NHL syntyi virallisesti 26.11.1917 Montrealissa, Windsor-hotellissa. Joukko NHA:n (National Hockey Association) omistajia oli kokoontunut hotelliin keskustelemaan liigan tilanteesta. NHA:ssa pelasi tuohon aikaan kuusi joukkuetta.
Omistajien päätös oli seuraavanlainen: viisi joukkuetta muodostaisivat uuden liigan, jota kutsuttaisiin nimellä NHL. Eddie Livingstonen omistama Toronto Blueshirts jäi tämän liigan ulkopuolelle. Nykyaikainen NHL oli syntynyt.
Nykyaikainen NHL oli syntynyt
NHL:n ensimmäinen supertähti oli Montreal Canadiensin Georges Vezina, jonka mukaan on nimetty liigan parhaalle maalivahdille jaettava palkinto. Canadiens kohtasi Vezinan harjoitusottelussa Chicoutimin joukkuetta vastaan. 16-vuotias Vezina vakuutti Canadiensin valmentajat ja joukkue tarjosi nuorukaiselle sopimusta.
Vezina pelasi lopulta 16 kautta Canadiensin paidassa ja voitti kaksi Stanley Cupia. Vezinan ura päättyi äkillisesti, kun mies sairastui tuberkuloosiin vuonna 1925. Kanadalainen menehtyi vuotta myöhemmin vain 39-vuotiaana.
1920-luvulla NHL:ssä pelasi vain neljä joukkuetta, jotka tulivat kaikki Kanadasta. Tiukan taloustilanteen vuoksi liiga tajusi, että sen oli laajennuttava Yhdysvaltoihin mitä pikimmin. Tuohon aikaan jääkiekko taisteli ihmisten vapaa-ajasta muun muassa elokuvateollisuuden kanssa ja osittain tämän takia NHL-omistajat päättivät alkaa rakentaa massiivisia jäähalleja.
New Yorkin Madison Square Garden ja Chicagon Stadium olivat jättiläismäisiä sisähalleja, joissa jääkiekko-ottelusta muokattiin sosiaalinen tapahtuma. Naiset pukeutuivat kalliisiin turkkeihin ja miehet seurasivat otteluja puvut päällä.
1930-luku tunnetaan Pohjois-Amerikassa suuresta lamasta, joka vaikutti myös NHL:n toimintaan. Varsinkin pienempien kaupunkien joukkueet olivat pulassa ja muun muassa Montreal Maroonsin tarina päättyi näihin aikoihin. Myös legendaarinen Canadiens oli lähellä vararikkoa, mutta jollain ihmeellä kaupungin ranskankielinen ihme sinnitteli tiensä laman läpi.
New York Rangersista tuli kaudella 1927-28 ensimmäinen joukkue Yhdysvalloista, joka onnistui voittamaan Stanley Cupin. Finaalisarja Montreal Maroonsia vastaan sai eriskummallisen käänteen ottelusarjan toisessa ottelussa, kun Rangers-maalivahti Lorne Chabot loukkaantui, eikä pystynyt jatkamaan pelaamista. Tuohon aikaan NHL:ssä ei tunnettu termiä "varamaalivahti".
Katsomosta löytyi kaksi NHL-tason maalivahtia, Alex Connell ja Hugh McCormick, jotka olivat valmiita hyppäämään kaukaloon. Molemmilla maalivahdeilla oli kuitenkin sopimus toisen NHL-joukkueen kanssa, ja Maroons ei suostunut heidän peluuttamiseensa. Rangersin 44-vuotias valmentaja Lester Patrick otti homman haltuun ja puki maalivahdin varusteet päällensä. Patrick johdatti Rangersin 2−1-voittoon ja lopulta joukkue voitti historiansa ensimmäisen Stanley Cup -mestaruuden otteluvoitoin 3-2.
Tähtipelaajia ja muistopalkintoja
Monet NHL:n parhaimmille jaettavista palkinnoista ovat saaneet nimensä tämän aikakauden pelaajilta. Toronto Maple Leafs -legenda ja omistaja Conn Smythe rakennutti ensimmäisen Maple Leafs Gardenin ja valmensi joukkuetta neljän kauden ajan. Conn Smythe -palkinto jaetaan liigan pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle.
Boston Bruins -puolustaja Eddie Shore on monelle tuntematon nimi, mutta Shorella oli suuri merkitys lajin kasvulle, erityisesti Yhdysvalloissa. Puolustaja muun muassa poseerasi New Yorker -lehden kannessa. Parhaiten Shore muistetaan kuitenkin tilanteesta, joka päätti Maple Leafs -hyökkääjä Ace Baileyn uran. Shore taklasi Baileyä sillä seurauksella, että Bailey sai kallonmurtuman ja hänet kiidätettiin sairaalaan.
Monet NHL:n parhaimmille jaettavista palkinnoista ovat saaneet nimensä tämän aikakauden pelaajilta
Shore sai taklauksesta 16 ottelun pelikiellon. NHL päätti järjestää hyväntekeväisyystapahtuman, jossa kerättiin varoja Baileylle ja hänen perheelleen. Tapahtuma päättyi Shoren ja Baileyn kättelyyn, joka pitkälti pelasti Shoren maineen jääkiekkoilijana. Tapahtuma tunnetaan nykyisin NHL:n ensimmäisenä tähdistöotteluna.
Frank Calder tunnetaan NHL:n ensimmäisenä presidenttinä. Calder toimi liigan johtajana yli 20 vuoden ajan, vuodesta 1917 aina vuoteen 1943, jolloin hän menehtyi sydänkohtaukseen. Hänen mukaansa on nimetty kaksi palkintoa. Calder-muistopalkinto jaetaan vuosittain NHL:n parhaalle tulokaspelaajalle. Calder-pokaali jaetaan AHL:n mestarille.
Detroit Red Wings voitti ensimmäisen Stanley Cup -mestaruutensa kaudella 1935-36, pitkälti James Norrisin ansiosta. Norris omisti Red Wingsin ja uudisti joukkuetta rajulla kädellä. Hän vaihtoi joukkueen nimen Red Wingsiksi ja suunnitteli nykyisen logon. Norrisin aikakaudella Red Wingsistä tuli merkittävä NHL-joukkue, jolla on pitkä ja värikäs historia.
James Norris -muistopalkinto jaetaan vuosittain NHL:n parhaalle puolustajalle. Palkinnon on voittanut kolme Red Wings -pelaajaa; Red Kelly, Paul Coffey ja Nicklas Lidström, joka voitti palkinnon peräti seitsemän kertaa.
Art Ross pelasi vain yhden kauden NHL:ssä, mutta miehen vaikutus pelin kehitykseen oli valtava. Ross tunnettiin aikakautensa parhaimpana puolustaja, joka ei tyytynyt syöttelemään kiekkoa. Hän oli ensimmäisiä puolustajia, joka nousi omalta alueelta kiekon kanssa. Peliuransa jälkeen Ross toimi sekä NHL-valmentaja että managerina. Art Ross -palkinto jaetaan vuosittain NHL:n runkosarjan pistepörssin voittajalle.
Foster Hewitt on yksi NHL:n alkuaikojen tähdistä, vaikka miestä ei nähty kertaakaan jäällä. Hewitt oli intohimoinen radioselostaja, joka tunnetaan "Hockey Night in Canada" -ohjelman isänä. Hewitt kehitti pelille kielen, jota kaikki ymmärsivät. "He shoots, he scores" -lausahdus kuuluu olennaisesti jokaisen NHL-ottelun selostukseen, vielä tänä päivänäkin. Foster Hewitt -muistopalkinto jaetaan radio- ja TV-teollisuuden jäsenille, jotka osoittavat syvää omistautumista jääkiekolle uransa aikana.
NHL:n ensimmäinen 25-vuotisjakso tuli päätökseensä kaudella 1942, joka merkitsi samalla uuden aikakauden alkua. Liiga oli selvinnut 1930-luvun lamasta ja pikkuhiljaa joukkueiden määrä oli ylöspäin. Seuraavat 25 vuotta näyttelivät suurta roolia liigan kasvussa neljän joukkueen harrastelijasarjasta monen miljardin bisnekseksi.
