Kolmena peräkkäisenä vuotena pudotuspeleihin päässeen Coyotesin kausi päättyi viimeksi runkosarjaan. Tasaisuuden puute vaivasi joukkuetta koko sesongin ajan, eikä maalivahti Mike Smithin loukkaantumiset helpottaneet asiaa yhtään.

Omistajasotkun selvittyä Coyotesin tulevaisuus näyttää varsin aurinkoiselta. Maalinteon kanssa jo vuosia tuskaillut Coyotes sai kesällä ison vahvistuksen hyökkäykseensä Mike Ribeiron muodossa. Tämä seikka nostaa odotuksia itse kullakin.

Pieniä suuria muutoksia.

35-vuotias Ribeiro solmi kesällä neljän vuoden sopimuksen Coyotesin kanssa. Capitalsissa viime kaudella pelannut Ribeiro on se kauan kaivattu ykkösketjun maaleja tekevä sentteri, jota Coyotesissa on etsitty melkeinpä joukkueen aavikolle muutosta asti.

Coyotes-valmentaja Dave Tippett on Ribeiron kanssa ennestään tuttu, sillä Ribeiro pelasi uransa parhaimmat kaudet Tippettin alaisuudessa Dallas Starsissa. Ribeiro on ehdottomasti yksi Coyotesin viime vuosien parhaista hankinnoista ja tulee tekemään takuuvarmaa työtä kojoottipaidassa. 

Coyotes kiinnitti myös 27-vuotiaan  Tim Kennedyn. Suurelle yleisölle tuntematon hyökkääjä on takonut AHL:ssä varsin mukavasti pisteitä. Esimerkkinä viime kaudella 37 ottelussa Worcester Sharksin paidassa kerätyt tehot 13+24. Kennedyä pidetään laiturina, mutta hän pystyy tarvittaessa pelaamaan myös keskellä. Pienikokoista jenkkiä tuskin  nähdään kuitenkaan montaa kertaa Coyotesin paidassa.

Sekä Jason LaBarberan että Chad Johnsonin vaihdettua maisemaa, oli varamaalivahdin paikka yhtäkkiä auki. Veskarimarkkinat olivat kesällä kapeat, mutta Coyotes onnistui kaappaamaan 27-vuotiaan saksalaismaalivahti Thomas Greissin. San Jose Sharksin vuonna 2004 varaama Greiss hoitaa tonttinsa varmasti, tuli peliaikaa enemmän tai vähemmän.

Lähtijöiden lista onkin pidempi. Jo edellä mainittujen maalivahtien lisäksi hyökkäystä verotettiin isolla kädellä. Erityisesti rouhija Boyd Gordonin lähtö kirpaisee, sillä Gordon on yksi niitä hiljaisia sankareita, jotka ovat äärettömän tärkeitä joukkueelleen vaikka eivät pisteillä herkuttelisikaan. Nick Johnson, Alex Bolduc ja Chris Conner ovat korvattavissa, mutta Gordonin saappaisiin ei ihan heti löydy täyttäjää. 

Puolustuksesta se kaikki lähtee.

Coyotesin pakisto on kiistatta yksi koko liigan parhaita. Löytyy kokoa ja näköä, sekä voimaa ja taitoa. Ruotsalainen Oliver Ekman-Larsson on noussut vuosi kerrallaan lähemmäs liigan eliittiä. Mikäs siinä oppiessa kun vierellä pelaa esimerkiksi Keith Yandlen kaltainen taituri.

Lisää kiekollista osaamista tarjoavat Michael Stone sekä David Schlemko. Stonen ja Schlemkon kanssa peliajasta taistelee ruotsalainen David Rundblad. Myös nuorta Brandon Gormleyta ollaan ennustettu NHL-kokoonpanoon jossain vaiheessa kautta. Fyysisyyttä pakistoon tuovat tsekkiläinen blokkikone Zbynek Michalek ja Derek Morris. Myös Rostislav Kleslasta löytyy ilkeä puoli. 

Coyotesin puolustus on erittäin hyvin rakennettu kokonaisuus. Kiekollisen taidon vierelle on yleensä asetettu fyysinen kaveri, joka raivaa tilaa parilleen. Coyotes on puolustus edellä koottu joukkue, mikä saa pelin näyttämään ajoittain tylsältä tai hitaalta. Valmentaja Tippettiä se tuskin kiinnostaa, sillä tämä pelitapa on koettu toimivaksi.

Kaksi Coyotesin johtohahmoa, Shane Doan (vas.) ja Oliver Ekman-Larsson.

Kuva © Getty Images

Kysymykset maalissa ja maalinteossa. 

Puolustuksen takana, tolppien välissä seisoo Mike Smith. Toissakaudella ilmiömäisesti torjunut Smith oli viime kaudella kaikkea muuta. Loukkaantumiset vaivasivat jatkuvasti, eikä Smith terveenä ollessaankaan ollut sitä mitä häneltä vaadittiin. Kesällä tehty jättimäinen jatkosopimus nostaa väkisinkin vaatimukset huippuunsa. Jäikö "Smitty" yhden kauden ihmeeksi, vai onko hänestä NHL-tason ykköskassariksi?

Toinen mahdollinen kompastuskivi on edelleen hyökkäys. Ribeiro on loistava, mutta ei yksi mies kaikkia maaleja tee. Hyökkäykseenkin on tyrkyllä useampi nuori pelaaja, joille annetaan varmasti näytön paikkoja tilanteen niin salliessa.

Tippett saa miettiä päänsä puhki ketjukoostumuksia tehdessään, vaikka miehistö on pääosin sama kuin viime kaudella. Maalinteon on parannuttava tälle kaudelle, jotta pudotuspelit ja niissä menestyminen on ylipäätään realistista. 

NHL-toimituksen arvio: Hyökkäyksen vahvistuksista huolimatta Coyotes jää pudotuspelien ulkopuolelle.