Kausi 1942-43 toi mukanaan suuren muutoksen: NHL supistui jälleen kuuden joukkueen liigaksi. Boston Bruins, New York Rangers, Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs, Chicago Black Hawks ja Detroit Red Wings tulivat tunnetuiksi "Original Six" -joukkueina, jotka muodostivat NHL:n seuraavan 25 kauden ajan.
Canadiens ja Maple Leafs hallitsivat Original Six -aikakautta. Kumpikin joukkue voitti peräti 10 Stanley Cupia. Red Wings voitti liigan neljästi, Black Hawks kerran. Maple Leafsin osalta kauden 1966-67 mestaruus on seuran viimeisin.
Tämä tarkoitti samalla sitä, että liigan pelaajamäärä putosi noin 120 pelaajaan. Tämä näkyi pelaajien otteissa jäällä. Kukaan ei halunnut luopua pelipaikastaan, joten jäällä oli pysyttävä keinolla millä hyvänsä. Tämä aikakausi tunnetaan erityisesti lajin ensimmäistä supertähdistä. Samalla kuvioihin tulivat junalla kuljetut vieraspelimatkat, sääntöuudistukset ja ensimmäiset dynastiat.
Red Wings -dynastia toi mukanaan joukon supertähtiä
NHL:n ensimmäinen todellinen supertähti oli Red Wings- hyökkääjä Gordie Howe. "Mr. Hockey" aloitti NHL-uransa kaudella 1945-46 ja pelasi liigassa peräti 26 kauden ajan. 1924 NHL-ottelua pelannut Howe osasi yhdistää taidon ja kovuuden kaukalossa. Howe menehtyi 88-vuotiaana kesällä 2016.
NHL:n ensimmäinen todellinen supertähti oli Red Wings- hyökkääjä Gordie Howe
"Gordie Howe -hattutemppu", joka muodostuu maalista, syötöstä ja tappelusta, on nimetty Howen mukaan. Omalla urallaan Howe onnistui kyseisessä tempussa vain kahdesti.
Yksi Howen joukkuekavereista oli legendaarinen maalivahti Terry Sawchuk. Masennuksen ja alkoholiongelmien kanssa paininut Sawchuk menehtyi jo 40-vuotiaana, mutta ehti jättää jälkensä NHL:ään 21 kauden aikana. Sawchuk on edelleen 445 voitollaan liigan kaikkien aikojen kuudenneksi eniten otteluita voittanut maalivahti.
Sawchuk pelasi koko uransa ilman maskia ja hänen kasvojansa peittivät useat komeat viillot ja haavat. Winnipegissä syntynyt Sawchuk ehti voittaa uransa aikana neljä Stanley Cup -mestaruutta.
Howen ja Sawchukin lisäksi Red Wings -dynastiaan kuului Red Kelley, joka pelasi sekä puolustajan että keskushyökkääjän roolia. Kelley pelasi yli tuhat ottelua NHL:ssä, Maple Leafsin ja Red Wingsin paidoissa. Kelley on NHL:n eniten Stanley Cup -mestaruuksia voittanut pelaaja (8) ilman, että mies puki kertaakaan Canadiensin paitaa ylleen.
22 NHL-kauden jälkeen Kelley valmensi liigassa vielä kymmenen vuoden ajan. Tämän jälkeen mies siirtyi politiikkaan ja oli vuosia Kanadan parlamentissa.
Les Canadiens de Montreal
Seuraavasta NHL:n dynastiasta vastasi Montreal Canadiens, joka voitti viisi peräkkäistä Stanley Cup -mestaruutta vuosina 1956-1960 ja joukkueen tähtinä välkkyivät hyökkääjät Maurice Richard ja Jean Beliveau.
Joseph Henri Maurice "Rocket" Richard oli kauteen 1954-55 mennessä ehtinyt pelaamaan liigassa 11 kauden ajan ja mieheltä löytyi jo kolme mestaruutta. Kaudella 1944-45 mies iski ensimmäisenä pelaajana liigan historiassa 50 maalia yhdellä kaudella.
Richard oli kahdeksanlapsisen perheen vanhin lapsi ja vaikka hän varttuikin varsin heikoissa oloissa, kaukalossa mies oli täynnä energiaa ja tunnettiin voimahyökkääjänä. Vuonna 1955 Richard rikkoi linjatuomarin koskemattomuutta ja NHL:n tuon aikainen presidentti Clarence Campbell langetti hänelle koko loppukauden kestäneen pelikiellon.
Kyseisestä tilanteesta lähti käyntiin niin kutsuttu "Richardin mellakka", jota pidetään Montrealissa eräänlaisena virstanpylväänä kaupungin värikkäässä historiassa. Clarence Campbell seurasi Canadiensin kotiottelua katsomosta, kun joukkoa vihaisia kannattajia hyökkäsi hänen kimppuunsa ja räjäytti samalla savupommeja. Ihmiset poistuivat hallista, mutta mellakka jatkui Montrealin kaduilla.
Mellakka johti 100 pidätykseen, 37 ihmistä loukkaantui ja omaisuutta rikottiin yli 100 000 Kanadan dollarin edestä. Tilanne rauhoittui vasta kun Richard itse käski kannattajia rauhoittumaan ja lupasi palauttavansa Stanley Cupin Montrealiin seuraavalla kaudella. Rocket piti sanansa ja Canadiens voitti mestaruuden kaudella 1955-56.
Vielä 1970-luvulla liigassa nähtiin uhkarohkeita maalivahteja, jotka torjuivat kiekkoja ilman maskia.
Maurice Richard on yksi Quebecin provinssin rakastetuimmista urheilijoista, ja miehen merkitystä ranskankieliselle väestölle ei voi korostaa. Richard menehtyi vuonna 2000, 78 vuoden iässä. Hänestä tuli ensimmäinen urheilija, jolle Quebec järjesti valtiolliset hautajaiset. Canadiensin kotihallissa järjestetyssä muistotilaisuudessa kävi yli 115 000 kannattajaa.
Richardin rinnalla viiletti toinen Canadiens-legenda, Jean Beliveau. 20 kautta Canadiensissa pelannut Beliveau voitti urallaan 17 Stanley Cup -mestaruutta, saavutus jota kukaan muu ei ole tähän mennessä pystynyt toistamaan. 10 mestaruuksista tuli pelaajana, 7 joukkueen johtojäsenenä. Beliveau menehtyi vuonna 2014, 83 vuoden iässä.
Uudet säännöt ja uudet varusteet muuttivat pelin
Original Six -aikakaudella nähtiin paljon sääntömuutoksia, jotka muuttivat pelin kulkua. Punaviiva nähtiin ensimmäistä kertaa kaudella 1942-43, kaukaloihin asennettiin pleksit ja kaudella 1958-59 kaukalossa nähtiin myös ensimmäistä kertaa jäänhoitokoneet.
Jacques Plante teki marraskuussa 1959 jotain, mikä mullisti maalivahtien työskentelun NHL:ssä. New York Rangers -hyökkääjä Andy Bathgaten lyöntilaukaus osui Plantea otsaan ja ilman maskia pelannut maalivahti talutettiin pukukoppiin. Hetken kuluttua Plante palasi penkille ja kertoi olevansa valmis palaamaan otteluun, hänellä oli kuitenkin yksi vaatimus. Plante ei pelaisi, jos hän ei saisi käyttää omaa maskiaan.
Kanadalainen oli käyttänyt maskiaan harjoituksissa, muttei koskaan ennen virallisessa ottelussa. Pikkuhiljaa maalivahdit siirtyivät käyttämään maskeja, mutta vielä 1970-luvulla liigassa nähtiin uhkarohkeita maalivahteja, jotka torjuivat kiekkoja ilman maskia.
Willie O'Ree oli NHL:n ensimmäinen tummaihoinen pelaaja. Kaksi kautta Boston Bruinsin paidassa pelannutta O'Reetä pidetään yhtenä NHL:n historiaa muuttaneena pelaajana ja miestä kutsutaan usein "jääkiekon Jackie Robinsoniksi". Robinson oli baseball-liiga MLB:n ensimmäinen tummaihoinen pelaaja. Nashville Predatorsin P.K. Subban ja San Jose Sharksin Joel Ward ovat molemmat kertoneet aloittaneensa jääkiekon pitkälti O'Reen esimerkistä.
O'Reen kohtelu Yhdysvalloissa oli julmaa. Katsojat kyselivät miksi O'Ree pelasi jääkiekkoa, eikä kerännyt puuvillaa pelloilla. O'Ree vähät välitti katsojien kommenteista ja keskittyi pelaamiseen: "Kommentit eivät haitanneet minua. Halusin olla jääkiekkoilija, ja jos he eivät pystyneet hyväksymään sitä - se oli heidän ongelmansa, ei minun.
Original Six -aikakauden viimeisen mestaruuden voitti Toronto Maple Leafs keväällä 1967. Seuraavalla kaudella NHL muuttui jälleen dramaattisesti, eikä liiga palannut enää koskaan kuuden joukkueen systeemiin.