Ensimmäinen pudotuspelikierros Columbus Blue Jacketsia vastaan ei ollut Pittsburgh Penguinsille läpihuutojuttu. Kuuden ottelun mittaisen ottelusarjan pelit olivat tasaisia ja etukäteen ylivoimaiseksi povattu Penguins oli vaikeuksissa. Penguinsin kannalta huolestuttavin piirre oli, että joukkue menetti useaan kertaan sarjan aikana otteluissa hankkimansa johtoaseman. Kolmen maalin johdon pitäisi kestää, mutta niin ei käynyt. Kuudennessa ottelussa Penguins hankki neljän maalin johdon ja oli menettää senkin päätöserässä, kun joukkueelle iski jäätyminen ja Columbus Blue Jackets puolestaan sai hurmoksen päälle.
Marc-Andre Fleuryn sulamista odotelleet tai pelänneet eivät vielä saaneet varmuutta suuntaan tai toiseen. Kuudennen ottelun ratkaisevilla hetkillä, kun Penguins oli helisemässä, Fleury otti tärkeitä koppeja ja näin kävi muissakin otteluissa. Silti kysymysmerkki säilyy, sillä äärimmäisyydestä toiseen on Fleurylle liian tyypillistä.
Jevgeni Malkin sai päätösottelussa maalihanansa auki, mutta Sidney Crosbyn maalisarake näyttää yhä pyöreää nollaa. Pudotuspelien avauskierroksen pistepörssissä Penguinsia edustaakin tähtisentterikaksikon sijaan puolustajat Matt Niskanen ja Paul Martin tehoilla 0+8 ja 2+6.
Rangers joutui tiukoille Philadelphia Flyersin kanssa ottelusarjassa, joka venyi maksimipituiseksi eli seitsemän ottelun mittaiseksi. Lopulta Rangers kuitenkin hoiti homman tyylikkäästi kotiin kotiareenallaan. Sarja oli koko matkan tasainen ja joukkueet voittivat vuorotellen. Lupaavaa Rangersin kannalta oli se, että se sai tehoja laajalta rintamalta, sillä avauskierroksella peräti kahdeksan miestä onnistui tekemään vähintään kaksi maalia. Vastustaja ei voi ottaa mitään Rangersin ketjua kevyesti.
Rangersin parhaimmat pistemiehet olivat entiset Tampa Bay Lightningin seurakaverukset Martin St. Louis ja Brad Richards. Molempien saldona on tällä hetkellä 2+4. Ehkä kokonaisuutenaan paras hyökkäyskentällinen oli kolmikko Derick Brassard, Mats Zuccarello ja Benoit Pouliot.
Mitä Penguins voi parantaa ensimmäisestä kierroksesta?
Kauden aikana hyvää alivoimapeliä esittänyt Penguins oli avauskierroksella pulassa Blue Jacketsin ylivoimapelin kanssa. Malkin löysi maalijyvän, joten Penguinsin valmennusjohto päätti tunkea kaksi parasta munaansa samaan koriin peluuttamalla Malkinia sekä Crosbya samassa ketjussa. Tämä saa luultavasti jatkoa, sillä pelatessaan samassa ketjussa miehet tekevät toisilleen tilaa pelien ratkaisemiselle. Crosby loi ensimmäisellä kierroksella pisteitään enemmän paikkoja. Osasyy maalittomuuteen oli siinä, etteivät myöskään Crosbyn ketjukaverit pystyneet tarpeeksi tehokkaaseen peliin kaikissa otteluissa.
Yksilöistä vaikeuksissa oli etenkin Kristopher Letang. Taitavalle puolustajalle sattui yksittäisiä pahoja virheitä, joihin ei ole varaa Rangersia vastaan.
Mitä Rangers voi parantaa ensimmäisestä kierroksesta?
Rangersin ylivoimapeli toimi ainoastaan ensimmäisessä ottelussa, jossa se sai aikaiseksi kaksi ylivoimamaalia. Lopuissa kuudessa pelissä se pääsi koettamaan ylivoimalla 23 kertaa tekemättä yhtään maalia. Hyvästä joukkueesta kertoo jotain se, että siitä huolimatta joukkue pystyi puristamaan itsensä ottelusarjan voittoon. Myös viisikkopelissä oli paikoittan parantamisen varaa. Välillä Rangers pisti keskialueen taitavasti tukkoon, mutta seuraavassa vaihdossa Flyers näytti hiihtävän Rangersin alueelle liian helposti.
Penguins voittaa...
Jos ja kun se ei jäädy niin kuin sille kävi Blue Jacketsin kanssa. Kun Jackets sai hengen päälle ja Penguins menetti johtoaseman, oli Penguins voimaton jäädyttämään peliä tarpeeksi. Penguinsilla on edelleen enemmän kuin riittävästi sekä tulivoimaa että puolustustaitoa, eikä Rangers ole kuten fyysinen Flyers, joka pystyy ravistelemaan fyysisellä pelillään etenkin Penguinsin kevyempiä puolustajia sekaisin. Henrik Lundqvist on paljon vartijana, eikä ole toistaiseksi vielä aivan loistanut aivan parhaalla tasollaan, mutta vie luotettavuudessa selvästi voiton Fleurystä. Rangersin ykköspuolustajat joutuvat sarjassa koville blokatessaan Penguinsin laukauksia, mutta Rangers onkin kyseisessä osa-alueessa liigan paras.
Jos Penguinsin ylivoima toimii yhä, se tietää pahaa – varsinkin, jos se ei tuota samalla vastustajalle alivoimamaaleja. Blue Jackets rankaisi kolmasti Penguinsia alivoimalla. Siitä huolimatta Rangersillakaan ei ole varaa jäähyihin. Niskanen ja Martin ovat Penguinsin tämän hetken luottopakit miesylivoimalla siinä missä joukkueen parhaimmat pistemiehet. Viivalta sataa laukauksia ja ylivoimaa pyöritetään nopeilla kiekonsiirroilla.
Rangers voittaa...
Jos se pystyy parantamaan erikoistilannepelaamistaan. Erityisesti ylivoimalla ei voi hukata niin monia mahdollisuuksia kuin mitä Rangers hukkasi Flyersia vastaan. Penguin otti ensimmäisen kierroksen ottelusarjassaan joukon turhia jäähyjä ja jos sama toistuu, Rangersin täytyy hyödyntää tämä Flyerssarjaa paremmin. Myös parhaimmiston täytyy Rangersissakin yhä parantaa. Rick Nash on osoittanut heräilyn merkkejä ja miehen tehoja kaivataan kipeästi.
Lundqvistkaan ei vielä ole vakuuttanut. Ruotsalaisveskarin täytyy tällä kierroksella venyä parhaimpaansa, vaikka hänen edessään pelaavat uhrautuvat viisikot. Yksi avainkysymys on myös se, ehtiikö Rangers toipua uuvuttavasta sarjasta riittävän nopeasti vai saako Penguins ottelusarjan alussa liikaa etua pitemmästä lepoajasta.
Sarjan ratkaisupelaaja, Penguins
Penguins ei voi rakentaa kestävää maalintekomenestystä puolustajien varaan, joten hyökkääjien on nyt astuttava vahvemmin näyttämölle. Jussi Jokinen ja loukkaantumisesta kärsivä Brandon Sutter ovat tähän mennessä hyökkääjistä ottaneet roolia maalinteossa. Viimeisessä ensimmäisen kierroksen pudotuspeliottelussa Malkin oli hattutempullaan ratkaisijan roolissa, mutta kippari Crosbylta odotetaan nyt esiin nousua. Crosbylla on kasassa kuusi syöttöpistettä, mutta maalisarake odottaa ensimmäistä osumaansa. Nyt tai ei koskaan. Jonkun on näytettävä mallia Lundqvistin ohittamisessa ja sitä odotetaan eniten joukkueen johtajalta.
Sarjan ratkaisupelaaja, Rangers
Rick Nash ei ole heiluttanut verkkoja ja on ollut muutenkin Rangers-uransa ajan pettymys. Kunnon onnistuminen tähän; vastuunkanto maalinteossa niin, että Rangers menee jatkoon, ja mennyt vaisuus on unohdettu ja pois pyyhitty. Nash on vahva kulmaväännöissä ja maalinedustalla sekä erittäin vaikea pideltävä päästessään vauhtiin.
Arvio lopputuloksesta:
Molemmissa joukkueissa on riittävästi kokemusta tosipeleistä. Runkosarjassa joukkueet kohtasivat neljästi ja voitot menivät tasan 2-2. Tasaista vääntöä on luvassa taas. Historiallisesti katsottuna Penguins on selvästi niskan päällä, sillä se on kohdannut Rangersin pudotuspeleissä neljästi ja edennyt jatkoon joka kerta. Edellinen kerta on kuuden vuoden takaa, jolloin Penguins eteni aina finaaliin asti.
Rangersin etuna on tasaisuus. Joka ketju kykenee ratkaisuihin ja pärjää hyvin rooleissaan. Penguinsilla puolestaan on tähtensä ja tulivoimansa, mutta erityisesti nelosketju on heikko ja jää helposti pulaan omalle puolustusalueelleen. Maalivahtikamppailu kääntyy Rangersin eduksi. Penguins ei luota täysillä Fleuryyn niin kuin Rangers luottaa Lundqvistiin. Tasaisuus ja leveys ovat valttia ja aina välillä on tehtävä historiaakin. Rangers jatkoon voitoin 4-3.