Pelejä Pittsburgh Penguinsilla on runkosarjassa jäljellä vielä yli 30. Mestaruusjunaan ehtii siis vielä hyvin. Kahdella edelliskaudella lähes juhannukseen asti pelejään jatkaneet soturit ovat ajoittain osoittaneet kuitenkin väsymyksen merkkejä. Vieläkö Penguins löytää lisäpuhtia, jolla jaksaa kammeta kolmas peräkkäinen Stanley Cup?
sisäisen pistepörssin kärki on iskenyt 52 tehopisteestään peräti 29 ylivoimalla
Joukkueen supertähdet Jevgeni Malkin, Sidney Crosby, Phil Kessel ja Kristopher Letang ovat olleet kauden mittaan lukuisia kertoja katselemassa vastustajan osumia lähietäisyydeltä, mutta toisaalta juuri nimimiesten harteilla on ollut myös maalinteko. Hyökkääjäkolmikko on iskenyt tammikuun kuuteen peliin yhteistehot 13+19.
Toisaalta eivät staratkaan ole jatkuvasti parastaan esittäneet viisi vastaan viisi -pelissä. Penguinsin ylivoima on koko NHL:n parasta, ja esimerkiksi joukkueen sisäisen pistepörssin kärki, Kessel, on iskenyt kauden 52 tehopisteestään peräti 29 ylivoimalla. Myös Crosbyn, Malkinin, Letangin ja Patric Hörnqvistin tehoista vähintään puolet ovat syntyneet vastustajan istuessa jäähyaitiossa.
Ontuva viisikkopuolustus ja alempien kenttien heikko maalivire ovat kuitenkin suurimmat syyt alkukauden vaikeuksiin.
Kesällä syntyneet kipukohdat vaativat yhä balsamia
Mestaruuteen päättynyt kausi tiesi suurta määrää lähtijöitä kesällä. Puolustuksesta poistuivat Ron Hainsey, Trevor Daley ja Mark Streit.
Sairastuvalta palanneen Letangin oli tarkoitus paikata pahimmat menetykset, mutta valitettavasti hänen kohdallaan pitkä pelaamattomuus on ylivoimatehokkuudesta huolimatta näkynyt vielä pahempana ailahteluna kuin monen muun raskas ottelutaakka. Tilannetta ei ole ainakaan helpottanut viime keväänä ykköspakin paikkaa hallinneen Justin Schultzin loukkaantuminen joulukuussa.
Pahimmat menetykset Penguins kärsi keskikaistalla Nick Boninon ja Matt Cullenin vaihdettua maisemaa. Alkukaudesta Detroitista saapunut Riley Sheahan oli oiva hankinta tuomaan puolustus- ja alivoimaosaamista alempiin kenttiin, mutta etenkin hyökkäyspäässä Boninon tehot olisivat tarpeen.
Pudotuspeleissä ratkaisumaalien herraksi osoittautunut Bryan Rust on osunut tolppien väliin vasta neljästi, toissakeväänä Penguinsin vaarallisimmassa kentällisessä pelannut Carl Hagelin kolmesti.
GM Jim Rutherfordilta odotetaankin liikkeitä ennen siirtotakarajaa. Penguins tarvitsee herättelya alempiin, ja miksei myös ylempiin kenttiin.
Muun muassa Crosbyn vierellä viime aikoina pelanneet tulokkaat Dominik Simon (23) ja Daniel Sprong (20) ovat omiaan keventämään edellisinä keväinä raataneiden taakkaa, mutta heistä tuskin on vielä pysyviksi kärkikenttien pistenikkareiksi. Hollantilaissyntyinen Sprong on yksi joukkueen lupaavimmista nuorista, mutta todellinen läpimurto jäänee tuleviin kausiin.
Määttä pelaa parasta jääkiekkoa sitten tulokassesongin 2013-14
Suurin onnistuja on maalivahtitandemin pelastaja
Mestaruussuosikin heikosta alkukaudesta ei tappavan tehokkaan ylivoiman lisäksi monia selkeistä onnistumiskohtia löydy. Tärkeimmän läpimurron yksilötasolla on tehnyt kakkosvahti Tristan Jarry, joka sai mahdollisuutensa Antti Niemen epäonnistuttua Matt Murrayn aisaparina.
Jarry käytti mahdollisuutensa erinomaisesti – tilillä on yhdeksän voittoa 15 ottelusta. Yli 92 prosentin varmuudella kiekot torjunut kanadalainen on nollannut vastapuolen kahdesti.
On kultaakin kalliimpaa, että joukkueella on luotettava kakkosvahti keventämään Murrayn kuormaa. Ikää kaksikolla on yhteensä vasta 45 vuotta, mutta Murrayn Stanley Cupien ansiosta riittävästi kokemusta pitkää kevättä varten.
Myös joukkueen ainoa suomalaisedustaja, Olli Määttä, voidaan laskea alkukauden onnistujiin. Vaikka pistetahti hiipuikin lokakuun jälkeen, on jyväskyläläisellä oiva mahdollisuus rikkoa 30 tehopisteen raja ensimmäistä kertaa NHL-urallaan. Joukkueensa toiseksi tehokkain puolustaja pelaa parasta jääkiekkoa sitten erinomaisen tulokassesongin 2013-14.
Kolmas peräkkäinen mestaruus vaatii riskinottoa ja uhrauksia
On selvää, että Penguins on jälleen ostajan roolissa siirtotakarajalla. Rutherford aloitti hankinnat hyvissä ajoin Sheahanilla ja joulukuussa Dallasista saapuneella Jamie Oleksiakilla.
Joukkueen ensimmäinen tavoite on varmistaa pudotuspelipaikka, mutta sen jälkeen olisi käyttöä Tampa Bay Lightningiin kesällä lähteneen Chris Kunitzin kaltaiselle kokeneelle työmyyrälle.
Joukkue tarvitsee yhä uuden nickboninon, joka herättelee Rustin ja Hagelinin vanhaan vireeseen, mutta samalla eheyttää ontuvaa puolustuspeliä. Nuoret Jake Guentzel ja Conor Sheary ovat makselleet oppirahoja tällä kaudella, joten ei olisi pahitteeksi saada kaksikolle astetta kevyempi taakka kevään ajaksi.
Viimeisen kahden kauden rasitus näkyi julmalla tavalla etenkin alkukaudesta. Kahden päivän peliputkien jälkimmäisistä peleistä Penguins hävisi ensimmäiset kuusi. Kelkka on kuitenkin alkanut kääntyä – Penguins on vienyt pisteet viimeisistä kolmesta ottelusta, joita on edeltänyt peli edellisiltana.
Lauantaina joukkue osoitti, mihin se levänneenä pystyy. Viiden päivän ottelutauon jälkeen Penguins murskasi vakuuttavalla esityksellä Detroit Red Wingsin 4−1-lukemin kotonaan.