Original Six -joukkue New York Rangers ei ollut voittanut Stanley Cupia 54 vuoteen, mutta Rangers-fanien pitkä odotus tuli päätöksensä keväällä 1994. GM Neil Smithin ja valmentaja Mike Keenanin johtama Rangers kaatoi finaalisarjassa Vancouver Canucksin otteluvoitoin 4−3.
Joukkueen kapteenina toimi Mark Messier, josta tuli mestaruuden myötä myyttinen hahmo New Yorkissa. Messier oli voittanut jo viisi mestaruutta Edmonton Oilersin kanssa, mutta 1994 oli erityinen tapaus.
Messier tunnetaan yhtenä NHL-historian suurimmista johtajista ja tästä saatiin hyvä esimerkki keväällä 1994, kun Rangers kohtasi paikallisvastustaja New Jersey Devilsin itäisen konferenssin finaalissa. Rangers oli pakkovoiton edessä, kun joukkue matkusti Devilsin vieraaksi sarjan kuudennessa ottelussa.
Ennen illan ottelua Messierillä oli paikallismedialle lyhyt ja ytimekäs viesti: "Me voitamme tänään". Kapteeni iski ottelussa hattutempun ja loppu on osa newyorkilaista urheiluhistoriaa.
Etelä kiinnostaa
NHL laajeni jälleen 1990-luvun alkupuolella yhteensä neljällä joukkueella. Liigalla oli selvä visio, se halusi laajentua "ei-perinteisille" jääkiekkomarkkinoille. Ottawa Senatorsin lisäksi liigaan liittyivät Mighty Ducks of Anaheim, Tampa Bay Lightning, Florida Panthers ja San Jose Sharks.
Vuosituhannen vaihteessa mukaan liittyivät Nashville Predators, Atlanta Thrashers, Minnesota Wild ja Columbus Blue Jackets. Atlanta Thrashersin taru oli kuitenkin melko lyhyt ja joukkue siirrettiin 2000-luvulla Winnipegiin.
NHL:n uusin laajennusjoukkue näki päivänvalonsa kesällä 2016 kun liigan komissaari Gary Bettman ilmoitti, että Las Vegasissa pelattaisiin NHL-jääkiekkoa.
2000-luvulla NHL:n mainetta ovat tahranneet kaksi työsulkua, joista toinen vei kokonaisen kauden. Kausi 2004-05 peruttiin kokonaan NHLPA:n ja omistajien erimielisyyksien takia. Suurin osa NHL-pelaajista halusi pitää pelituntumaa yllä ja Euroopan liigat täyttyivät NHL-pelaajista.
Sama tarina toistui syksyllä 2012, kun edellinen työehtosopimus tuli päätökseensä. Näytti pitkään siltä, että koko kausi peruttaisiin jälleen, mutta tällä kertaa yhteisymmärrykseen päästiin tammikuun alussa. Lyhennetty 48 ottelun runkosarja käynnistyi tammikuun lopussa.
Työsulut ovat ehdottomasti jättäneet jälkensä NHL:n historiaan. Pelaajien ja omistajien välit ovat tulenarat ja valitettavasti näyttää siltä, että liigaa uhkaa työsulku aina kun edellinen työehtosopimus tulee päätökseensä.
Kaudella 2005-06 NHL oli tiukan paikan edessä. Työsulun takia menetetty kausi näkyi alkukaudesta otteluiden katsojamäärissä ja liigan tehtävänä oli vakuuttaa fanit lajin tulevaisuudesta.
Peliä nopeutettiin keskittymällä estämisjäähyjen lisäämiseen. Peli nopeutui jäällä, joukkueet pelasivat enemmän ylivoimaa ja otteluissa nähtiin keskimäärin enemmän maaleja. Toinen sääntömuutos oli voittomaalikilpailu, mikä lopetti tasapelit NHL:ssä.
Kansainvälinen liiga palasi ulkojäille
NHL on kansainvälistynyt huomattavasti 2000-luvulla. Kausi 2015-16 oli ensimmäinen liigan historiassa, jolloin kanadalaispelaajat eivät muodostaneet enemmistöä. Vielä 1980-luvulla 80% liigan pelaajista oli kanadalaisia. Viime kaudella liigassa nähtiin pelaajia 18 eri maasta.
NHL on panostanut eri markkina-alueisiin ja runkosarjaotteluita on pelattu Ruotsissa, Suomessa, Englannissa, Itävallassa, Saksassa ja Tšekissä. Uusinta uutta ovat NHL-harjoitusottelut Kiinassa, osana liigan suurempaa markkinointia Aasian markkinoilla.
2000-luvulla NHL keksi keinon korostaa lajin juuria ja tehdä siinä samalla mukavasti lisätuloja. Ensimmäinen ulkoilmaottelu pelattiin vuonna 2003, kun Oilers isännöi Montreal Canadiensia Commonwealth Stadionilla Edmontonissa. Yhdysvaltojen puolella ensimmäinen ulkoilmavääntö nähtiin vuonna 2008, kun Buffalo Sabres isännöi Pittsburgh Penguinsia.
Vuosittaisen "talviklassikon" ympärille rakennettiin joukkueiden valmistautumista seuraava TV-sarja, jonka suosio hiipui selvästi kun TV-kanava HBO luopui sarjan tuotannosta. Talviklassikoiden ohella on pelattu "Stadium Series" -otteluita ja molempien perinteiden on tarkoitus jatkua myös tulevaisuudessa.
NHL:n kiinnostus "ei-perinteisiin" jääkiekkomarkkinoihin palkittiin 2000-luvulla, kun useat laajennusjoukkueet päätyivät nostamaan Stanley Cupia. Dallas Stars juhli Mike Modanon johdolla kesällä 1999. John Tortorella johdatti Tampa Bay Lightningin seuran ensimmäiseen mestaruuteen kesällä 2004.
Carolina Hurricanes juhli vuonna 2006, ja vuotta myöhemmin Teemu Selänne voitti vihdoin uransa ensimmäisen ja ainoan Stanley Cupin Anaheim Ducksin kanssa.
2010-luvun uudet sankarit
Chicago Blackhawks ja Los Angeles Kings muodostivat 2010-luvun tehokaksikon. Valmentajat Joel Quenneville ja Darryl Sutter loivat pienimuotoiset nykyajan dynastiat. Blackhawks voitti kolme mestaruutta kuudessa vuodessa, Kings kaksi kolmessa vuodessa. Patrick Kane ja Jonathan Toews palauttivat Chicagon jääkiekkokartalle.
Ennen kesän 2010 mestaruutta Blackhawks oli edellisen kerran voittanut kaudella 1960-61. Anze Kopitar, Jonathan Quick ja Dustin Brown tekivät saman tempun Los Angelesin suhteen. Yhtäkkiä ihmiset kiinnostuivat Los Angelesissa jääkiekosta, ja julkkikset täyttivät Staples Centerin lehterit.
Liigan viimeisimmästä ja tällä hetkellä käynnissä olevasta dynastiasta vastaa Pittsburgh Penguins. Kahdesti peräkkäin kannua nostanut Penguins on Sidney Crosbyn johdolla noussut NHL-eliittiin. Edellisen kerran sama joukkue on voittanut kaksi peräkkäistä mestaruutta vuonna 1998, kun tässä onnistui Detroit Red Wings.
Crosby on saavuttanut urallaan lähes kaiken. Kanadalaisen palkintokaapista löytyy kolme Stanley Cup -mestaruutta, kaksi olympiakultaa, maailmanmestaruus, nuorten maailmanmestaruus ja kasa NHL:n henkilökohtaisia palkintoja.
2010-luvulla liigaan ovat astelleet uuden sukupolven supertähdet. Oilersin Connor McDavid on tähän asti lyhyellä urallaan herättänyt ihastusta ympäri liigaa. Arizonasta kotoisin oleva Toronto Maple Leafs -hyökkääjä Auston Matthews hurmasi fanit iskemällä neljä täysosumaa ensimmäisessä NHL-ottelussaan. Näiden kahden tähtipelaajan urat ovat vasta alkumetreillään.
NHL on sadassa vuodessa kehittynyt neljän joukkueen liigasta 31 joukkueen miljardibisnekseksi. Liigan historiaa pitää sisällään muutoksia niin kaukalon sisä- kuin ulkopuolellakin, hienoja persoonia ja taitavia yksilöitä. Liiga on jo sadan vuoden ajan kehittänyt tarinoita, jotka liikuttavat ihmisiä.
Joku voi sanoa, että NHL-fanit ovat kaikista lojaalisimpia kannattajia Pohjois-Amerikassa ja miksei myös Euroopassa. Pelaajien turvallisuus on yksi kysymysmerkki tulevaisuuden suhteen. Liigan on otettava tiukempi kuri päähänkohdistuneiden taklausten suhteen ja yritettävä vähentää loukkaantumisten määrää.
Palaako Seattle NHL-kartalle lähitulevaisuudessa? Miten käy Quebec Cityn? Viekö Arizona Coyotesin tie kenties Houstoniin? Nähdäänkö vuonna 2020 uusi työsulku? Haastaako Connor McDavid Wayne Gretzkyn ennätyksiä? Kuinka monta mestaruutta Sidney Crosby ehtii voittaa urallaan?
Nämä kaikki ovat kysymyksiä, mihin saadaan vastaukset ainakin seuraavan sadan vuoden aikana.
