Viron maajoukkueen taitotaso ei riitä vielä IB-divisioonan kärkijoukkueiden mukaan. Virolaiset ovat kuitenkin suorittaneet turnauksen alkuun vahvasti, ja raapineet kasaan neljä pistettä turnauksen kahdelta ennakkosuosikilta heti ensimmäisiin otteluihin.
Viron lähtökohta turnaukseen oli turnauspaikan pitäminen, mutta kahdella voitolla se nousee uskottavasti taistelemaan myös mitalisijoista.
− Jos lähdetään ihan paperilla miettimään, niin sarjapaikan säilyttäminen oli tavoite. Kaikki sen päälle tuleva on plussaa. Olemme onnistuneet sarjapaikan nyt muutaman kerran säilyttämään ja osoittaneet, että pystymme pelaamaan tällä tasolla. Mopon ei silti pidä lähteä käsistä, vaikka muutaman kerran pärjää. Kehityksen pitää olla tasaista, Viron päävalmentaja Jussi Tupamäki kertoo.
Suomalaisen jääkiekon menestyksen peruspilari on pitkään ollut pelitapaetu, jota tosin on viime vuosina menetetty muille maille. Suomalaisilla ei ole koskaan ollut isoissa kansainvälisissä turnauksissa absoluuttisesti taitavimpia yksilöitä, mutta pelillisten rakenteiden kautta tätä taitoeroa on pystytty kuromaan umpeen. Siis perinteisen yhteistyönjääkiekon kautta.
"Kaksi meidän kivijalkaa ovat hyvä keskialueen peli ja oman alueen keskustan tukkiminen"
Viron maajoukkueella on pelitapa, joka muistuttaa hitusen Suomessa aikoinaan nähtyä menestysreseptiä: puolustetaan tarkasti, tehdään taitavamman vastustajan olo epämukavaksi, turhautetaan vastustaja ja isketään vastaan ja ylivoimalla.
Virolaiset onnistuivat pitämään oman maalinsa puhtaana pitkään Japania vastaan. Varsinaisella peliajalla japanilaiset saivat kiekon maaliin vain kertaalleen isosta laukaisumäärästä huolimatta, ja sekin tapahtui ylivoimalla. Japani ratkaisi ottelun jatkoajalla nimenomaan ylivoimalla. Ukraina ei toisessa Viron ottelussa saanutkaan kiekkoa maaliin, joka näkyi pelin edetessä ukrainalaisten turhautumisena.
Viro saa miehitettyä hyvinkin nopeasti keskialueen. Painetta annetaan, kun sen paikka on, mutta ensisijaisesti Viro pyrkii pitämään vastustajan mahdollisimman kaukana maalintekosektoreilta. Viroa vastaan keskialueen ylittäminen on tuottanut ennakkosuosikeille merkittäviä haasteita, ja vastustajien laukaukset ovat tulleet tasakentällisin usein melko kaukaa, jos alueelle onkin päästy.
Viron erinomainen puolustuspeli ei siis jätä juuri tilaa taitavimmille yksilöille tehdä peliä ja saada hyvää pelifiilistä. Tätä ovat tukeneet myös hyvin suorittaneet maalivahdit Villem-Henrik Koitmaa ja Roman Shumikhin. Tämä on johtanut siihen, ettei Japani tai Ukraina onnistunut toimittamaan kiekkoa tasakentällisin Viron verkkoon. Viro on siis pelannut reilut 120 peliminuuttia ilman takaiskuja tasakentällisin.
− Kaksi meidän kivijalkaa ovat hyvä keskialueen peli ja oman alueen keskustan tukkiminen. Koitamme tehdä osumamme ylivoimista ja vastahyökkäyksistä. Hyödynnämme sitä, jos vastustaja on väsynyt, Tupamäki raottaa pelikirjan saloja.
Tupamäki valmentaa nyt neljättä vuotta Viron maajoukkuetta, ja hänen johtaman valmennuksensa tuoma pelitapa ja pelisysteemi ovat hiljalleen alkaneet tuottamaan tulosta. JYPin virolaishyökkääjä Robert Rooba on nähnyt koko tuon nelivuotiskauden alusta tähän saakka.
− Tämä projekti meidän valmennuksen ja pelaajien kanssa on käynnissä nyt neljättä vuotta. Olemme koko ajan uskoneet siihen, että peli paranee ja jossain vaiheessa työ alkaa tuottaa tulosta. Tuloksellisesti ei ole mennyt aina niin hyvin, vaikka viime vuonna paransimme myös tulosta. Pelillisesti olemme kuitenkin menneet eteenpäin, ja olemme alkaneet poimimaan työn hedelmiä. Nyt peli on hyvän näköistä ja tulee myös tulosta, Rooba näkee.
"Olemme koko ajan uskoneet siihen, että peli paranee ja jossain vaiheessa työ alkaa tuottaa tulosta"
Joukkue ei ole kokenut totaalisen radikaaleja muutoksia projektin aikana, joka luonnollisesti tukee yhteisen pelifilosofian sisäänajoa. Virolla on sikälikin hyvä tilanne, että uutta virolaissukupolvea on hiljalleen tulossa mukaan maajoukkueeseen. Tälläkin hetkellä joukkueessa on mukana muutama vuosituhannen taitteessa syntynyt pelaaja, kuten Robert Arrak, Saveli Novikov ja Maksim Simonov.
− Uskon, että virolainen kiekkoilu menee eteenpäin. Siellä 1998-2003 syntyneissä alkaa olemaan jo sellaisia pelaajia, jotka ovat pelanneet koko junioriuransa Suomessa. Lisääkin nuoria pelaajia on tulossa mukaan maajoukkueeseen. Pohja alkaa olla hyvä ja uskon, että muutaman vuoden sisällä voimme ottaa merkittäviä steppejä. Kolmen edellisen vuoden aikana on menty eteenpäin aika paljon, Tupamäki taustoittaa.
Viro jatkaa pelejään huomenna keskiviikkona Romaniaa vastaan. Romanialaiset ovat asetettu ennen turnausta putoajan paikalle, ja onkin turnauksessa selkeä altavastaaja. Romania on kahden ensimmäisen ottelunsa aikana saanut luotua hyökkäyspeliä, mutta omalla puolustusalueella romanialaiset ovat paikoin melko hukassa.
Ensimmäiseen kahteen peliin Tupamäki on luonnollisesti tyytyväinen ja toivoo, että tekeminen jatkuu vastaavalla tasolla. Onkin mielenkiintoista nähdä, miten Viro pelaa nyt Romaniaa vastana, kun virolaiset lähtevät itse otteluun vähintäänkin hienoisina ennakkosuosikkeina.
− Jos ajatellaan tilanne niin, että pelaamme ammattilaisjoukkueita vastaan ja meillä ei ole kuin muutama täysammattilainen, niin siihen nähden on tullut kovia suorituksia. Tämä kolmen vuoden työ, mitä olemme kimpassa tehneet, alkaa oikeastaan vasta tässä turnauksessa näkymään. Meidän yhteispelaaminen alkaa olla hyvällä tasolla, ja se nämäkin ensimmäiset pisteet on tuonut.