiekosta, sen huomasi hänen pelistään. Penssin talous kuitenkin kohentui huomattavasti, joukkueen loput ottelut myytiin lähes heti loppuun. Liigalle Lemieuxin paluu oli valtaisa piristysruiske. Niinikään kaikki Penssin vierasottelut myytiin heti loppuun, ja jokaisessa hallissa Mario sai suosionosoitukset, vaikka olikin vierailevan seuran pelaaja. Myös markkinointia ajatellen Marion paluu oli loistava. Kolmen ja puolen vuoden tauon jälkeen Lemieux palasi dominoimaan liigaa. Hänen valovoimaisuudellaan on helppo markkinoida jääkiekkoa.
Pelillisesti merkitys ei ollut heti aivan niin suuri, vaikka Pens nostikin selvästi tasoaan. Jagrkin alkoi pelata tosissaan, löysi peli-ilonsa ja pystyi keskittymään
enemmän peliin Marion otettua median myllytyksen kontolleen. Kentällä vaikutus oli sama, koska nyt piti ottaa kiinni sekä Jagr että Mario. Myös Penssin kakkoskenttä (Kovalev-Lang-Straka) hyötyi Marion paluusta sen saatua lisää tilaa vastustajien keskittyessä ottamaan Marion ja Jagrin kiinni.
Penssi teki muutaman kaupan kevään edetessä. Kevin Stevens hankittiin suoraan vieroituksesta. Keith Primeaun nuorempi veli Wayne vaihdettiin Matt Barnabyyn, tämän kyllästyttyä vähäiseen peliaikaansa. Ja lopulta San Josen farmista hankittiin Johan Hedberg maalille. Moni asiantuntija oli ihmeissään, mutta loppukauden Hedberg pelasi todella vakuuttavasti ja Pens paransi peliään kohti playoffseja mentäessä.
Jälleen kerran Washington vastassa
Playoffsit alkoivat, kuten jo monen vuoden aikana aikaisemminkin, Washingtonia vastaan. Capitalseilla oli selkeästi tasaisempi materiaali, vaikka Adam Oates oli runkosarjan viimeisissä otteluissa hyytynyt aika täydellisesti. Penssien maalissa seisoi täysi kysymysmerkki nimeltään Johan Hedberg. Hedberg pelasi kuitenkin vakuuttavasti, eikä olisi voinut uskoa, että ottelut olivat Johanin ensimmäiset playoff-ottelut ja tilillä oli yhteensäkin vasta hieman toistakymmentä NHL-ottelua. Ottelut olivat erittäin tasaisia vääntöjä, mutta Oatesin jäädessä varjoon siitä mitä häneltä oli totuttu näkemään, Pens käänsi
ottelusarjan itselleen. Johan Hedberg pystyi pelaamaan omien taitojensa ylärajoilla ja jätti ajoittain varjoonsa jopa Olaf Kölzigin. Merkittävimmän panoksen antoi kuitenkin Lemieuxin auktoriteetti. Lemieux
sai joukkueensa puolustamaan joukkueena ja pian liigan heikoin puolustus vaikuttikin todella hyvältä. Lemieux ite jopa syöksyi kiekkojen eteen. Näin Pens eteni jatkoon Buffaloa vastaan.
Hasek vs Hedberg
Kauden alussa tuskin Johan Hedberg itsekään uskoi pelaavansa NHL:n playoffseissa, saati että kohtaisi liigan parhaimman maalivahdin. Hedberg jatkoi pelaamistaan taitojensa ylärajoilla. Hän on parhaimmillaan hyvä maalivahti, vaikka ei koskaan tule olemaan Stanley Cup voittaja, ellei saa eteensä todella loistavaa joukkuetta. Pens oli Buffaloa vastaan kuitenkin selvästi kurittomampi ja hengettömämpi joukkue. Jagr-huhut ehtivät jo käynnistyä uudelleen ja kuudes ottelu, jossa Buffalolla oli mahdollisuus tiputtaa Penssit, eteni jatkoajalle. Lemieux, selvästi jo väsyneenä rankasta kaudesta, astui esiin tässä ottelussa ja vei joukkueen viime sekunneilla jatkoajalle, jossa Pens onnistui tasoittamaan otteluvoitot 3-3:n. Seitsemännen ottelun Pens onnistui voittamaan, vaikka tähdistä(Jagr&Lemieux) paistoi jo väsymys selvästi läpi. Pittsburgh eteni kuitenkin konferenssin finaaliin, mikä oli joukkueen puolustuskalustoa katsottaessa todella hyvä suoritus. Tuskin monikaan asiantuntija oli odottanut Penssin pääsevän kauden lopussa neljän parhaan joukkoon.
Devils jyrää Penssit maanrakoon
Jagr jatkoi kiukutteluaan, Mario oli väsynyt ja Lang loukkaantunut. Pens oli hengetön ja Hedberg palasi omalle tasolleen. Siinä lyhyesti Penssien näkökulmasta Devils-ottelusarja. Mario ei jaksanut kunnolla pelata, vaan oli
selvästi väsynyt koko kauden rasituksista. Joukkue jäi kahta ensimmäistä ottelua lukuunottamatta jalkoihin todella pahasti. Devils jyräsi täysin Penssien yli.
Kokonaisuutena hyvä kausi
Penssien materiaalia katsoessa kausi kokonaisuutena oli hyvä. Neljän joukkoon ei moni todellakaan olisi joukkuetta uskonut, tuskin edes Mario itse. Joukkueen vire
runkosarjassa hyppelehti paljon, joukkueen puolustus oli tuuliajolla ja maalivahtipeli epävarmaa. Kuitenkin playoffit, lukuunottamatta kolmea Devils-peliä, olivat joukkueelta todella hyviä joukkueena. Pens puolusti yhdessä, taisteli yhdessä ja oli todellakin joukkue, ei vain monta yksilöä samassa seurassa.
Joukkueen talos kohentui myös merkittävästi Marion paluun ansiosta, ja ensi kaudellakin Pensseillä on hyvät mahdollisuudet jatkaa kannattava yhtiönä. Ennen Marion paluuta huhuttiin Penssien myynnistä muualle, mutta nyt tuskin kukaan uskaltaisi edes ehdottaa sellaista. Joukkueen kausi oli siis sekä taloudellisesti että urheilullisesti hyvä, parempi kuin kauden alussa odotettiinkaan.
Ensi kausi suuri kysymysmerkki?
Penssillä tulee olemaan tai ainakin tulisi olla vilkas kesä. Joukkueella on pelaajia, joitten sopimukset loppuvat, tai jotka tahtovat korotuksia palkkoihinsa. Kovalev ja Straka ainakin tulevat vaatimaan kovempia sopimuksia,
kuin millä ovat pelanneet. Jagrin on kovasti huhuiltu olevan lähdössä; onkin todennäköistä että hänet myydään ja vapautuneilla rahoilla tehdään uudet sopimukset ja ehkäpä tilaa puolustukseen yhdellle hyvälle puolustajalle. Penssien
suurimmat puutteet ovat maalin suulla ja puolustuksessa. Johan Hedberg näytti, että hän pystyy aivan hyviin peleihin. Hedbergista ei kuitenkaan ole voittamaan mitään suurta. Aubin taas näyttää olevan ikuinen lupaus ja Snow
on vain yleisesti huono, joten tälle osastolle Penssien olisi hankittava ainakin yksi pelaaja. Puolustus tarvitsisi suurta remonttia.
Ainoastaan Kasparaitis, Laukkanen ja Andrew Ference ovat riittävän hyviä puolustajia hyvään joukkueeseen.
Kuitenkin kolme heitä parempaa puolustajaa olisi löydyttävä, jos seura tahtoo tosissaan kilpailla ensi kaudella playoffseissa. 1-2 lupaavaa nuorta kiekolliseen peliin pystyvää puolustajaa ja yksi hyvä ja kokenut kummankin suunnan puolustaja ovat hankintalistalla. Hyökkäys pärjää ilman Jagriakin hyvin, jopa loistavasti, vertailuissa muihin hyviin seuroihin.
Kesä onkin mielenkiintoista aikaa, Mario on ilmoittanut jatkavansa, joten ainakin yksi hyvä uutinen kaikille, jotka odottavat jo uutta kautta. Ja mikäpä sen hienompaa, kuin nähdä yksi kaikkien aikojen kiekkoilijoista hyvässä vireessä
Salt Lakessa. Uskoisinkin että Mario on ensi kaudella huomattavasti parempi, koska hänellä on aikaa rakentaa kuntoaan paremmin. Nyt takana on jo puoli kautta, joten peli itsessään on taas jo tuttua.
