Pitkästä aikaa pudotuspelejä Torontossa?

NHL / Artikkeli
Toronto Maple Leafs oli viime kaudella joukkue, jolta oli mukava käydä hakemassa sarjapisteet. Alkavalla kaudella joukkue ei kuulu edelleenkään sarja kärkikastiin, mutta enää kanadalaisjoukkuetta vastaan ei ole ainakaan hauskaa pelata. Kauden alla hankitun Phil Kesselin myötä Torontossa voidaan jälleen alkaa haaveilla jopa pudotuspelipaikasta.

Torontoa tituleerataan monesti jääkiekon Vatikaaniksi. Roomaa ja sen keskellä sijaitsevaa lilliputtivaltiota ei rakennettu päivässä – myöskään viime syksynä Maple Leafsin johtoon tarttuneen GM Brian Burken urakka ei valmistu vuodessa.

Kesän aikana Torontossa tehtiin kuitenkin vankkaa perustyötä ja rakennettiin jykevää pohjaa. Joukkueeseen hankittiin kovuutta ja varsinkin alakerta on aivan eri tasoa kuin viime vuonna. Yläkerta näytti pitkään varsin heikolta, mutta Phil Kesselin ostamisen myötä hyökkäykselläkin on oma johtohahmonsa. Nuoren amerikkalaisen saapumisesta huolimatta joukkueen hyökkäys on yhä varsin nimetön.

Työnjohto organisaatiossa on tuttu, kun valmennus jatkaa Rom Wilssonin johdolla. Vahvistusta tuli kuitenkin maalivahtivalmennukseen, kun arvostettu Francois Allaire liittyi organisaatioon.

Vahvistunut puolustus auttaa kuitenkin yläkerran miesten hommia, sillä tällä kaudella peli ei enää tule pyörimään Leafsin omassa päädyssä yhtä paljon kuin ennen. Kovaluiset pakit voittavat kulmapelit ja kaksinkamppailut paremmin kuin ennen ja täten joukkue pääsee touhuamaan enemmän kiekon kanssa.

Toronton vaativa kotiyleisö on jo lopen kyllästynyt ja jopa turtunut menestyksettömyyteen. Pelitapa on kuitenkin aika ollut tärkeää ontariolaisjoukkueen kannattajille, ja alkavalla kaudella sille on luvassa todennäköisesti fyysisempi ja kovempi joukkue kuin ennen. Torontossa taistellaan jälleen paikasta kevään tosipeleissä.

Puolustus kuntoon

Maple Leafs päästi eniten maaleja koko NHL:ssä kaudella 2008-2009. Tähän haluttiin välitön muutos ja joukkue liikkui pelaajahankinnoissaan tällä linjalla. Ykkösvahti Vesa Toskala ei ollut viime kaudella kuin korkeintaan välttävällä tasolla, joskaan heikko puolustus ei paljoa miestä tukenut.

Veräjälle hankittiin vahvistusta, kun joukkue sai kun saikin kiinnitetty kohutun ruotsalaisvahdin Jonas Gustafssonin. Hän vähintäänkin haastaa ja kirittää Toskalaa, mutta saattaa myös vallata tämän tontin. Myös kolmosvahti meni uusiksi, kun epävarmasti torjunut Justin Pogge vaihtui kokeneempaan Joye MacDonaldiin.

Eniten kesän aikana muuttunut osasto on puolustus. Uusina miehinä joukkueeseen liittyvät profiilipuolustajaksi hankittu Mike Komisarek, Anahemissa Burken luottomiehiin kuulunut Francois Beuchemin ja kovana avojääntaklaajana tunnettu Garnett Exelby. Ainoa merkittävä poistuja oli tshekkipakki Pavel Kubina

Kun kapteeni Tomas Kaberle jäi huhuista huolimatta vaahteranlehtipaitoihin, on pakisto kauteen lähdettäessä sekä leveä että terävä. Nyt myös organisaation tulevaisuuden toivo Luke Schenn saa kehittyä rauhassa ja ammentaa oppia kokeneemmilta pelaajilta. Kilpailu peliajasta ja –paikasta tulee olemaan aivan eri tasolla kuin ennen, sillä Leafs-puolustukseen on tarjolla jopa kymmenkunta mitat täyttävää NHL-pakkia.

Ongelmaksi voi koitua korkeintaan se, että varsinaisia kiekollisia pakkeja ei Kaberlen ja Ian Whiten lisäksi juuri ole. Kaberlen rooli tuleekin varmasti jälleen korostumaan varsinkin ylivoimapelissä. Kovuutta puolustuksesta ei kuitenkaan tule puuttumaan, ja laidat ryskyvät Air Canada Centressä moneen kertaan. Muutama puolustaja voi kauden aikana löytää myös uuden osoitteen, sillä kaikille ei löydy Maple Leafsista roolia.

Kessel keulakuvaksi

Maple Leafsin odotettiin kesän aikana vahvistavan myös hyökkäystään ja huhuja liikkui pitkin kesää. Lopulta syyskuussa jysähti, kun Burke hankki Bostonissa neuvotteluissa umpikujaan ajautuneen Kesselin.

Nuoren yhdysvaltalaispelaajan hinta oli kova, joten paineet miehen ympärillä ovat jatkossa valtavat. Viime kaudella huimat 36 maalia paukuttanut hyökkääjä ei auta Leafsin kuitenkaan heti, sillä mies toipuu vielä jonkin aikaa olkapäävammastaan. Nyt rinnalla Kesselillä ei ole niin hyviä kavereita kuin Bostonissa ja painetila on aivan eri sfääreissä kuin enne. Nähtäväksi jää, miten nuorukainen vastaa tähän haasteeseen.

Kesselin lisäksi Leafsin hyökkäys ei saanut merkittäviä vahvistuksia ja yläkerta onkin seuran selvästi heikoin osa-alue. Yhdysvaltojen olympiaryhmään kuuluva kokenut Jason Blake on edelleen joukkueen tärkeimpiä pelaajia. Vikkeläkinttuinen laituri tekee hyvin hommia kahteen suuntaan ja paukuttaa siinä ohella kohtalaisen hyvin maaleja. Myös Niklas Hagman täyttää terveenä ollessaan oman ruutunsa, mutta huipputason NHL-joukkueessa molemmat olisivat lähempänä kakkos- kuin ykköskentän miehiä.

Potentiaalia parempaan Leafs-hyökkäyksessä on muun muassa slaavipelaajilta Mihail Grabowskilla ja Nikolai Kuljominilla. Torontossa miehille on varmasti luvassa vastuuta ja peliaikaa, mutta tähän pitäisi vastata edelliskausia paremmilla tehoilla.

Nuoriso-osastolta läpimurron mahdollisuutta tarjotaan ainakin yliopistosta NHL:ään siirtyneillä Tyler Bozakille, Viktor Stahlbergille ja Christian Hansonille. Myös maaliahne tshekkilaituri Jiri Tlusty kuuluu torontolaisten tulevaisuuden toivoihin ja vähitellen hänenkin tulisi ottaa paikkansa NHL:n puolelta.

Hyökkäyksen uusista vahvistuksista on syytä nostaa esiin Colton Orrin nimi. Röyhkeä kovanaama ei välttämättä pelaa kovia minuutteja, mutta Burken tyylinen mies on silti tärkeä osa permanenttia.

Torontolaisjoukkueen hyökkäyksessä on paljon hyviä alempien kenttien pelaajia, mutta taitoa ei yksinkertaisesti ole riittävästi. Tämä antaa toisaalta monille mahdollisuuden ottaa iso rooli NHL:stä ja samalla kehittyä kauden aikana.

Ennuste

Maple Leafs tulee alkavalla kaudella taistelemaan tosissaan Idän viimeisistä pudotuspelipaikoista. Kesselin hankinta tarkoitti sitä, että enää Torontossa ei odotella, vaan pudotuspelipaikka on selkeä tavoite. Todennäköisesti joukkue tulee tappelemaan tasapäisesti Idän viimeisistä pudotuspelipaikoista, mutta kovin pitkää kevättä kanadalaiskaupunkiin ei ainakaan vielä alkavalla kaudella voi povata.

» Lähetä palautetta toimitukselle